পঞ্চাশতম অধ্যায়: অশ্বারোহণ ও তীরন্দাজির প্রতিযোগিতা

লিখে হে গরু বড় গলায় চিবোচ্ছিল ইয়াং হুয়ারেনের বিশেষভাবে তৈরি মাংসযোগ বার্গার, কিন্তু তার মন তখন মুখের স্বাদের দিকে ছিল না।
সকালের শক্তি-পরীক্ষা তার কাছে সহজ ব্যাপার ছিল, কিন্তু বিকেলের অশ্বারোহী তীরন্দাজ প্রতিযোগিতায় সে কিছুটা আশঙ্কিত।
বড় সঙ সাম্রাজ্যে সামরিক অস্ত্রের ব্যবস্থাপনা খুবই কঠোর, বেসামরিকভাবে ব্যক্তিগতভাবে তৈরি, ব্যবহার এবং মজুদ সামরিক অস্ত্র ও ধনুক-তীরের ওপরে কঠিন বিধিনিষেধ আরোপ করা হয়েছে।
‘সঙের অপরাধবিধি’তে স্পষ্টভাবে বিভিন্ন সামরিক অস্ত্রের ব্যবহার ও ব্যক্তিগত মজুদের শাস্তি নির্ধারিত ছিল।
যেমন ধনুক, তীর, ছোট বর্শা, ছুরি, বর্শা—এসব বেসামরিক অস্ত্র নিষিদ্ধের আওতায় না পড়লেও, এগুলোর দৈর্ঘ্য, ওজন ও মানের ওপর নিয়ন্ত্রণমূলক মানদণ্ড নির্ধারণ করা হয়েছিল।
উদাহরণস্বরূপ, পুথ刀-এর ধারাল অংশ দুই চি’র বেশি হতে পারবে না, এবং ধনুকের টান শক্তি এক শি’র বেশি হওয়া নিষিদ্ধ।
তবে উপরের নিয়মের ফাঁক ফোকর খুঁজে নিচের লোকেরা কৌশল বের করত; যেমন ছোট ধারালো ছুরির হাতল বেশ কয়েক চি লম্বা করে সেটাকে লম্বা অস্ত্রে পরিণত করা হতো।
কিন্তু দূরপাল্লার অস্ত্রের ক্ষেত্রে এই ধরনের ফাঁক বের করা যেত না; টান শক্তি সীমার বাইরে যাওয়া অসম্ভব, ফলে বেসামরিক অংশগ্রহণকারীরা তীরন্দাজির অনুশীলনের খুব কম সুযোগ পেত।
অশ্বারোহী তীরন্দাজ পরীক্ষাটি মূলত দুই ভাগে বিভক্ত: স্থির অবস্থায় দাঁড়িয়ে নয়টি তীর দিয়ে তিনটি লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত (পদতীর) এবং চলন্ত ঘোড়ার পিঠে বসে একইভাবে নয়টি তীর দিয়ে তিনটি লক্ষ্যে আঘাত (অশ্বতীর), লক্ষ্যের দূরত্ব পঞ্চাশ পা নির্ধারিত।
দুই রাউন্ডে মোট আঠারোটি তীর, অন্তত বারোটি লক্ষ্যবস্তুতে আঘাত করতে না পারলে উত্তীর্ণ হওয়া যায় না। সাধারণ বেসামরিক এক শি’র ধনুকের কার্যকর ক্ষতির দূরত্বও পঞ্চাশ পা, তাই সামরিক ব্যবহারের শক্তিশালী ধনুক ছাড়া তীর লক্ষ্যভেদ করলেও তীরের শক্তি কম থাকায় সেটি লক্ষ্যবস্তুর মধ্যে বিদ্ধ না হয়ে পড়ে যেতে পারে।
ফলে তীরন্দাজ পরীক্ষায় প্রশিক্ষিত ও সামরিক পরিবারের যোদ্ধাদের বিশাল সুবিধা ছিল।
লিখে হে গরু যদিও তীর-ধনুক চালাতে জানত, নিয়মিত ব্যবহার করতে না পারায় তার দক্ষতা যথেষ্ট ছিল না; এমন একজন খাঁটি বেসামরিক যোদ্ধার জন্য এই পরীক্ষায় অন্তর্নিহিত অসুবিধা ছিল।
উপরন্তু, অশ্বতীর পরীক্ষায় নিজের ঘোড়া নিজেকেই আনতে হতো; ইয়াং হুয়ারেনের পরিবার সদ্য কেনা ঘোড়াগুলো ছিল গাড়ি টানার ঘোড়া, মাঠে কেমন পারফর্ম করবে তা অনিশ্চিত—তাই লিখে হে গরুর দুশ্চিন্তা অমূলক নয়।
