অধ্যায় সাতাশি: মোহময়ী পদ্মফুলের অনুরোধ (দ্বিতীয় ভাগ)

চাও মুদানের অনুরোধের মুখে, ইয়াং হুয়ারেন এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল। সে বুঝেছিল, চাও মুদানের সত্যিই একজন প্রিয়জন আছে, এবং সে-ও এই শরতের কৌজু পরীক্ষায় অংশ নিতে চলেছে—একজন বিদ্যার্থী। তবে সেই ছেলেটার মাথায় কতবার যে সবুজ টুপি উঠেছে, তার আর হিসেব নেই।

চাও মুদান ইয়াং হুয়ারেনের দীর্ঘশ্বাস দেখে মনে করেছিল, তার অনুরোধটি হয়তো ইয়াং-এর জন্য কষ্টকর হয়ে পড়েছে। তার মুখের হালকা ছটফটে ভাবটা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, সে দুশ্চিন্তায় আরেকবার গভীরভাবে মাথা নিচু করে সালাম করল।

“যদিও আজই প্রথম ইয়াং গংজিকে দেখলাম, তবে আপনার নাম অনেক দিন থেকেই শুনে আসছি। আপনি যদিও কেবলমাত্র একটী মদের দোকানের মালিক, তবু কাইফেং নগরে কে-ই বা জানে না যে আপনি জিয়া ওয়াংয়ের ঘনিষ্ঠ?

গোপন করি না, আমি যে সাহায্য চেয়েছি, সে হল লি বাংইয়ান নামের একজন বিদ্যার্থী, আমার পুরনো বাড়ি হুয়াইঝৌর দূর সম্পর্কের আত্মীয়।

যদিও রাজদরবারের কৌজু পরীক্ষায় প্রতিভা ও বিদ্যার মূল্যায়ন হয়, তবুও রাজপরিবারের কোন অভিজাত বা উচ্চপদস্থ কারো সুপারিশ ছাড়া, সে যদি পরীক্ষায় উত্তীর্ণও হয়, তার কারিগরি পেশার জন্মসূত্রের জন্য তাইশুয়ে ভর্তি হওয়া কঠিন।

তাইশুয়ে ভর্তি না হলে, আগামী বসন্তের পরীক্ষায় সে কেবল স্থানীয় বিদ্যার্থীর পরিচয়ে অংশ নিতে পারবে, উচ্চপদে চাকরির আশা থাকবে না।

কিন্তু আপনি যদি ওয়াংয়ের সামনে এক কথায় তার সুপারিশ করেন, সে এই সুযোগে ওয়াংয়ের সমর্থন পেয়ে কৌজু পরীক্ষার পথ নির্বিঘ্নে অতিক্রম করতে পারবে।”

“লি বাংইয়ান?”

ইয়াং হুয়ারেন নামটা শুনে একটু চেনা মনে হল, যেন কোথাও কোনো নাটকে দেখেছে, সম্ভবত বিখ্যাত কেউ, কিন্তু ঠিক কী কীর্তি করেছিলেন তা মনে করতে পারল না।

“মুদানজী, আপনি既ই অনুরোধ করেছেন, আমার না করার কারণ নেই। তবে আপনি আমাকে একটু বেশি মূল্যায়ন করেছেন।

শেষ পর্যন্ত আমি শুধু একজন ছোট্ট রাঁধুনি, ভালো গরুর মাংসের নুডলস বানিয়ে একটু নাম করেছি—মানুষ খেতে ভালোবাসে বলে।

ওয়াংয়ের সঙ্গে বন্ধুত্ব, এসব লোকের কল্পনা মাত্র। প্রকৃতপক্ষে শুধু ব্যবসায়িক সম্পর্ক, দেখা-সাক্ষাৎও খুব কম, বন্ধুত্বের কথা বাড়িয়ে বলা।

তবুও চেষ্টা করতে পারি, তখন লি শ্রীমানকে একটি সুপারিশপত্র লিখে দেব, সে নিজেই জিয়া ওয়াংয়ের সঙ্গে দেখা করতে যাবে। ওয়াং দেখা করবেন কিনা, তা তার ব্যাপার, আমার কিছু করার নেই।

মুদানজী, এমনটা কি চলবে?”

