একাদশ অধ্যায়: সীমিত সরবরাহ

চাহিদা ও জোগানের সম্পর্ক অর্থনীতির একটি পরিভাষা, যা কোনো পণ্যের সরবরাহ ও চাহিদার মাঝে বিদ্যমান সম্পর্ককে নির্দেশ করে। আমাদের প্রচলিত ভাষায় যাকে বলা হয় 'দুষ্প্রাপ্য বস্তুই দামী', সেটিই আসলে এই সম্পর্কের ফলে সৃষ্ট এক বিশেষ সামাজিক প্রতিক্রিয়া।

যাং হুয়েরেনের নিজের প্রতি এমন আত্মবিশ্বাস ছিল, একবার তার তৈরি গরুর মাংসের নুডল কেউ চাখলে, পরবর্তীতে অন্য কোনো নুডল খেতে গেলে নির্ঘাত ফ্যাকাশে মনে হবে। তার প্রমাণ পাওয়া যায়, যাদের তিনি স্বাদগ্রহণের জন্য এনেছিলেন, তাদের আচরণে।

কালো ষাঁড় দাদা ছিলেন বিশাল খাদক, টানা পাঁচ বাটি খেয়েও বললেন, আরও পাঁচ বাটি খেতে পারবেন। শিষ্য ইয়াং লোতিয়ান খাওয়ার পর এতটাই আপ্লুত হয়ে পড়ল যে কান্নায় ভেঙে পড়ল—'জগতে এত সুস্বাদু কিছু থাকতে পারে!'—এ কথা বলতে বলতে। অবশ্য, শিষ্য হিসেবে তার কথায় কিছুটা চাটুকারিতার ছোঁয়া ছিলই।

সবচেয়ে স্পষ্ট প্রতিক্রিয়া ছিল ওয়াং শা লিয়ানের। তিনি তিন-চার বছর ধরে স্যুপ নুডল বানিয়ে আসছিলেন, খাওয়ার পর নিজের হাতের গুণাগুণকে খুবই তুচ্ছ মনে হল তার। তিনি বললেন, যেভাবেই হোক, যাং হুয়েরেনের কাছ থেকে শিখতেই হবে।

যাং হুয়েরেন নিজে খানিকটা নিরাসক্তভাবে স্বাদ নিলেন, ময়দা ও স্যুপের স্বাদ যথেষ্ট আসল, তবে ঝাল-লঙ্কার অভাব খুবই বোধ করলেন। এই প্রধান উপাদানটি না থাকায় পুরো গরুর মাংসের নুডলের স্বাদে যেন বড় ফাঁক থেকে গেল।

ছোট্ট এক প্যাকেট শুকনো মরিচ খেতে মন চাইল না; তার থেকে কিছু বীজ বের করলেন, ঘরের পেছনের উঠোনে বপন করলেন। দেবতা ও পূর্বপুরুষের কাছে প্রার্থনা করলেন, যেন এগুলো প্রকৃতির বাতাসে শুকানো হয়, মেশিনে নয়। নইলে অতিরিক্ত তাপে বীজের অঙ্কুর নষ্ট হয়ে গেলে আর চারা গজাবে না।

মৌসুম অনুকূল হলে, ভাগ্য ভালো থাকলে বীজ গজাবে, সেখান থেকে একবার ফসল উঠবে; তারপর শীত পেরিয়ে পরের বছর আরও কয়েক একর জমিতে লাগানো যাবে।

ঘরের ছয়জন দাসী, তাদের মধ্যে দুইজন মধ্যবয়সী মা, লিয়ানের দায়িত্বে রয়েছেন লি মা ও ওয়াং মিংইউয়ানকে দেখাশোনা করার জন্য। বাকি চারজন বয়সে কিশোরী, নাম দেওয়া হয়েছে বসন্ত, গ্রীষ্ম, শরৎ ও শীত। তাদের দায়িত্ব যাং হুয়েরেনের দৈনন্দিন দেখভাল।

যাং হুয়েরেন কখনো এত সেবা পাননি। চার কিশোরীকে দেখলে মনে হয় নিজের ওপর অন্যায়ের বোঝা চাপাচ্ছেন। গৃহপ্রধান আদেশ দিলেন, সেবা দিতে হবে না; ফলে কিশোরীগুলি কাঁদতে শুরু করল, যেন তাদের অবহেলা করা হচ্ছে। উপায়ান্তর না দেখে, তাদের শুধুমাত্র ঘরদোর পরিষ্কার ও কাপড় ধোয়ার কাজ করতে দিলেন।

