অধ্যায় ১০২: রান্নার প্রতিযোগিতা (চতুর্থ পর্ব)

ইয়াং হুয়াইরেনের চমৎকার রন্ধনশৈলী দর্শকদের বিমুগ্ধ করে রাখলেও, কারো কারো মনে সন্দেহ দানা বাঁধতে শুরু করল। ইয়াং হুয়াইরেন আসার সময় ছয়টি বাক্স এনেছিলেন, অথচ রান্নার প্রায় শেষ পর্যায়ে এসেও তিনি মাত্র চারটি বাক্স ব্যবহার করেছেন। তবে কি আরও কোনো বিস্ময়কর উপকরণ এখনো বাকি আছে? প্রত্যেকেই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল সেই মুহূর্তটির জন্য, যখন ইয়াং হুয়াইরেন অবশিষ্ট দুটি বাক্স খুলবেন।

অন্যদিকে ওয়েই বুড়োর অবস্থা ছিল শোচনীয়। তিনি স্টিমারে থাকা খাবারের দিকে গভীর মনোযোগ দিয়ে আগুনের আঁচ নিয়ন্ত্রণ করছিলেন, কিন্তু তার মন কিছুতেই শান্ত হচ্ছিল না। তিনি ইয়াং হুয়াইরেনের টেবিলের সেই দুটি বন্ধ বাক্সের দিকে না তাকানোর আপ্রাণ চেষ্টা করেও নিজের মনের আতঙ্ক লুকাতে পারছিলেন না। তবে একটি বিশ্বাস এখনো তাকে টিকিয়ে রেখেছিল; তার ওয়েই বংশের পূর্বপুরুষদের শত বছরের পুরনো সেই গোপন রহস্য, যা এখন কেবল তিনিই জানেন—এমনকি তার দুই ছেলেও এর কিছুই জানে না। ওয়েই বুড়োর বদ্ধমূল ধারণা, এই রহস্য তিনি কেবল মরার আগেই তার সন্তানদের কাছে প্রকাশ করবেন। যদি বাইরের কেউ এই রহস্য জানত, তবে এতদিনে সে নিশ্চয়ই বিত্তশালী হয়ে যেত। যেহেতু বাজারে তিনি এমন কাউকে দেখেননি, তাই এটি নিশ্চিত যে এই রহস্য কেবল ওয়েই বংশেরই সম্পদ। তার স্পষ্ট মনে আছে, মৃত্যুর আগে তার বাবা যখন এই গোপন রহস্যটি তার হাতে তুলে দিয়েছিলেন, তখন তিনি শেষ নিশ্বাসটুকু সম্বল করে বারবার নিষেধ করেছিলেন—ওয়েই রেস্তোরাঁ চরম বিপর্যয়ের মুখে না পড়লে যেন এই রহস্যের ব্যবহার না করা হয়।

এর আগে ইয়াং হুয়াইরেনের সাথে মামলার ঝামেলা এবং হঠাৎ করে জিয়া রাজপুত্রের আবির্ভাবের ফলে তাদের প্রায় এক লক্ষ কুয়ান অর্থ গচ্চা দিতে হয়েছিল, যা সেই অর্থলিপ্সু ওয়েই বুড়োকে তীব্র যন্ত্রণা দিচ্ছিল। এবার রান্নার প্রতিযোগিতার বাজি ধরার পর ওয়েই চাই মনে মনে স্থির করলেন, এই পারিবারিক রহস্য তিনি একবারের জন্য হলেও ব্যবহার করবেন, অন্তত তার অযোগ্য দুই সন্তানের জন্য বিপুল পরিমাণ অর্থ উপার্জনের আশায়। এমনকি যদি ভবিষ্যতে তিনি পরপারে চলে যান এবং পূর্বপুরুষদের মুখোমুখি হন, তবে অন্তত একটি কৈফিয়ত তো থাকবে। তিনি নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, কারণ তার বংশের গোপন কৌশলের ওপর তার অগাধ আস্থা ছিল। ইয়াং হুয়াইরেনের রন্ধনশৈলী যদি তার চেয়ে উন্নতও হয়, তবুও তার বুকের ভেতর লুকিয়ে রাখা এই তুরুপের তাসকে হারানো অসম্ভব।

