অধ্যায় ১৬১: বারবিকিউ এবং ব্যাডমিন্টন (নতুন বই প্রকাশিত হয়েছে, সাবস্ক্রাইব করুন!)

ইউ শিহসিওং ঝাও চুন-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, আর কোনো টু শব্দ করলেন না। এমনকি স্পঞ্জ কেকের মতো এই জিনিসটি দেখতে বেশ বড় মনে হলেও আসলে এতে পেট ভরে না। একটা বড় কামড় বসিয়ে চিবিয়ে তারপর এক চুমুক জল গিলে ফেললেই মুখটা সঙ্গে সঙ্গে ফাঁকা হয়ে যায়।

তবে স্পঞ্জ কেকের এই নরম তুলতুলে মুখের স্বাদের প্রতি ঝাও শু বেশ ভালোই আগ্রহ প্রকাশ করল এবং খাওয়ার পর তার মুখ জুড়ে দুধের মিষ্টি গন্ধ ছড়িয়ে রইল।

বং রাজবংশে পেস্ট্রি বা মিষ্টি জাতীয় খাবার খাওয়া ততদিনে বেশ প্রচলিত হয়ে গিয়েছিল, বিশেষ করে সচ্ছল পরিবারগুলির মধ্যে দুপুর এবং রাতের খাবারের পর একটি অতিরিক্ত পদ বা জলখাবার খাওয়ার অভ্যাস ছিল।

আর নানা ধরনের পেস্ট্রিই ছিল সেই জলখাবার, যা অনেকটাই পরবর্তীকালের ডেজার্ট বা মিষ্টির মতো।

বং রাজবংশের খাদ্যশস্যের উৎপাদন ছিল প্রচুর এবং এর বৈচিত্র্যও ছিল সাগরের মতো। আর এই কারণেই বিভিন্ন ধরনের পেস্ট্রি ও মিষ্টির দ্রুত বিকাশ ঘটেছিল। কাইফেং ফু-র মতো বড় শহরে, পূর্ব ও পশ্চিম বাজারের পেস্ট্রি দোকানগুলিতে কিংবা রাস্তার ধاره ফেরিওয়ালাদের কাছে প্রায় একশ রকমের পেস্ট্রি পাওয়া যেত।

চিনির পিঠে, ওমান্থাস কেক, চেস্টনাট কেক, গোলাপ কেক, আঠালো চালের কেক, ভাপা পিঠে ইত্যাদি খাবারগুলো সাধারণ মানুষের অত্যন্ত পরিচিত মুখরোচক খাবার ছিল। আর জিয়াংনান অঞ্চলে পেস্ট্রির বৈচিত্র্য আরও অনেক বেশি ছিল।

এই ধরনের মিষ্টি পেস্ট্রিগুলো মানুষের খাদ্যাভ্যাসকে আরও সমৃদ্ধ করে তুলেছিল। এমনকি পরবর্তীকালের অনেক বিদেশি গবেষক মনে করেন যে, প্রাচীন চীনের বং রাজবংশের যুগে গোপনে ঘটে যাওয়া এই খাদ্যাভ্যাসগত বিপ্লব এক দিক থেকে ইতিহাসের অগ্রগতি এবং মানব সভ্যতার বিকাশকে ত্বরান্বিত করেছিল।

তবে ইয়াং হুয়াইরেন যে সমস্ত পেস্ট্রি দেখেছে, তা রান্নার পদ্ধতি বা কাঁচামালের ব্যবহারের দিক থেকে ঐতিহ্যবাহী পেস্ট্রি তৈরির নানা সীমার মধ্যে আবদ্ধ ছিল। সেগুলোর বেশিরভাগই ভাপানো এবং সেদ্ধ করার মতো দুটি মৌলিক পদ্ধতির মাধ্যমেই তৈরি হতো।

বেকিংয়ের মাধ্যমে পেস্ট্রি তৈরির পদ্ধতিটি হয়তো প্রয়োজনীয় উপকরণের অভাবে তখন বড় আকারে প্রসার লাভ করতে পারেনি এবং সাধারণ মানুষের মধ্যে ছড়িয়ে পড়েনি।

