প্রথম অধ্যায়: বিনা মূল্যে খাবার

        এই পৃথিবীর সবচেয়ে ভয়ংকর ও বিস্ময়কর ঘটনা হলো নিজের লাশ অন্য এক কোণ থেকে দেখা।

ইয়াং হুয়াইরেন সেই অভিজ্ঞতার সম্মুখীন হলো। অন্য এক দেহ থেকে অন্ধকারে ধীরে ধীরে ঠান্ডা হয়ে যাওয়া 'নিজেকে' দেখা সত্যিই এক অদ্ভুত অনুভূতি।

এর আগে ইয়াং হুয়াইরেনের শেষ স্মৃতি ছিল স্পষ্ট ও প্রাণবন্ত। এক远近闻名的小巷餐馆ের যুবক মালিক ও রান্নাঘরের সহকারী হিসেবে ভোরে বাবা রান্নাঘরের প্রধান তাকে ঘুম থেকে উঠিয়ে দেন। তার নামী ইলেকট্রিক থ্রি-চাকার গাড়িতে সকালের বাজারে ঝাং পরিবারের ছোট মেয়ের সবজির দোকানে এক গাড়ি তাজা সবজি কিনে আনেন। যাওয়ার সময় তার সাথে একটু প্রেমালাপও করেন।

পরবর্তী কী হয়েছিল, মনে নেই।

হতভম্ব হয়ে চারপাশের দৃশ্য ধীরে ধীরে উজ্জ্বল হতে লাগল। সকাল হলেও গ্রীষ্মের প্রথম সূর্যের আলো কিছুটা তীব্র লাগছিল।

ইয়াং হুয়াইরেন মনে করল 'নিজেকে' কবর দেওয়া দরকার। কাজটি কিছুটা অদ্ভুত হলেও জরুরি। 'নিজেকে' খোলা মাঠে ফেলে রাখা ভালো নয়।

"ভাই, দুঃখিত।"

ইয়াং হুয়াইরেন বিড়বিড় করে 'নিজের' মানিব্যাগ, চাবি, ঘড়ি ইত্যাদি বের করে নিল। এক ছোট প্যাকেট শুকনো মরিচ ছাড়া তাজা সবজি সব নষ্ট হয়ে গেছে। সে একটি সুবিধাজনক ডাল খুঁজে মাটি খুঁড়তে লাগল।

সাত-আটটি বোতলের মুখের মতো মোটা ডাল ভাঙার পর কবর তৈরি হলো।勉強 'নিজেকে' কবর দেওয়া শেষ হলে দুপুর হয়ে গেল।

ঝরনায় ঘাম ধুয়ে ইয়াং হুয়াইরেন নিজের বর্তমান রূপ দেখল—মাত্র সাড়ে পাঁচ ফুট লম্বা, সতেরো-আঠারো বছর বয়সী, ফর্সা চামড়ার রোগা এক দরিদ্র ছাত্র।

"ওরে বাপ রে! দুইবার জন্মেও আমাকে সুন্দর করে দিতে পারলে না?"

ঝরনার জলে প্রতিফলিত মুখটা কিছুটা সুন্দর হলেও 'সুদর্শন' হতে অন্তত আট মাইল দূর।

একটি চ্যাপটা লম্বা পাথর কবরের পাথর হিসেবে রেখে ইয়াং হুয়াইরেন 'নিজের' জন্য উইল লিখল—"এই ভূত এখানে বাস করে। দিনে লুকিয়ে রাতে বের হয়। মানুষের রক্ত চুষে খায়। বাঁশির আওয়াজ শুনলে সাবধান।"

দুটি পাথরের ফাঁকে একটি বাঁশির চাবির রিং রেখে ইয়াং হুয়াইরেন সন্তুষ্ট হয়ে হাসল, "দেখি কে সাহস করে আমার এলাকায় ঢোকে! হিহি..."