চুলায় ভাতের বাষ্প বের হওয়ার ফাঁকে ইয়াং হুয়াইরেন পঞ্চম বাক্সটি খুললেন। তিনি যখন ভেতরের জিনিসগুলো বের করলেন, দর্শকরা বিশেষ অবাক হলো না। সেটি ছিল এক প্যাকেট গ্রিন টি এবং এক প্যাকেট চিনির গুঁড়ো। জিয়াংনানের গ্রিন টি দামী হলেও উপস্থিত দর্শকদের অনেকেই বিত্তশালী এবং তারা নিয়মিতই গ্রিন টি পান করেন। চিনির গুঁড়ো তো আরও সাধারণ বিষয়, যেকোনো মুদি দোকানেই পাওয়া যায়। ইয়াং হুয়াইরেন কারো দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে এক বড় পাত্রে গ্রিন টি তৈরি করলেন এবং তাতে প্রচুর চিনি মিশিয়ে পাতাগুলো ভিজে ওঠার অপেক্ষা করতে লাগলেন।

ঝাউ শু যখন দেখলেন ইয়াং হুয়াইরেন নির্লিপ্তভাবে চা বানাচ্ছেন, তখন তিনি খিলখিল করে হেসে উঠলেন। তিনি পাশে থাকা সু গুইকে বললেন, "এই ইয়াং হুয়াইরেন সত্যিই অদ্ভুত। অন্য কেউ এমন প্রতিযোগিতায় থাকলে স্নায়ুচাপে ভুগত, আর সে দিব্যি চা খেয়ে সময় কাটাচ্ছে! বেশ মজার, সত্যিই মজার!"

রাজাকে আজ প্রথম হাসতে দেখে সু গুই স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। মনে মনে ভাবলেন, রাজাকে অন্তত রাজপ্রাসাদের দুশ্চিন্তা থেকে কিছুটা সরানো গেছে, এই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসাটা সার্থক হয়েছে। সে ভাবল, রাজার চোখে তার গুরুত্ব বোধহয় আরও বেড়ে গেল। সে বলল, "হ্যাঁ, মহারাজ, অনেক দক্ষ লোকই তো দেখেছি, কিন্তু ওর মতো এমন ভাবসাব কারো নেই। চা খেতে চাইলে কাউকে বললেই এক বাটি এনে দিত, কিন্তু সে নিজেই সব বয়ে নিয়ে এসেছে। বড় এই গুইয়ান রেস্তোরাঁয় কি এক বাটি চা দেওয়ার মতো সামর্থ্য নেই?"

দর্শকরা বুঝল না ইয়াং হুয়াইরেন কেন চা বানালেন। অধিকাংশ ভাবল, তিনি হয়তো চা-প্রেমী মানুষ, তাই নিজের পছন্দমতো চা সঙ্গে রেখেছেন; রান্নার সাথে এর কোনো সম্পর্ক আছে বলে তারা ভাবতে পারল না। কিন্তু ইয়াং হুয়াইরেন চা বানানোর পর নিজে না খেয়ে চায়ের রঙ গাঢ় হলুদ-সবুজ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন। এরপর পাতাগুলো ছেঁকে চা এক ছোট তামার পাত্রে ঢাললেন। এরপর তিনি এক বড় কাঠের পাত্রে পানি ঢালতে তার এক সহকর্মীকে নির্দেশ দিলেন এবং চা ভর্তি ছোট পাত্রটি খুব সাবধানে বড় পাত্রের ভেতরে বসিয়ে দিলেন।