যে রাজপরিবারের সদস্যরা চিনি দেওয়া পিঠে আর মিষ্টি ফল খেতে অভ্যস্ত, তাদের কাছে কেকের স্বাদ ছিল একেবারে অনন্য। ঝাও শু এবং ঝাও চুন স্পঞ্জ কেক খাওয়ার পরের প্রতিক্রিয়া দেখলেই বিষয়টি পরিষ্কার বোঝা যেত।

তবে স্পঞ্জ কেক শেষ পর্যন্ত মিষ্টি খাবারই, তাই খুব বেশি খাওয়া ভালো নয়। প্রথমত, অতিরিক্ত মিষ্টি হলে মুখের স্বাদ নষ্ট হয়ে যায়, আর দ্বিতীয়ত, বেশি খেলে মুটিয়ে যাওয়ার ভয় থাকে।

ওল্ড ঝাও পরিবারের বংশগতি যদি দেখা যায়, তবে তাদের পরিবারের পুরুষরা একেকজন সত্যি দারুণ সুদর্শন ছিলেন। ছোট সম্রাট ঝাও শু-কে দেখলে পরবর্তীকালের কোনো সেলিব্রিটি বা তরুণ আইডল মনে হতে পারে, যদিও তাদের পরিবারের এই সন্তানগুলোর কিছুটা অকর্মণ্য হওয়ার প্রবণতাও ছিল।

তারা যদি অতিরিক্ত খেয়ে গোলগাল হয়ে মোটা হয়ে যেত, তবে তো এক অদ্ভুত কৌতুক তৈরি হতো। তখন হানলিন আকাদেমি অফ পেন্টিংয়ের চিত্রশিল্পীদের আর কত কালির অপচয় করতে হতো কে জানে!

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছিল। হয়তো কোনো শরৎকালের বৃষ্টি নামবে, অথচ ঝাও চুন ও ঝাও শু এই কাকা-ভাস্ত্রে যাওয়ার কোনো নামগন্ধই নেই।

আগামীকাল রাজসভায় বিশ্রামের দিন। ইয়াং হুয়াইরেন বুঝতে পারছিল না একজন সম্রাটের রাতের বেলা রাজপ্রাসাদে ফিরে না যাওয়ার ফল কী হতে পারে, কিন্তু ঝাও শু যখন থেকে থাকতে চাইল, তখন তার থাকার জায়গার ব্যবস্থা করা ছাড়া আর কোনো উপায় ছিল না।

তবে ঝাও চুনও যখন রাজপ্রাসাদে না ফিরে এখানে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, তখন ইয়াং হুয়াইরেনের তার জন্য একটু ভয়ই হতে লাগল। তার মনে বারবার ভেসে উঠছিল এমন একটা দৃশ্য—ঝাও চুন ঝাড়ু হাতে নিয়ে মাইক্রোফোন বানিয়ে গাইছে “আজ রাতে বাড়ি ফিরব না”, আর দুই রাজবধূ ঝাড়ু হাতে নাইটক্লাবে হুল্লোড় ফেলে দিয়েছেন।

একজন রাঁধুনি হিসেবে অতিথিদের প্রতি ইয়াং হুয়াইরেনের মনোভাব সবসময়ই ছিল সাধ্যমতো আন্তরিক সেবা দেওয়া এবং মুখে হাসি নিয়ে সবাইকে স্বাগত জানানো বা বিদায় দেওয়া।

কিন্তু ঝাও দিয়ে শুরু হওয়া দুজন আর ইউ দিয়ে শুরু হওয়া একজন—এই তিনজন লোক একটা পয়সাও খরচ না করে স্রেফ বিনা পয়সায় খাওয়ার ফিকিরে হাজির হয়েছে। এই ধরনের অতিথিদের সামলানোর কোনো উপায়ই ইয়াং হুয়াইরেনের জানা ছিল না।

