১১২তম অধ্যায়: রাজকীয় পাচক সুয়ের সুযোগ

লু দা ফাং তড়িঘড়ি করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং ভয়ার্ত চিত্তে মাথা নত করে ঝাও শু-কে উদ্দেশ্য করে বললেন, “সম্রাটের সামনে বৃদ্ধের এই অসংযত উক্তির জন্য আমি অপরাধী। আমি মৃত্যুদণ্ড পাওয়ার যোগ্য, সম্রাট দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন।”

ঝাও শু রাগের ভান করে বললেন, “আপনার বয়সের কথা বিবেচনা করে এই যাত্রায় আমি আপনাকে ক্ষমা করলাম।”

এরপর তিনি জাপানি দূতকে উদ্দেশ্য করে জিজ্ঞেস করলেন, “আজ যদি এই রাজদরবারেই রান্নার প্রতিযোগিতার আয়োজন করা হয়, তবে তা কি একটু তাড়াহুড়ো হয়ে যায় না? আপনি ঠিক কীভাবে প্রতিযোগিতাটি করতে চাইছেন?”

কোই জুনতারোর প্ররোচনা সফল হয়েছে দেখে তোকু ওয়ান বা মারু মনে মনে সেই রাঁধুনির প্রতি আরও শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠলেন, যার প্রশংসা স্বয়ং জাপানি সম্রাটও করে থাকেন।

আসলে উচ্চ সম্রাজ্ঞী, লু প্রধানমন্ত্রী, জিয়া রাজপুত্র, এমনকি তরুণ সম্রাটও বুঝতে পেরেছিলেন যে এই জাপানি রাঁধুনির উদ্দেশ্য কী। কিন্তু প্রধানমন্ত্রী লু দা ফাং যেহেতু নিজের দোষ স্বীকার করে নিয়েছেন, তাই আর কেউ এর বিরোধিতা করার সাহস পেল না।

“আমি শুনেছি বৃহৎ সং সাম্রাজ্যের রাজকীয় রন্ধনশালার প্রধান শ্যু বাওচেং মহাশয়, সং সাম্রাজ্যের বিখ্যাত ‘উত্তর ও দক্ষিণ রন্ধন-সম্রাটদের’ মধ্যে উত্তর রন্ধন-সম্রাট মাস্টার কাং-এর সুযোগ্য শিষ্য। তার রান্নার কৌশল নিশ্চয়ই সেই উত্তর রন্ধন-সম্রাটের কাছ থেকেই অর্জিত। তাহলে কেন তাকে ডেকে সম্রাজ্ঞী, সম্রাট, মন্ত্রী এবং বিদেশি দূতদের সামনে উত্তর রন্ধন-সম্রাটের সেই বিখ্যাত ‘ডিম ভাজা ভাত’ তৈরির দক্ষতা প্রদর্শনের চ্যালেঞ্জ জানানো হচ্ছে না? সম্রাট এ ব্যাপারে কী ভাবছেন?”

ঝাও শু বয়সে ছোট হওয়ায় সং সাম্রাজ্যে যে এমন কোনো ‘উত্তর-দক্ষিণ রন্ধন-সম্রাট’ রয়েছেন, তা আগে শোনেননি। তবে এই নামগুলো শুনেই বোঝা যাচ্ছিল যে এরা সাধারণ কেউ নন।

প্রাসাদের রাঁধুনিদের তিনি আগে চিনতেন না, এমনকি নামও জানতেন না। আজই প্রথম জানলেন যে রাজকীয় রন্ধনশালার প্রধান শ্যু বাওচেং আসলে সেই উত্তর রন্ধন-সম্রাটের শিষ্য। তিনি মনে মনে ভাবলেন, প্রাসাদের ভেতরে সত্যিই অনেক গুণী মানুষ লুকিয়ে আছেন। যেহেতু এমন একজন বিখ্যাত রাঁধুনি তার হাতেই আছেন, তবে ইয়াং হুয়াই রেন নামক সেই অল্প পরিচিত ব্যক্তিকে ডাকার প্রয়োজন নেই।