ঝরনা ধরে দুই-তিন মাইল গিয়ে একটি বড় রাস্তা পেল। রাস্তায় উঠে মানুষ দেখতে পেল।

ইয়াং হুয়াইরেন প্রাচীন পদ্ধতিতে পথ জিজ্ঞেস করে দিক বদলে পূর্ব দিকে রওনা হলো।

দুপুর পেরিয়ে গেছে। বাতাস নেই। রাস্তার দুই পাশের উইলো গাছ রোদে অর্ধমৃত। তারা ইয়াং হুয়াইরেনকে রোদ থেকে বাঁচালেও গরম আটকাতে পারেনি।

ঘাম কপাল থেকে গড়িয়ে মাটির ওপর পড়ে মুহূর্তে শুকিয়ে যাচ্ছে।

উঠতি তাপে দৃষ্টি বিকৃত হয়ে যাচ্ছে। ইয়াং হুয়াইরেন ভাবল সে ভ্রম দেখছে। এতক্ষণ হাঁটার পরও রাস্তার শেষ দেখা যাচ্ছে না কেন?

"হে ভগবান! অন্যদের穿越 করে রাজা বা যুবরাজ হয়, অন্ততপক্ষে সম্ভ্রান্ত পরিবারের বখাটে হয়। আমার ভাগ্যে কেন এই গরীব ছাত্র?"

এত বড় হয়ে ইয়াং হুয়াইরেন প্রথমবার ক্ষুধা ও ক্লান্তি অনুভব করল। বুঝতে পারল সুখ আসলে খুব সহজ। এই মুহূর্তে এক গ্লাস কোলা ও বরফই যথেষ্ট।

কোলা নেই। অভিযোগ করেও লাভ নেই। তাই সে গরম রাস্তায় চলতে থাকল।

কতদূর গেল জানা নেই। দূরে শহর দেখে ইয়াং হুয়াইরেন প্রায় কেঁদে ফেলল। কিন্তু শরীরের পানি প্রায় শেষ, চোখের জলের জন্য অতিরিক্ত কিছু নেই।

তুংচিং শহর ছিল সুং রাজ্যের সবচেয়ে বড় শহর। কিন্তু ইয়াং হুয়াইরেন শহরে ঢুকে খুব বেশি লোক দেখল না। কয়েকজন ছেঁড়া কাপড়ের ভিক্ষুক আর একটি চুল-ঝরা বুড়ো কুকুর ছাড়া পুরো শহর যেন গরমে থমকে গেছে।

শহরের নানা স্থাপত্য দেখার সময় নেই। একটি কুয়ায় কিছু কাঁচা পানি খেয়ে ইয়াং হুয়াইরেন প্রথমে পেট ভরাতে চাইল।

মানুষ লোহার তৈরি, খাবার ইস্পাত। এক বেলা না খেলে বিপদ।

এ উক্তি সত্য। কিন্তু পকেট ফাঁকা ইয়াং হুয়াইরেনের জন্য বড় সমস্যা।

ভিক্ষুক সেজে ভিক্ষা চাইলে রাস্তায় লোক নেই; সন্ন্যাসী সেজে ভিক্ষা চাইলে চেহারা মানায় না; দস্যু সেজে ছিনতাই করলে সামর্থ্য নেই।

অনেক ভেবে ইয়াং হুয়াইরেন একটাই উপায় বের করল—বিনা পয়সায় খাওয়া। না খেয়ে মরার চেয়ে পেটাতে মরা ভালো।

অবশ্যই অর্ধমরে যেতে পারে, বা না-ও মরতে পারে। এটা নির্ভর করে কীভাবে খায় তার ওপর।

বাশিয়ান লাউ? সম্ভব না। তিনতলা বড় রেস্তোরাঁয় গুন্ডারা নিশ্চয়武术 পরীক্ষায় পাশ করেছে।

