অধ্যায় ১৫২: অদ্ভুত সেই মানুষটা

বিবাহের তিন দিন পর কাসেম ফিয়ে যাওয়ার প্রথা অনুযায়ী, ছাও তোয়ান-কে কী উপহার দেওয়া যায়—এই ভাবনায় ইয়াং হুয়াই-রেন বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না।

কোনো রাজপুত্রকে সোনা-দানা উপহার দেওয়াটা খুব একটা মানানসই হয় না, বড্ড সেকেলে দেখায়। তাছাড়া, তার কাছে তো এই সোনাদানা বা রুপোর কোনো কমতিই ছিল না; পুরো সসং সাম্রাজ্যটাই তো তাদের পরিবারের, তাই সামান্য কিছু স্বর্ণ-মুদ্রার প্রতি তার কোনো মোহ ছিল না।

বই, চিত্রকর্ম বা এ জাতীয় কিছু উপহার দেওয়া যেতে পারে, এটা বেশ রুচিশীল হতো এবং ছাও তোয়ান তা পছন্দও করতেন। কিন্তু আক্ষেপের বিষয় হলো, ইয়াং হুয়াই-রেনের আঁকার হাত বড়োজোর একটা ‘ছোট মুরগি শস্য খাচ্ছে’ এমন ছবি আঁকারটুকুই সীমাবদ্ধ ছিল। আর অন্য কোনো কিছু আঁকতে গেলে তা নিশ্চিতভাবেই বিমূর্ত শিল্পের পর্যায়ে গিয়ে ঠেকতো। এত গভীর এক শিল্পরীতিকে শত বছর আগেই মানুষের সামনে ফুটিয়ে তোলা—ভেবে দেখলেন, থাকগে, বরং কাগজের অপচয় করার দরকার নেই।

তাই এর চেয়ে বরং খাসলতে嘉王-এর পুরো পরিবারকে নিজ হাতে সুস্বাদু কিছু রান্না করে খাওয়ানোই অনেক বেশি বাস্তবসম্মত এবং আন্তরিকতাপূর্ণ হবে। এই উপহারটি বেশ মন দিয়ে দেওয়া হতো; কারণ বর্তমানে নিজ হাতে ইয়াং হুয়াই-রেনের রান্না করা খাবার খাওয়ার সৌভাগ্য হাতে গোনা কয়েকজনেরই হতো। কদাচিৎ বাইরে যাওয়া দুই রাজবধূর নিশ্চয়ই এটি দারুণ পছন্দ হবে।

প্রমাণ মিলল যে, ইয়াং হুয়াই-রেনের উপহারটি সত্যিই সবার মন জয় করেছিল। কয়েকটি পদ জাঁকজমকপূর্ণভাবে তৈরি করে, তার সঙ্গে ঝাল লাল তেল মিশিয়ে দেওয়ার পর ছাও তোয়ান-এর পুরো পরিবার এমন তৃপ্তি সহকারে খেল যেন তারা স্বর্গের সুধা পেয়ে গেছে।

এর ফলস্বরূপ হলো এই যে, ছাও তোয়ানের কাছে থাকা সেই এক ছোট জারের লাল তেলটি তিনি ‘গবেষণা করার বাহানা দিয়ে’ নিজের কাছে রেখে দিলেন। ইয়াং হুয়াই-রেনের ঐশ্বরিক গুরুর অমূল্য সেই মসলাটি নিজের আয়ত্তে আনতে পেরে ছাও তোয়ান দারুণ খুশি হলেন যে তিনি ইয়াং হুয়াই-রেনের কাছ থেকে একচোট সুবিধা আদায় করতে পেরেছেন। এরপর তিনি ইয়াং হুয়াই-রেনকে তাড়াতে শুরু করলেন, পাছে ইয়াং হুয়াই-রেন আবার এসে সেটা ফেরত চান!