প্রধান রাঁধুনি শ্যু-কে দ্রুত ডেকে আনা হলো। যদিও তিনি রাজকীয় রন্ধনশালার প্রধান, কিন্তু তিন বছর আগে প্রাসাদে প্রবেশের পর থেকে তিনি কেবল রন্ধনশালার গণ্ডিতেই আটকে ছিলেন। প্রাসাদের অলিগলি তো দূরের কথা, এই দাকিং প্রাসাদের বিশাল স্থাপত্যও তিনি দূর থেকে কেবল দেখার সুযোগই পেয়েছেন।

আজই প্রথম তিনি রাজদরবারে পা রাখলেন এবং প্রথমবারের মতো সম্রাজ্ঞী ও সম্রাটের সরাসরি দর্শন পেলেন। যদিও তার বয়স চল্লিশের কাছাকাছি এবং প্রাসাদের বাইরেও তিনি অনেক কিছু দেখেছেন, তবুও এমন এক নতুন অভিজ্ঞতায় তিনি কিছুটা নার্ভাস ও আড়ষ্ট হয়ে পড়লেন।

ঝাও শু কাঁপতে থাকা এই প্রধান রাঁধুনিকে পর্যবেক্ষণ করলেন। লোকটির শরীর বেশ সুঠাম এবং স্বাস্থ্যবান, গায়ের রঙ কিছুটা কালো হলেও দেখতে বেশ ভদ্রই লাগে।

যখন তাকে জানানো হলো যে, এখনই তাকে বিদেশি এক জাপানি রাঁধুনির সাথে রাজদরবারে ডিম ভাজা ভাত তৈরির প্রতিযোগিতায় নামতে হবে, তখন শ্যু-এর মাথায় নানা চিন্তা ঘুরপাক খেতে শুরু করল।

তিনি ভাবলেন, যখন তিনি প্রাসাদে এসেছিলেন, তখন প্রধান রাঁধুনি হওয়ার উদ্দেশ্যেই এসেছিলেন। রাঁধুনি হিসেবে কাজ যখন করতেই হবে, তখন সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর সেবার চেয়ে বড় সম্মানের আর কী হতে পারে?

কেবল রাজকীয় রন্ধনশালার মতো জায়গাতেই তিনি তার সেই বিখ্যাত গুরুর কাছ থেকে শেখা বিদ্যা প্রদর্শনের সুযোগ পাবেন। আর এই রাজকীয় পদবির মাধ্যমেই তিনি পুরো পৃথিবীর রাঁধুনিদের কাছে শ্রদ্ধার পাত্র হয়ে উঠতে পারবেন।

তবে তিনি তখনো অনেক তরুণ ছিলেন। প্রাসাদে আসার পর বুঝলেন, রন্ধনশালায় তার কথা শেষ কথা নয়। তার ওপরে একজন খোজা প্রধান আছেন, যিনিই রন্ধনশালার প্রকৃত নিয়ন্ত্রক।

প্রধান রাঁধুনি এবং প্রধান খোজা—এই দুই পদের নামের পার্থক্য সামান্য হলেও ক্ষমতার দিক থেকে আকাশ-পাতাল তফাত। খোজা প্রধান যেকোনো সময় প্রাসাদের ভেতরে চলাফেরা করতে পারেন, আর তাকে কেবল রন্ধনশালার চার দেয়ালের ভেতরে রান্না ও ঝোল বানানোর মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকতে হয়, প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী কোথাও যাওয়ার অনুমতি তার নেই।

পরে তিনি বুঝতে পেরেছেন যে তার এই প্রধান পদটি কেবল নামেই। তিন বছরে তিনি বুঝেছেন, প্রাসাদের জীবন সমুদ্রের গভীরের মতোই জটিল। প্রাসাদের বাইরে সাধারণ মানুষ তাকে সোনার মোহরের মতো মূল্যবান মনে করে, কিন্তু ভেতরে তাকে সেই খোজা প্রধানের সামনে মাথা নত করে চলতে হয়। ভয় হয়, যদি ভুলবশত তাকে অপমান করে বসেন, তবে সম্রাজ্ঞী বা সম্রাটের কানে কিছু বানিয়ে বললে তার জীবন বিপন্ন হতে পারে।