আটজন চাকরের মধ্যে অর্ধেক কিশোর, বাকিরা প্রাপ্তবয়স্ক। সবারই শারীরিক গড়ন পাতলা। প্রত্যেকের জন্য নতুন কাপড় তৈরি করা হল, তারা দারুণ খুশি, যদিও নতুন কাপড় গায়ে দিলেও তাদের শরীরে ঢলঢলে লাগে।

তাদের অনেকেরই আগের কোনো নাম ছিল না। যাং হুয়েরেনের বাড়িতে এসে পরিবারের পদবী যাং নিয়ে নিল। বয়স অনুসারে তাদের নাম দেওয়া হলো—সমৃদ্ধি, ঐশ্বর্য, দীর্ঘায়ু, সুখ, সম্পদ, উৎস, বিস্তার, উন্নতি।

তাদের কাজ ভাগ করে দেওয়া হলো—কেউ দোকানে杂役, কেউ রান্নাঘরে সাহায্যকারী, কেউ প্রধান হলে অতিথিদের স্বাগত জানায়। দোকানের ব্যবস্থাপনার দায়িত্ব দেওয়া হলো ওয়াং শা লিয়ানের হাতে। লি কালো ষাঁড় নিজের শক্তির দাপটে যাং হুয়েরেনের আগের কাজটি নেয়—সরবরাহ ব্যবস্থাপনা।

ইয়াং লোতিয়ান পুরো সময়টায় রান্নাঘরে থেকে নুডল টানার কৌশল শিখছে। ছেলেটি বেশ মেধাবী, কয়েক দিনেই মোটামুটি আকৃতি দিতে পারছে, শুধু চেহারায় একটু কমতি আছে।

গরমের দিনে যাং হুয়েরেন তাকে বারবার ধীরে চলতে বললেন, কিন্তু সে শোনে না। তার দৃঢ় সংকল্প—গুরুজির মানে না পৌঁছানো পর্যন্ত দম নেবে না। তরুণদের এমন উদ্দীপনা থাকে, গুরু হিসেবে যাং হুয়েরেনও তাকে কিছু বলেন না।

সবকিছু প্রস্তুত। এখন শুধু দোকান খোলার অপেক্ষা।

গ্রীষ্মের দিবারম্ভ—উত্তর গোলার্ধে বছরের সবচেয়ে বড় সূর্যোদয়ের দিন। পাশ্চাত্য কল্পকাহিনীতে এই দিনটি সর্বদা রোমান্টিক রঙে রাঙানো।

কিন্তু চীনা সমাজে, শীতের দিনে মোমো, গ্রীষ্মের দিনে নুডল, ষষ্ঠ মাসের উৎসবে নুডল খাওয়ার ঐতিহ্য প্রায় অজানা কাল থেকে চলে আসছে।

ভোর হতেই সুই-ইউয়ান বাড়ির রান্নাঘরে ব্যস্ততা শুরু হল। শিষ্যের নুডল টানার কৌশল এখনও ঠিকঠাক হয়নি, তাই সব নুডল যাং হুয়েরেন নিজেই বানাচ্ছেন। সাত-আট ডজন বানানোর পর হাত আর তুলতে পারছিলেন না, যেন সীসা দিয়ে ভরে গেছে।

তবু নিজেকে সংযত রেখে একশোটা বানালেন। ঘোষণা করলেন, আজ শুধু দুপুরের খাবার পরিবেশন হবে, একশো বাটি।

লি কালো ষাঁড় অবাক—সে যাং হুয়েরেনের কষ্ট বোঝে, কিন্তু এত সুস্বাদু গরুর মাংসের নুডল, হাজার বাটি হলেও বিক্রি হবে। একশো বাটি শেষ হলে কি অতিথিদের ফিরিয়ে দেবেন?

যাং হুয়েরেন তাকে পরবর্তী যুগের বিপণন কৌশল বোঝাতে পারলেন না। ভালো কিছু একবারেই বাজারে ছেড়ে দেওয়া যায় না; যত দুষ্প্রাপ্য, তত দামি হয়। সীমিত সরবরাহে নিজের মূল্য বাড়ে, নামও ছড়ায়—দুই দিকেই লাভ।

“কালো ষাঁড় দাদা, বলো দেখি, আমাদের গরুর মাংসের নুডল কত দামে বিক্রি করা ঠিক হবে?”