উপায় না পেয়ে ইয়াং হুয়াই-রেন হো চি-ইউনকে সঙ্গে নিয়ে বিদায় নিলেন। যাওয়ার সময় অবশ্য রাজপ্রাসাদের সেরা কিছু কাগজ বোঝাই একটা গাড়ি নিতে ভুললেন না তিনি।

গতবার জোর করে তাদের বাড়ির কাগজ নিয়ে যাওয়ার সময় ছাও তোয়ান-এর মেয়ে ছাও ফেই-এর হাতে অন্ধকার ঘরে বন্দি হয়ে মার খাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। তবে এবার আর কেউ বাধা দেওয়ার সাহস করল না। রাজকুমারী পর্যন্ত যখন শিক্ষা পেয়ে গেছেন, তখন ওই ছোট খোজা বা পরিচারিকারা নিজেদের মালিকের সম্পত্তি রক্ষার জন্য জীবন বাজি রাখবে না সেটাই স্বাভাবিক। বরঞ্চ ছাও তোয়ান নিজেই ভয় পাচ্ছিলেন যে ইয়াং হুয়াই-রেন বুঝি নাছোড়বান্দার মতো জেঁকে বসে থাকবেন; তাই তিনি নিজেই নিজের পদমর্যাদার কথা ভুলে গিয়ে রোল করা কাগজগুলো গাড়িতে তুলতে সাহায্য করতে এগিয়ে এলেন।

রাজপ্রাসাদের মূল ফটক পর্যন্ত ইয়াং হুয়াই-রেনকে ঠেলে পৌঁছে দিয়ে, ‘নতুন জামাই’-এর পা সবেমাত্র সেই চওড়া সুউচ্চ দরজার গুটিকয়েক সিঁড়ি পার হতে না হতেই, ছাও তোয়ান আর তাঁর আদুরে মেয়ে দরজার দুই পাশ থেকে পাল্লা বন্ধ করে দিলেন এবং দরজার ফাঁক দিয়ে মুচকি হেসে ইয়াং হুয়াই-রেনকে বিদায় জানালেন।

ইয়াং হুয়াই-রেন কেবল苦笑ই করতে পারলেন। এতটুকু কি প্রাপ্য ছিল? সত্যি সত্যি কি আমাকে ডাকাত ভেবে বসল নাকি? ডাকাতদের চেয়ে আমি তো অনেক বেশি সংস্কৃতিবান! আর সংস্কৃতিবান ডাকাতরাই হলো সবচেয়ে ভয়ংকর। আধা-জারের লাল তেলকে এত মহামূল্যবান ভাবছিস? আমার বাড়িতে তো এর চেয়েও বড় বড় হাঁড়িভর্তি রয়েছে, হা হা!

ঠিকানা ভালোভাবে জেনে নেওয়ার পর, চালক ঘোড়ার গাড়ি চালিয়ে ইউ শি-শিওং-এর বাসভবনের দিকে রওনা দিল।

রাজপ্রাসাদের বিশাল প্রাচীর ও সুপরিসর প্রাঙ্গণের তুলনায় মহান সেনাপতি ইউ শি-শিওং-এর বাড়িটি অনেক ছোট ছিল। উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের বসবাসের উত্তর শহরেই বাড়িটি অবস্থিত হলেও, এর প্রাঙ্গণটি বেশ সাধারণ ও সাদামাটা দেখাতো।

হতে পারে বুড়ো সেনাপতি মহোদয় খুবই সত্‍ স্বভাবের মানুষ ছিলেন, অথবা তিনি দীর্ঘদিন বাইরে থাকার কারণে রাজধানীতে তাঁর এই বাড়িটি কেবল একটি অস্থায়ী আস্তানায় পরিণত হয়েছিল, তাই এটি বড় করে সংস্কার করার প্রয়োজন বোধ করেননি।

দরজায় কড়া নাড়লেন, কোনো পূর্বনির্ধারিত সাক্ষাতের চিঠি পাঠানোরও প্রয়োজন পড়ল না। সেনাপতির বাড়ির দারোয়ান ইয়াং হুয়াই-রেনের নাম শুনেই সরাসরি তাদের ভেতরে উঠানের দিকে নিয়ে গেল।

সেনাপতির বাড়ির আঙিনাও খুব একটা বড় ছিল না, ইয়াং-এর বাড়ির তিন মুও জমির উঠানের চেয়ে কেবল সামান্য একটু বড় হবে। কয়েক পা এগোতেই বৈঠকখানা বা মধ্যকক্ষে পৌঁছে গেলেন তারা।

ইয়াং হুয়াই-রেনের কাছে যা অদ্ভুত ঠেকল তা হলো, সেনাপতির বাড়িতে ঢোকার পর ওই দারোয়ানটি ছাড়া আর কাউকেই দেখা গেল না। মধ্যকক্ষে আসন গ্রহণের পরও চা পরিবেশন করার মতো কোনো পরিচারিকাও চোখে পড়ল না।

হো চি-ইউন আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, “স্বামী, আপনি কি নিশ্চিত যে এটিই ছিনফং অঞ্চলের অভিযান পরিচালনার সর্বাধিনায়কের বাসভবন?”