লিউ জিয়া ইতালিয়ান রেস্তোরাঁ? ঠিক না। দরজায় দুইটি বড় কুকুর ভয়ংকর।

বেশ কয়েকটি বড় দোকান বাতিল করার পর ইয়াং হুয়াইরেন এক গলির শেষ প্রান্তে একটি ছোট নুডলসের দোকান দেখতে পেল।

'ওয়াং জি নুডলস' নামের এই ছোট দোকানের কোনো সাইনবোর্ড নেই। দরজায় ধোয়া-মলিন পতাকা ঝুলছে। দোকানে আলাদা রান্নাঘর নেই। ঢুকতেই ফুটন্ত পানির হাঁড়ি। দুই পাশে দুইটি চকচকে ছোট টেবিল। পুরো দোকান পরিষ্কার।

দোকানে গ্রাহক নেই। শুধু তেরো-চৌদ্দ বছরের এক মেয়ে ডাস্কে হেলান দিয়ে ঘুমাচ্ছে।

"একটা... না, দু'বাটি নুডলস! বেশি নুডলস, কম পানি!"

ইয়াং হুয়াইরেন বুক ফুলিয়ে দোকানে ঢুকল। দরজার কাছে জোরে জোরে বসল।

বিনা পয়সায় খাওয়ার秘诀 দুইটি। প্রথমত, দরজার কাছে বসতে হবে, পালানোর সুবিধার জন্য। দ্বিতীয়ত, পকেট ফাঁকা হলেও বাবা রাজা, টাকার অভাব নেই—এই ভাব দেখাতে হবে।

পরিকল্পনা ভালো চলছিল। মেয়েটি ঘুম ভেঙে গ্রাহক দেখে তাড়াতাড়ি নুডলস দিতে লাগল। কিছুক্ষণের মধ্যে দু'বাটি গরম নুডলস ও এক প্লেট আচার এল।

"আস্তে খাবেন। আচার উপহার।"

সেবা চমৎকার। ইয়াং হুয়াইরেন মনে মনে ভাবল, এখন ঠিক থাকতে হবে। পেট অনেকক্ষণ ধরে抗议 করলেও ধীরে ধীরে খেতে হবে। তাড়াতাড়ি খেলে ধরা পড়ে যাবে।

প্রথম গ্রাসে ইয়াং হুয়াইরেন মাথা নাড়ল।

নুডলস সত্যিই বাজে। ময়দার শিট শক্ত, স্বাদ খারাপ। স্বাদ খারাপ মানেই কোনো মসলা নেই। মসলা নেই মানে তেলও নেই।

যাই হোক, বিনা পয়সার খাবার। টাকা না দিয়ে পেট ভরানোই যথেষ্ট। ইয়াং হুয়াইরেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার ভাগ্য খারাপ।

"একটা... না, দু'বাটি নুডলস! বেশি নুডলস, কম পানি!"

আরে? আমার ডায়লগ চুরি? ইয়াং হুয়াইরেন শব্দের দিকে তাকাল। এক লম্বা-চওড়া কালো লোক বড় পায়ে এসে তার বিপরীতে বসল।

"ওরে বাবা! কোথায় না বসে আমার পালানোর পথে বসে?" ইয়াং হুয়াইরেন মনে মনে অভিযোগ করতে লাগল। ঘৃণাভরে লোকটির দিকে তাকাল।

কালো লোকটি বিপরীতে বসা ফর্সা ছাত্রটি তার দিকে তাকিয়ে আছে দেখে চোখ পাকিয়ে বলল, "ওই ফর্সা! আমাকে দেখছিস কেন?"

বলে ইয়াং হুয়াইরেনের সামনের বাটি দেখে নিজের কাছে টেনে নিয়ে কাঠির টোকা দিয়ে খেতে লাগল। মুখ ভর্তি করে বলল, "ধার নিলাম। পরে গরম দেব।"

"আহ..." ইয়াং হুয়াইরেন অবাক। এমন লোকও আছে?