এইমাত্র যখন তিনি রন্ধনশালায় একাকী নিজের দুর্ভাগ্যের কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই যেন আকাশ থেকে এই সুবর্ণ সুযোগটি তার ওপর এসে পড়ল।

সেই জাপানি রাঁধুনির দিকে তাকিয়ে দেখলেন, লোকটিকে দেখতে বেশ স্মার্ট, গায়ের রঙ উজ্জ্বল, শরীরও বেশ দীর্ঘ। শুনেছিলেন জাপানিরা ছোটখাটো হয়, কিন্তু একে দেখে মনে হচ্ছে যেন সং সাম্রাজ্যেরই কোনো মানুষ।

তবে তার মনে হলো, এই ছেলেটি দেখতে রাঁধুনি মনে হয় না। জাপানে আবার রান্নার কী সংস্কৃতি থাকবে? শুনেছি তারা সব কিছু মিশিয়ে সেদ্ধ করে খেয়ে ফেলে। জাপানের সেরা রাঁধুনিও হয়তো তার সহকারী হওয়ার যোগ্যতা রাখে না।

শ্যু বুঝলেন সুযোগ এসেছে। আজ রাজদরবারে সবার সামনে তিনি তার দক্ষতা দেখাবেন। যদি তিনি জিততে পারেন, তবে ভবিষ্যতে তার পদোন্নতি এবং বিত্তবৈভবের সম্ভাবনা উজ্জ্বল।

কল্পনায় তিনি দেখলেন, তার সাধারণ রাঁধুনির পোশাক বদলে তিনি লাল রঙের রাজকীয় পোশাক পরেছেন, মাথায় বিশেষ টুপি, আর শত শত মন্ত্রী তার দিকে ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন।

“এই অধম সং সাম্রাজ্যের পক্ষ থেকে জাপানি রাঁধুনির এই চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করছি।”

ঝাও শু শ্যু-এর এই আত্মবিশ্বাসী রূপ দেখে মাথা নেড়ে প্রশংসা করলেন।

শ্যু-এর মনে তখন খুশির ফোয়ারা। তিনি সাথে সাথে সেই খোজা প্রধানকে নির্দেশ দিলেন উপকরণ, সরঞ্জাম এবং উনুন প্রস্তুত করতে। খোজা প্রধান বাঁকা চোখে শ্যু-এর দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সাথে চলে গেলেন।

যদিও সম্রাট যেভাবে একটি কূটনৈতিক বিষয়কে রান্নার প্রতিযোগিতার মাধ্যমে সমাধানের সিদ্ধান্ত নিয়েছেন তা নিয়ে মন্ত্রীরা খুব একটা খুশি ছিলেন না, তবুও পরিস্থিতি যখন এমন দাঁড়িয়েছে, তখন আর কেউ বিরোধিতা করলেন না।

বরং কারো কারো মনে কিছুটা আনন্দও হলো। প্রথমত, সম্রাট প্রায়ই অভিযোগ করেন যে তার শাসনকার্য পরিচালনায় মন্ত্রীদের কোনো প্রয়োজন নেই। এখন সম্রাট যদি এমন বোকামি করে পরিস্থিতি জটিল করে তোলেন, তবে শেষ পর্যন্ত তাকেই মন্ত্রীদের কাছে সাহায্য চাইতে হবে। এর মাধ্যমে সম্রাট বুঝতে পারবেন যে রাষ্ট্র পরিচালনায় এই অভিজ্ঞ মন্ত্রীদের কোনো বিকল্প নেই।

দ্বিতীয় কারণটি হলো, আজ তারা গুইয়ান প্রাসাদে ইয়াং হুয়াই রেন এবং ওয়েই কাই-এর রান্নার প্রতিযোগিতা দেখতে যাওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু বিদেশি দূতদের অভ্যর্থনার কারণে তা সম্ভব হয়নি। যারা সেখানে গিয়েছিলেন, তাদের কাছ থেকে সেই অসাধারণ খাবারের কথা শুনে তারা আফসোস করছিলেন। এখন রাজদরবারে এই প্রতিযোগিতার মাধ্যমে সেই অভাব পূরণ হবে বলে তারা আশা করছেন।