তারা যখন কমপ্রেসড বিস্কুট এবং প্রত্যেকে এক টুকরো করে বড় কেক শেষ করার পরেও গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে বলছিল, “যা ভালো খাবার আছে তাড়াতাড়ি নিয়ে আয়, বাবুরা সব খেতে প্রস্তুত”—তখন তাদের এই অতিথিসুলভ অভদ্রতা দেখে ইয়াং হুয়াইরেনের সন্দেহ হতে লাগল যে এই তিনজন লোক আসলে কোনো ক্ষুধার্ত ভূত কি না, যারা এই জন্মে তার কাছে দেনা শোধ করতে এসেছে।

সারাদিন খাটুনি করে ক্লান্ত ইয়াং হুয়াইরেনকে এই তিন মহামান্য ব্যক্তির খাওয়ার আয়োজন করতে হচ্ছিল। তখন তার মনে হচ্ছিল মাওকিউ আর চৌদানকে লেলিয়ে দিয়ে এই অসংযত পেটুকগুলোকে কামড়ে মারতে বাধ্য করি।

কিন্তু পরে আবার ভেবে দেখল, যদি ওই অবুঝ শিশু ঝাও শু চৌদান আর মাওকিউকে দেখে ভয় না পেয়ে উল্টো বাঘের মাংস খাওয়ার অবাস্তব কল্পনা করে বসে, তবে তো ইয়াং হুয়াইরেনকে নিজের কপালে একটা বড় করে “রাজা” অক্ষর লিখে তাকে জীবন্ত কামড়ে মারতে হবে।

কোনো পুরুষকে কামড়ে ধরার মতো কাজ ইয়াং হুয়াইরেনের কাছে অত্যন্ত লজ্জাজনক বলে মনে হলো। তাই এই তিন মহান ব্যক্তিকে খাইয়ে-দাইয়ে তাড়াতাড়ি ঘুমাতে পাঠানোই একমাত্র পথ, যাতে নতুন বউয়ের সঙ্গে উষ্ণ জলের হ্রদে একসাথে স্নান করার পরিকল্পনাটা আর পিছিয়ে না যায়।

কী খেলে তাড়াতাড়ি পেট ভরবে? কিছুক্ষণ আগেই তো কমপ্রেসড বিস্কুট দিয়ে তাদের বুঝিয়ে দেওয়া হয়েছে, ওটা আর কাজে লাগবে না। তাহলে এখন বাকি রইল কেবল মাংস, যা খেলে মানুষের পেট সবচেয়ে দ্রুত ভরে।

খুব জটিল কোনো মাংসের পদ বানানোর মতো মানসিক অবস্থাতেও ইয়াং হুয়াইরেন ছিল না। সারাদিনের পরিশ্রমে সে ক্লান্ত, তাই এর চেয়ে বরং কোনো সহজ ও দ্রুত রান্নার পদের কথা ভাবাই ভালো।

“দেখে তো মনে হচ্ছে বৃষ্টি নামবে। তার চেয়ে বরং এই হলের ছাদের নিচে আমরা একটা বারবিকিউ পার্টির আয়োজন করি।”

“সে আবার কী বলছ?”

তিনজন একসঙ্গে সমস্বরে প্রশ্ন করল। একমাত্র হেইনিউ ভাই কোনো প্রশ্ন করল না, সে এক ভালো মানুষ।

ইয়াং হুয়াইরেন তাদের বারবিকিউয়ের মানে বুঝিয়ে দেওয়ার মতো ধৈর্য হারাল। তার কেবলই মনে হলো, পড়াশোনা না জানা মানুষগুলো সত্যিই বড় ভয়ানক। একজনের বয়স পনেরো, একজনের বয়স ত্রিশের কোঠায় এবং আরেকজন প্রায় ষাটের দোরগোড়ায় পৌঁছেছেন—ইংরেজি শব্দটুকুও জানেন না, অথচ নিজেদের শিক্ষিত বলে দাবি করতে লজ্জা করে না।

“এই বারবিকিউ মানে হলো পোড়ানো মাংসের ভোজসভা। আমরা আজ রাতে রোদে পোড়ানো মাংস খাব, কেমন?”