প্রথম দলে অংশগ্রহণকারী যোদ্ধারা ইতিমধ্যে মঞ্চে উঠে গেছে, প্রশিক্ষিত যোদ্ধারা তাদের শ্রেষ্ঠত্ব সঙ্গে সঙ্গে দেখিয়েছে।
এক দলে বিশজন, তন্মধ্যে বারোজন সামরিক পরিবার বা সেনাবাহিনীর, তাদের দশজন উত্তীর্ণ, দুইজন বাদ; আর আটজন বেসামরিক অংশগ্রহণকারীর মধ্যে কেবল এক সাদা পোশাকের তরুণ উত্তীর্ণ, বাকি সাতজন অকৃতকার্য।

লিখে হে গরু দ্বিতীয় দলে মঞ্চে উঠল; সে পরল শক্ত চামড়ার হালকা বর্ম, ভিতরে গাঢ় নীল রঙের পাটের জামা, হাতে শক্ত ধনুক, পিঠে গরুর চামড়ার তীরের ব্যাগ—তার সুঠাম দেহ ও সামরিক সাজে সে বেশ রাজকীয় লাগছিল।
সে নির্ধারিত স্থানে স্থির হয়ে দাঁড়াল, চোখ বন্ধ করে গভীর শ্বাস নিল; অফিসারের নির্দেশে লিখে হে গরু ধনুক বাঁকিয়ে তীর তুলল, এক ঝঙ্কারে সাদা পালকের তীর ছুটে গিয়ে লক্ষ্যবস্তুতে বিদ্ধ হলো, তীরের দেহ তখনও কাঁপছিল।
প্রথম তীর লাগতেই সে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, কিছুটা স্থির হলো মন।
দর্শকগ্যালারিতে ইয়াং হুয়ারেন উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল, সে ভাবতেই পারেনি লিখে হে গরুর তীর বরাবর এত নিখুঁত—নিজেরই যেন তীর লাগল মনে হলো, আনন্দে নাচতে লাগল।
কিছুক্ষণ চিৎকার করে হঠাৎ মনে পড়ল—লিখে হে গরুর মনোযোগ নষ্ট হতে পারে, সে তাড়াতাড়ি মুখ চেপে চুপচাপ বসে পড়ল।
লিখে হে গরু যেন প্রথম তীরেই নিজের আত্মবিশ্বাস ফিরে পেল, এরপরের প্রতিটি তীর ধীরে ধীরে, লক্ষ্য নির্ভুল করে ছুঁড়ল—প্রত্যেকবার ভালোভাবে প্রস্তুতি নিয়ে ছুঁড়ছিল বলে টানা আটটি তীর লক্ষ্যভেদ করল।
ইয়াং হুয়ারেন নিশ্চিন্ত হয়ে ভাবল, অশ্বতীর পরীক্ষায়ও লিখে হে গরু সহজেই উত্তীর্ণ হবে; শেষ তীরটা লাগলেই ঘোড়ার পিঠে তিনটি তীর লক্ষ্যবস্তুতে লাগালেই প্রাথমিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ।
লিখে হে গরু অষ্টম তীর ছুঁড়ে অনুভব করল, তার শক্ত ধনুকটি আর আগের মতো নিয়ন্ত্রণ করা যাচ্ছে না।
প্রতিটি তীর সে জোরে টেনে ছুঁড়ছিল, যাতে তীর লক্ষ্যবস্তুতে গিয়ে বিদ্ধ হয়, যেমন প্রথম দলের কেউ কেউ করেছিল, কিন্তু অত্যধিক শক্তি প্রয়োগে ধনুকটি কিছুটা বিকৃত হয়ে গেছে।
নবম তীর টানতেই ধনুকটি সত্যিই ভেঙে গেল; তীর ছোড়ার মুহূর্তে ধনুক দু'টুকরো হয়ে গেল, ফলে তীর লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়ে পাশের ঘাসে গিয়ে পড়ল।
এই শক্ত ধনুকটি কিনতে দশ কুয়ান টাকা লেগেছিল, একবার ব্যবহারেই নষ্ট হয়ে যাবে ভাবেনি—লিখে হে গরুর মন খারাপ হলো; আরও দুশ্চিন্তা হলো, তার কাছে আর কোনো শক্ত ধনুক নেই—পরবর্তী অশ্বতীর সে কিভাবে দেবে?