এরপর তিনি ষষ্ঠ বাক্সটি খুললেন এবং একটি রহস্যময় ছোট কাগজের প্যাকেট বের করলেন। দর্শকরা বুঝতে পারল না প্যাকেটের ভেতর কী আছে, শুধু দেখল ইয়াং হুয়াইরেন সাবধানে প্যাকেটটি খুলে এক ছোট কাঠের চামচ দিয়ে সাদা স্বচ্ছ গুঁড়ো বড় পাত্রের পানিতে ছিটিয়ে দিচ্ছেন। এক অভাবনীয় দৃশ্য চোখের সামনে ভেসে উঠল! যে পানি কিছুক্ষণ আগেও শান্ত ছিল, সেই পানিতে গুঁড়ো মেশানোর সাথে সাথেই তা ফুটন্ত গরম হয়ে উঠল। কিন্তু মুহূর্তের মধ্যেই বাষ্প অদৃশ্য হয়ে গেল এবং পাত্রের পানি জমে বরফ হয়ে গেল! আর বড় পাত্রের ভেতরে রাখা তামার পাত্রের চা থেকে বাষ্প বের হওয়া বন্ধ হয়ে গেল এবং ওপরের স্তরটি জমে পাতলা বরফে পরিণত হলো।

উপস্থিত দর্শকরা স্তম্ভিত হয়ে গেল। যারা খুব কাছ থেকে দেখছিল, তারা চিৎকার করে উঠল, "পানি থেকে বরফ! ইয়াং হুয়াইরেন জাদুকর! তিনি পানি থেকে বরফ তৈরি করতে পারেন!" গুইয়ান রেস্তোরাঁর ভেতরে এক মুহূর্তের জন্য বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল। অহংকারী অভিজাতরাও উঠে দাঁড়িয়ে সেই পাত্রগুলোর দিকে ছুটল, জাদুর এই দৃশ্য চাক্ষুষ করার জন্য। বিশৃঙ্খলার পর সবাই ভাবল, আজ তারা এক অভূতপূর্ব দৃশ্য দেখল। রাজা যে গল্পটি বলেছিলেন, তা এখন সত্যি বলে মনে হচ্ছে। ইয়াং হুয়াইরেন নিশ্চয়ই কোনো অমর গুরুর শিষ্য, নাহলে তিনি কীভাবে এমন জাদুকরী উপায়ে বরফ তৈরি করবেন? ওই কাগজের প্যাকেটে নিশ্চয়ই গুরুর দেওয়া কোনো জাদুকরী ওষুধ ছিল!

দর্শকদের এই বোকা বোকা অবাক হওয়ার দৃশ্য দেখে ইয়াং হুয়াইরেন মুচকি হাসলেন। উচ্চমানের নাইট্রেট পানি থেকে প্রচুর তাপ শোষণ করে তাপমাত্রা কমিয়ে দেয়, যা বরফ তৈরির মূল কারণ। আধুনিক রসায়ন ক্লাসের এটি একটি অতি সাধারণ পরীক্ষা, অথচ সং বংশের মানুষ একে জাদু বলে ভাবছে—বিষয়টি ভেবে তার খুব হাসি পেল। বিচারকদের মধ্যে একজন ছিলেন যিনি বরফের পানীয়ের ব্যবসা করে জীবিকা নির্বাহ করতেন। তিনি জানতেন এটি কোনো জাদু নয়, বরং এক অজানা প্রাকৃতিক প্রক্রিয়া। এই পদ্ধতিটি তাং রাজবংশের শেষের দিকে কোনো এক সাধক লিপিবদ্ধ করেছিলেন। সং বংশে যারা বরফের পানীয়ের ব্যবসা করেন, তারা এই গোপন পদ্ধতি জানেন, কিন্তু কেউ তা প্রকাশ করেন না। তাই তিনি বিষয়টি বুঝলেও চুপ করে থাকলেন, কারণ সবাই যদি এই সহজ পদ্ধতি জেনে যায়, তবে তার ব্যবসায় ভাটা পড়বে।

ঝাউ শু কোণে বসে থাকায় ভিড়ের কারণে বরফ তৈরির দৃশ্যটি সরাসরি দেখতে পাননি। তিনি আফসোস করতে লাগলেন যে, ইয়াং হুয়াইরেনের জাদু দেখার সুযোগ থেকে তিনি বঞ্চিত হলেন। আর যে সু গুই কিছুক্ষণ আগেই ইয়াং হুয়াইরেনকে নিয়ে সমালোচনা করছিল, সে এখন ভয়ে চুপসে গেল। সাধারণ বাবুর্চি হলে সে পরোয়া করত না, কিন্তু ইয়াং হুয়াইরেন যে একজন জাদুকর শিষ্য, তা জানার পর তাকে আর বিরক্ত করার সাহস পেল না।