তিনজন একসঙ্গে মাথা দোলাল, তাদের ভঙ্গি ছিল একেবারে নিখুঁত ও সমলয়। রোস্ট করা মাংস তারা সচরাচর খেয়েই থাকে, তবে উদীয়মান রন্ধনশিল্পী স্বয়ং ইয়াং হুয়াইরেনের হাতের তৈরি রোস্ট করা মাংসের স্বাদের কথা ভেবে তাদের মনের ভেতর এক অন্তহীন সুস্বাদু কল্পনার জাল বুনে গেল।

তবে ঝাও শু যখন প্রথম ইয়াং হুয়াইরেনের সঙ্গে দেখা হওয়ার সময় যে জ্ঞান অর্জন করেছিল, তা হঠাৎ মনে পড়ে যাওয়ায় সে তার কাকা এবং বয়োজ্যেষ্ঠ জেনারেলের সামনে একটু জাহির না করে পারল না।

“ইয়াং ভাই, দেখলেন তো, এবার আপনার ছোট ভাই আমি কোনো চালবাজি করিনি, তাই বজ্রপাত আর বৃষ্টি হলেও আমি একটুও ভয় পাচ্ছি না।”

ইয়াং হুয়াইরেন হেসে ফেলে আর কি! সে মনে মনে ভাবল, যে মানুষ এই ধরনের কথা এত অহংকারের সঙ্গে বলতে পারে, সে যে কেবল চালবাজি করছে না তা নয়, তার মাথায় যে জল ঢুকেছে এমনটাও বলা যায় না; বরং তার মাথাটা নিজেই এমন এক বিশাল মহাসাগর, যেখানে প্রশিক্ষণ দেওয়ার জন্য একটা বিমানবাহী রণতরীও অনায়াসে চালিয়ে দেওয়া যায়।

এবার ঝাও চুন ও ইউ শিহসিওংয়ের পালা, তারা কিছুই বুঝতে পারল না। মাথা চুলকিয়েও তারা কোনোভাবেই মেলাতে পারল না যে ঝাও শু কোন শাস্ত্রের বা কোন মহামুনির কোন বাণী এখানে উদ্ধৃত করছে।

তবে সম্রাটের মুখ থেকে যখন কথাটি বের হয়েছে, তখন তাদের মনে হলো এই কথার গভীর অর্থ আছে এবং এর মধ্যে হয়তো মহাবিশ্ব ও প্রকৃতির পঞ্চউপাদান ও ইয়াং-ইনের গভীর তত্ত্ব লুকিয়ে আছে। ঝাও শু নামের এই ছেলেটির দিকে তাদের চোখের দৃষ্টি শ্রদ্ধায় ভরে গেল।

আরে ধুর ছাই! ইয়াং হুয়াইরেনের সমস্ত চিন্তাভাবনা ধূলিসাৎ হয়ে গেল। নিজের বুদ্ধিমত্তার গুণে সে কিনা অজান্তেই অন্য সবার মনে এই বোকা ছেলে ঝাও শু-র ভাবমূর্তি এমন এক মহিমান্বিত উচ্চতায় তুলে ধরল! রাগ করার মতো বিষয় নয় কি?

ইয়াং হুয়াইরেন মুখ গোমড়া করে বিরক্ত হয়ে বলে উঠল, “হয়েছে হয়েছে, অত জাহির করতে হবে না তো! তুই কি আবার ‘লিও-লিও’ করে দুটো গান গাইবি নাকি?”

এবার সেই গভীর ও মহান চরিত্রটি বদলে গিয়ে যেন ইয়াং হুয়াইরেনে পরিণত হলো। দেখা গেল সে সবার দিকে তাকিয়ে একটু চোখ টিপে হাসল এবং ঘরের দিকে হাঁটতে শুরু করল। হাঁটতে হাঁটতে সে এমন একটা গান গাইতে লাগল যা যেন সারাদিনের ক্লান্তির কথা প্রকাশ করছিল—

“বজ্রপাত ও বৃষ্টি হবে, কী ক্লান্তি! বৃষ্টি নামলে ছাতা লাগবে, কী ক্লান্তি……”