অধ্যায় ১২২: অভ্যন্তরীণ প্রহরী

নিজের মুখ দিয়ে এত তোষামোদপূর্ণ কথা বেরিয়ে আসায় ইয়াং হুয়াইরেন নিজেই নিজের ওপর বিরক্ত বোধ করছিল। নিজের জীবনের কোনো মায়া না থাকলেও তার মা, বোন, হে ঝিউন এবং ইয়াং পরিবারের সেই সাথে ইয়াং এস্টেটের অসংখ্য নিরপরাধ মানুষের জীবনের কথা তাকে ভাবতেই হতো। তাই নিজের ব্যক্তিত্ব বিসর্জন দিয়ে হলেও তাকে এই অভিনয় চালিয়ে যেতে হচ্ছিল।

পরিস্থিতি এখন যা দাঁড়িয়েছে, তাতে সম্রাট উচ্চ তাউহৌ এবং তার নিজের মধ্যে ক্ষমতার ব্যবধান কেবল বিশালই নয়, বরং উচ্চাকাঙ্ক্ষা ও রণকৌশলের দিক থেকে ইয়াং হুয়াইরেন এতটাই পিছিয়ে আছে যে, সেই দূরত্বকে আলোকবর্ষ দিয়ে পরিমাপ করা যায়। তবে এই ঘটনা ইয়াং হুয়াইরেনকে আরও একবার মনে করিয়ে দিল যে, একজন সাধারণ রাঁধুনি বা ছোটখাটো ধনী ব্যক্তি হিসেবে বেঁচে থাকার ইচ্ছাটি হয়তো খুব সুন্দর ও সরল, কিন্তু বাস্তব পৃথিবী এই সরল স্বপ্নকে সহজে পূরণ হতে দেয় না।

এই যুগে, ক্ষমতা ছাড়া সে কেবলই অন্যের হাতের পুতুল, কসাইয়ের হাতে সমর্পিত এক অসহায় মেষ। সে বুঝতে পারল, এখন সময় এসেছে নতুন করে নিজের স্বপ্ন ও জীবনকে সাজানোর।

“আজ তোমাকে প্রাসাদে ডেকেছি দুটি কাজের জন্য।”

অবশেষে কাজের কথায় আসা গেছে। ইয়াং হুয়াইরেন মনে মনে ভাবল, সম্রাজ্ঞী তাকে ব্যবহার করছেন মানে তার এখনো ব্যবহারের যোগ্যতা আছে, আর এর মানে হলো আপাতত তার প্রাণ হারানোর কোনো ভয় নেই।

“সম্রাজ্ঞী মা, আপনার আদেশ শিরোধার্য। আমার সাধ্যের মধ্যে থাকলে আমি অবশ্যই তা পালন করার সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”

মুখে এমনটা বললেও ইয়াং হুয়াইরেনের মনে ছিল ভিন্ন মত। সে নিজেকে একজন রাঁধুনি মনে করে, তাই যদি সম্রাজ্ঞীর মন জয় করার জন্য কোনো সুস্বাদু খাবার বানাতে হয়, তবে তা তার ক্ষমতার মধ্যে পড়ে। কিন্তু রান্নাবান্নার বাইরে অন্য কিছু হলে তা তার ক্ষমতার বাইরে—না পারলে তাকে দোষ দেওয়া যাবে না।

“তুমি তো শুরুতেই নিজেকে বাঁচানোর পথ তৈরি করে নিলে! আমার কাজ করার জন্য কি তোমার মেজাজের দিকে তাকাতে হবে?”

আবারও বুড়ি তার মনের কথা ধরে ফেলেছে! ইয়াং হুয়াইরেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, এই বুড়ি কি তবে কোনো জাদুকরী?

“আমি তা সাহস করব না। আমি বলতে চেয়েছি, সম্রাজ্ঞী মা যা আদেশ করবেন, তাতে যতই অসুবিধা থাকুক না কেন, আমি তা শ্রেষ্ঠ উপায়ে সম্পন্ন করব। আর কোনো অসুবিধা না থাকলে, আমি অসুবিধা তৈরি করেও তা নিখুঁতভাবে শেষ করব।”

“থাক, অনেক কথা বলেছ। আমি তোমাকে যা করতে বলেছি, তা তোমার সাধ্যের মধ্যেই। প্রথমত, আঠারো আগস্ট সম্রাট জাপানি এক রাঁধুনির সাথে আমাদের দেশের রাঁধুনিদের প্রতিযোগিতার আয়োজন করেছেন। যদিও এটি রান্নার প্রতিযোগিতা, কিন্তু এর জয়-পরাজয় জাতীয় সম্মানের সাথে যুক্ত। তুমি দাই-সং রাজবংশের প্রতিনিধিত্ব করবে। মনে রেখো, এই প্রতিযোগিতায় জিততেই হবে, কোনোভাবেই পরাজয় মেনে নেওয়া যাবে না।”