সে বিষণ্ণ মুখে গ্যালারিতে ইয়াং হুয়ারেনের দিকে তাকাল, ভাবছিল কীভাবে তার ও পরিবারের প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেনি সেটা বলবে—ঠিক তখনই পেছনে এক সতেরো-আঠারো বছরের তরুণ কাঁধে হাত রাখল।

“ভাই, আপনি সত্যিই অসাধারণ শক্তির অধিকারী, আমি মুগ্ধ। যদি আপনার কাছে অতিরিক্ত ধনুক না থাকে, তাহলে আমারটা ব্যবহার করুন।”
লিখে হে গরু পেছনে তাকিয়ে দেখল, সে সেই সাদা পোশাকের তরুণ, যে প্রথম দলে পনেরোটি তীর লক্ষ্যভেদ করেছিল।
“এটা...”

“ভাই, এত সংকোচ কিসের? আগে পরীক্ষা পাশ করুন, পরে শুধু আমাকে ভালো মদ খাওয়ালেই ঋণ শোধ।”
সাদা পোশাকের তরুণ প্রাণখোলা স্বভাবে বলল; অফিসার তখনই তাড়িয়ে দিল ঘোড়ায় উঠতে; লিখে হে গরুও আর নিষেধ করল না, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ধনুকটা নিল এবং দ্রুত নিজের ঘোড়া খুঁজতে গেল।
এই দীর্ঘ ধনুকটি চেম্বার কাঠ দিয়ে তৈরি, পাঁচ চি লম্বা, তিন শি টান শক্তি—সেনাবাহিনীর দুই শি শক্তির ধনুকের চেয়েও শক্তিশালী। লিখে হে গরু হাতে নিয়েই বুঝল এর শক্তি অনেক বেশি।
অফিসার নির্দেশ দিল, লিখে হে গরু ঘোড়ায় চড়ল, জোরে হাঁক দিল “হাঁকো!”, তার হলুদ ঘোড়া হেঁকে ছুটে গেল।
পাঁচ চি দীর্ঘ ধনুক সাধারণত অশ্বতীরে উপযোগী নয়—ধনুকটি লম্বা হলে ঘোড়ার পিঠে বসে তীর তুলতে অসুবিধে হয়, লক্ষ্যভ্রষ্ট হতে পারে।
কিন্তু লিখে হে গরুর দীর্ঘ দেহ ও লম্বা হাতের জন্য এটা সমস্যা হলো না; সে বানরের মতো হাত মেলে ধনুক পুরোটা প্রসারিত করল, ডান হাতে তীরের থলি থেকে তিনটি তীর তুলল, দুটি মুখে ধরে রাখল।
ইয়াং হুয়ারেন ভাবতেই পারেনি লিখে হে গরুর এমন কৌশল আছে—আবার চিৎকারে উল্লসিত হল; পাশে থাকা সম্ভ্রান্ত ব্যক্তিরা অবজ্ঞার হাসি হেসে তাকাল, যেন বলছে, “নতুন কিছু দেখলেই অবাক!”
ঝাও ফেইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল, সে চোখে চোখে তাদের তাকাল এবং চুপিচুপি ইয়াং হুয়ারেনের পোশাক টেনে ধরল।
“এই, একটু স্বাভাবিক থেকো না? অশ্বতীর পরীক্ষায় পঞ্চাশ পা দূরে তিনটি তীর ছুঁড়তে হয়—সবাই এভাবেই তীর তোলে, যদি এক এক করে তীর তুলতে থাকো, সময়ে হবে না!”
ইয়াং হুয়ারেন তার কথা শুনে বিব্রত হয়ে চুপসে গেল, মুখে তিনটি কালো রেখার মতো অস্বস্তি ফুটে উঠল।
আসলে এটা অশ্বতীরের মৌলিক দক্ষতা, ভাবতেই নিজের অজ্ঞতা ও উচ্ছ্বাসে সে অপ্রস্তুত বোধ করল।
সে ঝাও ফেইয়ের দিকে মন খারাপ করে তাকাল, আক্ষেপে বলল, “আগেই বললে পারতে না? চাচার আধুনিক ভাবমূর্তিটা একেবারে নষ্ট হয়ে গেল!”