ইয়াং হুয়ারেন যত বিচিত্রই হোক, এতটুকু আত্মজ্ঞান ছিল—ওয়াংয়ের সঙ্গে যা-ই সম্পর্ক, সেটি কেবল ব্যবসায়িক, ব্যক্তিগত নয়। স্বভাবের মিল থাকায় কিছুদিন বেশি দেখা হচ্ছে, তাই বলে ঘনিষ্ঠ বন্ধু বলা বাড়াবাড়ি।

নিজের সম্পর্কে অহেতুক উচ্চ ধারণা পোষণ করে, একজন রাজপরিবারের সদস্যের সঙ্গে সমানে সমানে ভাবা নিছক বাড়াবাড়ি।

দুই পুরুষের বন্ধুত্বে এমন বাড়তি কিছু মেশানো সঠিক নয়। এতে জাও ইয়ু'র কাছে মনে হবে, সে যেন সবকিছুতেই তার ওপর নির্ভর করছে। সম্পর্কের ভারসাম্য নষ্ট হলে, ঘনিষ্ঠতা কৃত্রিম হয়ে উঠবে।

তাই চাও মুদানের জন্য সে যতটুকু করতে পারে, ততটুকুই করবে। যদি অন্য কিছু চাইত, যেমন নিজের জীবন উৎসর্গ করা—হে ঝিয়ুনের রাগী স্বভাব আর অসাধারণ কুস্তির কথা ভেবে, চাও মুদানের নিরাপত্তার জন্যই সেটি কখনোই সম্ভব নয়।

আর যদি টাকা চাইত, তাহলে এমন দুশ্চিন্তা থাকত না।

চাও মুদান কিছুক্ষণ গভীরভাবে চিন্তা করল। বুঝল, ইয়াং হুয়ারেন সত্যিই সত্য কথা বলছে। একজন রাঁধুনি ও রাজপুত্রের মাঝে যে দূরত্ব, সেটা অনেক বেশি। তাদের বন্ধুত্বের কথা ওভার শুনেছে, আসলে সেসব গল্পগ্রাহী অতিথিদের মুখনিঃসৃত, নির্ভরযোগ্য নয়।

ইয়াং হুয়ারেন既ই সাহায্য করতে রাজি হয়েছে, এই ব্যবস্থাটাও তার কাছে গ্রহণযোগ্য লাগল। লি গংজি সুযোগটি কাজে লাগাতে পারলে, আসল লক্ষ্য পূরণ হবে।

কৃতজ্ঞতায় চাও মুদান আবার সালাম করল, ধীরে বলল, “তাহলে ইয়াং গংজিকে অসংখ্য ধন্যবাদ। আগামীকাল আমি লি গংজিকে আপনার বাড়িতে পাঠাবো।”

“তোমাদের কথা শেষ হলো? যাবে না? ইয়াং হুয়ারেন, তুমি না গেলে থাকো, আমি কিন্তু যাচ্ছি!”

লান রুওশিন আজ রাত থেকে万花楼-এ এসে একটুও স্বস্তি পায়নি। প্রথমে লজ্জায় মাটিতে গর্ত খোঁজে ঢুকেছিল, পরে গোপন কুঠুরিতে ইয়াং হুয়ারেন তার পেছনে হাত রেখেছিল, কোনোমতে বেরিয়ে এসে আবার তাকে এক পতিতার সঙ্গে দীর্ঘ আলাপ শুনতে হচ্ছে। তার ধৈর্য ফুরিয়ে গেছে।

ইয়াং হুয়ারেন বিছানার ধারে একটু বসল, অসাড় হাত-পা ধীরে ধীরে সজীব হল। হে ঝিয়ুনের সাহায্যে উঠে দাঁড়িয়ে, চাও মুদানকে কুর্ণিশ জানাল, তারপর রেগে রেগে লান রুওশিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “এত দ্রুত কীসের? ছোট মেয়েটা, দুধ খাওয়ার আগে তো বুকের বোতাম খুলতে হয়!”