লি কালো ষাঁড় খরচ হিসাব করতে লাগল, মাথা নাড়িয়ে হিসাব গুনল, “গরুর মাংস এত দামি, শুধু ওই কটা টুকরোই দশ কয়েন, সঙ্গে ময়দা ও মশলা ধরে খরচ কম করেও পনেরো কয়েন। আমরা বিশ কয়েনে বিক্রি করলে কেমন হয়?”

এমন সরল হিসাব শুনে যাং হুয়েরেনের মুখে একটু টান পড়ল।

“তুমি আমার নিজের ভাই! তুমি শুধু উপকরণের খরচ ধরছো, দোকানের খরচ ধরছো না? শ্রমের মূল্য? কাঠ-কয়লা কি আকাশ থেকে পড়ে?”

এবার কালো ষাঁড় দাদার মুখও পাংশু, “ঠিক বলেছো, খরচ তো বিশের বেশি। কিন্তু ত্রিশ কয়েন হলে সাধারণ মানুষেরা, যারা এক কয়েন আটভাগে ভাগ করে খরচ করে, তারা কি এত দাম দিয়ে নুডল খাবে?”

“ত্রিশ কয়েন? এত কম মুনাফা তো সীমিত সরবরাহের উদ্দেশ্যই নষ্ট করে দেবে। আমি এক বাটি পঞ্চাশ কয়েনে বিক্রি করব!”

তবুও যাং হুয়েরেন মনে করলেন, নিজের দক্ষতার তুলনায় দামটা কমই পড়ে গেল। খরচ ও মুনাফা সমান ভাগে, আধুনিক রেঁস্তোরায় এটাকে সৎ মূল্য ধরা হয়।

কালো ষাঁড় দাদা চমকে উঠল, তবে গত ক’দিনে যাং হুয়েরেনের অদ্ভুত আচরণে সে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, বোবা মুখে তার ব্যাখ্যার অপেক্ষা করতে লাগল।

“জগতে যা কম, তাই দামি। সীমিত সরবরাহ বলেই আমাদের গরুর মাংসের নুডল আরও অমূল্য হয়ে ওঠে, বুঝলে?”

কালো ষাঁড় দাদা মাথা চেপে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “সংখ্যা নয়, গুণে দামি?”

যাং হুয়েরেন হাসিমুখে মাথা নেড়ে দুই আঙুলে V চিহ্ন দেখালেন।

তাকে আরও বোঝাতে হল, গরুর মাংসের নুডল শুধু শুরু, পরে নতুন কোনো খাবার তৈরি হলে একই কৌশল থাকবে। এতে জনসাধারণের থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়া হবে না।

ভবিষ্যতে বেশি রাঁধুনি কিংবা শিষ্য দক্ষ হয়ে উঠলে, খরচ নিয়ন্ত্রণে রেখে দাম অনেক কমানো যাবে।

আরেকটা উপায় আছে, নুডল তিন ভাগে ভাগ করা। সাধারণ পঞ্চাশ কয়েনে, বাড়তি মাংস ও পরিমাণে একশো কয়েনে, আর যেগুলোতে গোটা মাংস না দিয়ে কুচো মাংস থাকবে, দেখতে কম আকর্ষণীয় হলেও, বিশ কয়েনে সাধারণ মানুষের নাগালে দেওয়া যাবে—স্বাদ ও মান বজায় রেখে।

আসলে এই তিন ধরনের বিক্রিতে, দামে পার্থক্য থাকলেও, স্বাদে কোনো তফাৎ নেই। কারণ গরুর মাংসের নুডলের আসল রহস্য ঐ এক চামচ স্যুপেই।

নিম্নবিত্ত মানুষও বিশ কয়েনে সুস্বাদু গরুর মাংসের নুডল খেতে পারবে, মধ্যবিত্তরা চাইলেই গোটা মাংসসহ কিনবে। আর অভিজাতরা, যাদের কাছে এক-দুই স্বর্ণমুদ্রা কিছুই নয়, তাদের জন্য একশো কয়েন তুচ্ছ।

(বন্ধুরা, সঙ্গী থাক বা না-ই থাক, আনন্দে থাকো। কারণ আশাবাদী পুরুষ বা নারী, সবাই আরও আকর্ষণীয়। এই বিশেষ দিনে, সকল প্রেমিক যুগলদের শুভেচ্ছা—তাদের ভালোবাসা সফল হোক। যারা এখনও একা, তাদেরও শুভকামনা—তোমরা শিগগির জীবনসঙ্গী খুঁজে পাও। ভোট দিতে ভুলবে না কিন্তু!)