সেও похоже বিনা পয়সায় খেতে এসেছে। এই কালো লোকটি মোটা কাপড় পরা—ভালো লোক দেখায় না।

পাঁচ-তফাৎ তো বলারই নয়। মুখ ভর্তি মাংস। চোখ-নাক-কান সব দুষ্টু। ডাকাত-গুন্ডা সাজাতে মেকাপের দরকার হয় না।

মুহূর্তে লোকটির বাটি অর্ধেক শেষ। ইয়াং হুয়াইরেনও তাড়াতাড়ি খেতে লাগল। যদি এর চেয়ে ধীরে খায়, বিনা পয়সায় খাওয়াতেও পিছিয়ে পড়বে—লজ্জার ব্যাপার।

খাওয়ার ভঙ্গি ভুলে গিয়ে ইয়াং হুয়াইরেনও বাটি মুখে দিয়ে নুডলস গলায় ঢালতে লাগল।

তার খাওয়া দেখে কালো লোকটিও অনুকরণ করল। বাটি মুখে দিয়ে নুডলস ঢালতে লাগল।

দোকান জুড়ে নুডলস খাওয়ার শব্দ।

শারীরিক গঠনের কারণে ইয়াং হুয়াইরেন ধীরে খেল। ওয়াং মেয়ে নতুন দু'বাটি এনে দিতেই কালো লোকটি প্রথম বাটি শেষ করে আরেক বাটি হাতে নিল।

ইয়াং হুয়াইরেন দ্বিতীয় বাটি শুরু করতেই প্রতিপক্ষ শেষ করে ফেলল।

কিন্তু লোকটি চলে গেল না। হাতা দিয়ে মুখ মুছে পা ছড়িয়ে ইয়াং হুয়াইরেনের দিকে তাকাল। মুখে জয়ের হাসি।

"ওই কালো! আমাকে দেখছিস কেন?"

কালো লোকটি একটু থমকে হেসে বলল, "তুই মজার মানুষ।"

ইয়াং হুয়াইরেন দরজার বাইরের উঁচু গাছের দিকে তাকাল। সিকাডার ডাক। সে হেসে নিচু হয়ে লোকটিকে কাছে ডাকল।

কালো লোকটি সন্দেহ না করে টেবিলে ঝুঁকে কান দিল।

"ভাই, আমি তোমার মতো সোজা মানুষ পছন্দ করি। আজ তুমি আগে খেয়ে শেষ করলে। আমি মানি। আমি ধীরে খেয়েছি, তাই আমি দেব। তুমি অপেক্ষা করো, আমি টাকা দিয়ে আসছি।"

"ওহ... ওহ... তাহলে ধন্যবাদ।"

কালো লোকটি সন্তুষ্ট হয়ে মুঠি বাঁধল।

ইয়াং হুয়াইরেনও একই ভঙ্গি করে ধীরে ধীরে হাঁড়ির কাছে গেল। ডান হাত বাম হাতার ভেতর ঢুকিয়ে নাড়াচাড়া করে হাঁড়ির অন্যপাশে জোরে চাপড় মারল। ওপরের ময়দার টুকরো সরিয়ে হেসে দোকানের মেয়েটিকে কাছে ডাকল।

"ওই বোন, তোমার নুডলস ভালো। আমার对面的 কালো ভাই অনেক প্রশংসা করল। সে দিতে চায়..."

"এটা..."

নুডলস মেয়ে সন্দেহ করে কালো লোকটিকে প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, ইয়াং হুয়াইরেন কথা কেটে বলল, "ভাই, মেয়েটি বিশ্বাস করছে না। তুমি নিজে বলো, তুমিই দিচ্ছো? বলো!"

কালো লোকটি সন্দেহ না করে হেসে বুকে চাপড় মারল, "হ্যাঁ, আমিই দেব।"