যদিও ওয়াং লাওহু চলে গেছে, তবুও তিনজন চিনত পরিচিত কারো সাথে দেখা হবে ভয়ে,万花楼’র মূল হল ঘুরে না গিয়ে, জানালা দিয়ে চাও মুদানের ঘর ছেড়ে বেরোল।

অন্ধকারে টিপে টিপে গাড়ি রাখা গলিতে ফিরল। লান রুওশিন আবার গোলমাল শুরু করল। আজ রাতে তার মন ভরা রাগ, কিছুতেই ইয়াংয়ের সঙ্গে একই গাড়িতে ইয়াংয়ের বাড়ি ফিরতে রাজি নয়।

ইয়াং হুয়ারেন মনে মনে বলল, “তুমি রাগ করছো, আমিও কম জ্বলে যাচ্ছি? একটু বকাবকি করলাম, এতটা অভিমান?”

সে লান রুওশিনের মেজাজে পাত্তা না দিয়ে, হে ঝিয়ুনকে নিয়ে গাড়িতে উঠল। পর্দা নামিয়ে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল। লান রুওশিন উঠল না দেখে, রাগে পর্দা ছুঁড়ে ফেলে, গাড়োয়ানকে বলল, “ও যদি না আসে, চল ঘরে ফেরো!”

হে ঝিয়ুন যদিও লান রুওশিনকে পছন্দ করত না, কিন্তু তাদের চিন্তাভাবনা অনেকটাই এক।

হে ঝিয়ুন পাহাড়ি জীবনের মেয়ে হলেও মনেপ্রাণে বিশ্বাস করে, সে একদিন দস্যু হলেও ভালো পরিবারের সৎ নারী। তার দৃষ্টিতে চাও মুদানদের মতো পতিতারা নিজেরাই পতনের পথ বেছে নেওয়া, লজ্জাহীন।

অন্ধকারে ইয়াং হুয়ারেন হে ঝিয়ুনের মুখ দেখে তার মনোভাব বুঝল।封建 সমাজের নারীদের মনে রীতিনীতির প্রভাব এতটাই গভীর, মানুষকে তারা আগে জন্ম পরিচয় ও পেশা দিয়ে বিচার করে, প্রকৃত নৈতিক গুণাবলির দিকে কম মনোযোগ দেয়।

ইয়াং হুয়ারেন হে ঝিয়ুনের দুই হাত নিজের হাতে নিয়ে, উষ্ণ কণ্ঠে বলল, “ঝিয়ুন, কী হয়েছে? এখনো কি চাও মুদানের কথা ভাবছো?”

সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে, যখন ইয়াং হুয়ারেন গম্ভীর হয়ে মনের কথা বলে। সে কয়েকবার মাথা নাড়ল, তার বুকে হেলান দিয়ে, মৃদুস্বরে বলল, “চাও মুদান আমাদের বাঁচাল, তাও কেবল এক পুরুষের ভবিষ্যতের জন্য।既ই সে কাউকে ভালোবাসে, তবে কেন এই পথে নামল? আহ...”

ইয়াং হুয়ারেন মনে করল, তার ঝিয়ুন বহু বছর পথে পথে ঘুরলেও মনটা এখনো কিশোরী মেয়ের মতো, সহজভাবে ভাবে, বাস্তবের জটিলতা বোঝে না। সে তার মাথার ওপর মুখ ঘষল, আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

“জগতে অনেক কিছুই জটিল, বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই কারো হাতের মুঠোয় থাকে না।

যেমন আমাদের বাড়ির চাকর-বাকররা, কে-ই বা চায় নিজের গায়ে দাসত্বের ছাপ নিয়ে পশুর মতো রাস্তায় বিক্রি হতে?

চাও মুদানও তাই, সামান্য কোনো পথ থাকলে কে-ই বা পতিতালয়ে পড়ে থাকতে চায়?

তুমি ভাবছো, তার ভালোবাসার সেই বিদ্যার্থী ভবিষ্যতে যদি সত্যিই সাফল্য পায়, সে আর ফিরে এসে তাকে মুক্ত করবে, বিয়ে করবে?

নারী-পুরুষ যেই কারো প্রতি মনের টান জন্মালেই, সে আর আগের মতো থাকে না।

চাও মুদান নিজের সবকিছু উজাড় করে দিতে চেয়েছে, শুধু সেই ছেলেটির উন্নতির জন্য, কখনো ভাবেনি নিজে কখন মুক্তি পাবে। এই একটি ব্যাপারেই সে সম্মানের যোগ্য এক নারী।”