প্রাসাদে আসার আগেই ইয়াং হুয়াইরেন এই বিষয়টির কথা ভেবেছিল। জাপানি রাঁধুনির সাথে রান্না নিয়ে প্রতিযোগিতা? এটা খুব সহজ। জাপান তো বর্বর দেশ, তাদের সভ্যতা, লেখালেখি, ধর্ম, চা শিল্প, চিকিৎসা এমনকি রান্নাবান্না—সবই তো আমাদের কাছ থেকে শেখা। সেই হিসেবে ইয়াং হুয়াইরেন তো রান্নার ক্ষেত্রে তাদের পূর্বসূরি। একজন অযোগ্য উত্তরসূরিকে কি আর ভয় পাওয়া সাজে?

“আমি আমার দায়িত্ব পালনে কোনো ত্রুটি করব না।”

উচ্চ তাউহৌ মাথা নাড়লেন, “তোমার ওপর ভার দিয়ে আমি নিশ্চিন্ত। দ্বিতীয় কাজ হলো, এখন থেকে সম্রাটের প্রতিটি পদক্ষেপ এবং কথাবার্তার ওপর নজর রাখবে এবং নিয়মিত আমাকে তা জানাবে।”

ইয়াং হুয়াইরেন অবচেতনভাবেই নিজের গোপনাঙ্গের দিকে হাত দিয়ে ভাবল, সে কি আমাকে প্রাসাদে সম্রাটের ব্যক্তিগত সেবকের দায়িত্ব দিতে চায়? এটা কী করে হয়? আমাকে খোজা বানানোর চেয়ে বরং মেরে ফেলাই ভালো!

“এই... আমি তো সম্রাটকে মাত্র দুবার দেখেছি, মুখটিও ভালো করে দেখার সাহস হয়নি। তাছাড়া সম্রাট প্রাসাদের ভেতরে থাকেন আর আমি বাইরে, এই কাজ আমার পক্ষে করা অসম্ভব...”

তার শারীরিক ভঙ্গি দেখে উচ্চ তাউহৌ মৃদু হাসলেন, “তোমাকে প্রাসাদে সম্রাটের সেবা করতে হবে না। গতকাল রাত থেকে আজ পর্যন্ত সম্রাট কতবার যে তোমার নাম নিয়েছেন! মনে হয় তিনি তোমাকে নিয়ে বেশ আগ্রহী। সম্রাট প্রায়ই গোপনে প্রাসাদের বাইরে যান। তার চাচার প্রাসাদের পাশাপাশি আমার মনে হয় তিনি তোমার ‘সুইইউয়ান’-এও যাবেন। তখন তিনি কী কী কথা বলেন, শুধু সেগুলো মনে রাখবে।”

এখন তো মহাবিপদ। ভবিষ্যতে যদি ছোট সম্রাট জানতে পারেন যে ইয়াং হুয়াইরেন এই বুড়ির নির্দেশে তার ওপর নজর রাখত, তবে বুড়ি মারা যাওয়ার পর সম্রাট ঝাও শু কি তাকে ছাড় দেবেন?

“উম...”

সে এই নোংরা কাজটা করতে চায় না, আবার বুড়ির অবাধ্য হওয়ার সাহসও নেই। কী উত্তর দেবে বুঝে উঠতে পারল না।

উচ্চ তাউহৌ তার ইতস্তত ভাব দেখে শীতল গলায় বললেন, “কী হলো? খুব কঠিন লাগছে? সম্রাটকে ভয় পাচ্ছ, কিন্তু আমাকে পাচ্ছ না? মনে করো না যে সম্রাট তাইজু পণ্ডিতদের না মারার আদেশ দিয়ে রেখেছেন বলেই তুমি বেঁচে আছো। তুমি কি সত্যিই মনে করো তোমাকে মারার কোনো কারণ আমার নেই? শুনেছি তুমি নানইয়াং郡ওয়ানের এস্টেট কিনেছ এবং কৃষকদের খাজনা দিতে নিষেধ করেছ, এমনকি তাদের করও তুমি নিজের পকেট থেকে দিচ্ছ। আমি কি ভুল বলছি? তুমি তো বড়ই দয়ালু, ইয়াং হুয়াইরেন!”

ইয়াং হুয়াইরেনের এখন আরও বিশ্বাস হচ্ছে যে এই বুড়ি কোনো ডাইনি। মুহূর্তের মধ্যে রূপ বদলাচ্ছে—কখনো দেবদূত, কখনো শয়তান। তার এই মুখ বদলানোর দক্ষতা তো শিল্প পর্যায়ে পৌঁছেছে।

একটু ভেবে দেখল, নিশ্চয়ই এই বুড়ির কোনো গোপন গোয়েন্দা সংস্থা আছে যারা অনেক আগে থেকেই তার ওপর নজর রাখছে। সে জানত মিং রাজবংশে ‘জিনইওয়েই’ বা ‘ডংচাং’-এর মতো গোয়েন্দা সংস্থা ছিল, কিন্তু উত্তর সং রাজবংশে এমন কোনো গোপন সংগঠনের কথা কখনো শোনেনি। যদি এমন শক্তিশালী গোয়েন্দা বাহিনী থাকেই, তবে আমাকে দিয়ে নজরদারি করানোর কী দরকার? নাকি বুড়ি আমাকে এই সংগঠনে যোগ দেওয়ানোর পরিকল্পনা করছে? কিন্তু কৃষকদের কর মওকুফ করার সাথে এর সম্পর্ক কী? আমি ভালো কাজ করব, সেটাও কি অপরাধ?

ইয়াং হুয়াইরেন মনে মনে অনেক অভিযোগ করল, কিন্তু বুড়ির সেই শীতল দৃষ্টির দিকে তাকাতেই তার মেরুদণ্ড বেয়ে এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। সে ভয়ে শিউরে উঠল।

“আমি সম্রাজ্ঞী মায়ের আদেশ পালন করব, অবাধ্য হওয়ার কোনো চিন্তাও আমার নেই।”

উচ্চ তাউহৌ আবার তার রূপ বদলে ফেললেন, “মনে রেখো আমি আজ কী বললাম। আমার কাছে বুদ্ধিমান বা বোকা বলে কিছু নেই, কেবল অনুগত আর অবাধ্য—এই দুই ধরনের মানুষ আছে। বুঝেছ?”

ইয়াং হুয়াইরেন দ্রুত মাথা নাড়ল।

উচ্চ তাউহৌ কোথা থেকে একটি জেড পাথরের ফলক বের করে তার সামনে ছুড়ে মারলেন, “ভবিষ্যতে কেউ তোমার সাথে যোগাযোগ করবে, তখন এই ফলক দেখালেই তারা তোমাকে চিনতে পারবে। আঠারো আগস্ট তোমার বিয়ের দিন। জাপানি রাঁধুনির সাথে প্রতিযোগিতার কারণে যদি বিয়ের তারিখ পিছিয়ে দিতে হয়, তবে আমারও খারাপ লাগবে। তোমাকে কষ্ট দিলাম, বরং ফিরে গিয়ে নতুন কোনো শুভ দিনে বিয়ের আয়োজন করো। এই কাজ শেষ হলে আমি তোমাকে পুরস্কৃত করতে ভুলব না। আমি ক্লান্ত, এখন তুমি যেতে পারো।”

কথা শেষ করে উচ্চ তাউহৌ মৃদু কাশলেন, আড়াল থেকে দুজন দাসী বেরিয়ে এসে তাকে ধরে ভেতরের প্রাসাদে নিয়ে গেল।

উচ্চ তাউহৌ অদৃশ্য না হওয়া পর্যন্ত ইয়াং হুয়াইরেন ঘাড় বাঁকিয়ে তাকিয়ে রইল। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে ব্যথায় অবশ হয়ে যাওয়া পা দুটি মালিশ করতে করতে বিড়বিড় করে গালি দিল, “ধুর! এক হাতে চড় মেরে আরেক হাতে লজেন্স! আমাকে কি তিন বছরের শিশু পেয়েছে? সব কথাই তো তুমি বললে, পরে যদি পুরস্কার কম দাও, তবে আমি তোমার সাথে জীবন বাজি না ধরলেও আমার ইয়ুন-এর সাথে তো তোমাকে হিসাব মেলাতেই হবে! পচা বুড়ি, আজ খুব দাপট দেখাচ্ছ, ভবিষ্যতে ঠিকই তোমার সব হিসাব চুকিয়ে নেব!”

দরজার দিকে হাঁটতে হাঁটতে সে সেই সুন্দর জেড পাথরের ফলকটি দেখতে লাগল। ফলকটি খুব বড় নয়, বড়জোর একটি চামচের মাথার সমান, কিন্তু আধা ইঞ্চি পুরু। স্পর্শ করলে মনে হয় খুব মসৃণ, শক্ত এবং উন্নত মানের জেড পাথর। ফলকটির সামনের দিকে একটি প্রস্ফুটিত চন্দ্রমল্লিকা ফুলের খোদাই করা, যা পাথরের নিজস্ব নকশার সাথে মিলে এমন জীবন্ত হয়ে উঠেছে যে মনে হয় ফুলটি সত্যিই ফুটছে। আর পেছনের দিকে খোদাই করা আছে দুটি সিলমোহর সদৃশ শব্দ—‘নেই ওয়েই’ (অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তা)।