ইয়াং হুয়াই-রেন সংশয় নিয়ে মাথা নাড়লেন। যদিও পথ চলতে চলতে বহু মানুষের কাছে ঠিকানা জিজ্ঞেস করে এখানে এসে পৌঁছেছেন, তবুও বাড়িতে ঢোকার আগে দরজার ফলকে স্পষ্টভাবে খোদাই করা “ইউ-এর বাড়ি” লেখাটি তিনি নিজের চোখেই দেখেছেন।

ইউ পদবিধারীর সংখ্যা এমনিতেই খুব কম, তার ওপর আবার যিনি একজন সেনাপতি? তাই ভুল হওয়ার কোনো কথাই নেই। কেবল মনে হচ্ছে এই সেনাপতি মহাশয় বড্ড কৃপণ প্রকৃতির মানুষ। এমনও কি হতে পারে যে বাড়িতে অতিথি এলেও এক কাপ জল দেওয়ার মতো ব্যবস্থাও নেই?

হঠাৎ করেই হলের পেছন থেকে ভারী বুটের ভারী পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। ইয়াং হুয়াই-রেন চোখ তুলে তাকালেন, দেখলেন এক দীর্ঘকায় সুঠাম দেহের মানুষ—যার পুরো মুখমণ্ডল কোনো এক অজানা সাদা পাউডারে মাখামাখি—মধ্যকক্ষে প্রবেশ করলেন।

লোকটি মাথা ঝাঁকাতেই সারা ঘরে সাদা পাউডার উড়তে লাগল, যার ফলে ইয়াং হুয়াই-রেনকে পরপর কয়েকবার কাশতে হলো।

“বৎস, আমি আশা করিনি যে তুমি এত ভোরে চলে আসবে।”

লোকটি মাথা-মুণ্ডুহীনভাবে এই কথাটি বলেই সোজা ইয়াং হুয়াই-রেনের সামনে এসে উপস্থিত হলেন এবং তাঁকে জড়িয়ে ধরে সোজা অন্দরমহলের দিকে টেনে নিয়ে চললেন।

হঠাৎ করে এমন অপ্রত্যাশিত আলিঙ্গনে ইয়াং হুয়াই-রেন ভীষণ ঘাবড়ে গেলেন। মনে মনে ভাবলেন, এই লোকটা আবার কে ভাই? বাড়িতে কাজের কাজ কিছু নেই, গায়ে মুখে সাদা ময়দা মেখে কী করছে এ? এ কি তবে মুখ সাদা করা ছদ্মবেশী চাও চাও, যে কি না ‘মেন্দে ছোরা উপহার দেওয়া’ নাটকে অভিনয় করছে?

হো চি-ইউন যখন দেখলেন তাঁর স্বামী এমন এক অপরিচিত লোকের বাহুডোরে বন্দি হয়ে চলে যাচ্ছেন, তখন তিনি এক লাফে সামনে এগিয়ে এলেন এবং হাত বাড়িয়ে ওই ব্যক্তিকে টেনে থামানোর চেষ্টা করলেন।

অদ্ভুত এই লোকটিকে হো চি-ইউন টান দেওয়ায় তার হুঁশ ফিরল যে ঘরে আরও একজন নারী বসে আছেন। নিজের আগের আচরণটি যে সত্যিই বেশ শোভন হয়নি, তা অনুধাবন করে তিনি কিছুটা লজ্জিত হয়ে ইয়াং হুয়াই-রেনকে ছেড়ে দিলেন এবং নিজের হাত দিয়ে মুখের সাদা পাউডারগুলো এলোমেলোভাবে ঝেড়েমুছে পরিষ্কার করার চেষ্টা করলেন।

মুখ মোছার পর তার চেহারাটি আরও হাস্যকর হয়ে উঠল। তার কুচকুচে কালো মুখের চামড়াটি কেবল মাঝখান থেকে কিছুটা সাদা অংশ মুছে গেছে, কিন্তু চারপাশ ও চুলে তখনও সাদা পাউডার লেগে আছে। দূর থেকে দেখলে মনে হবে যেন এক সাদা পশমওয়ালা কালো মুখের বিশাল এক বেপন (বাবুন বানর)!

লোকটির বয়স আনুমানিক চল্লিশের কোঠায় হবে। বাড়িতে থাকা সত্ত্বেও তার পায়ে যুদ্ধের ময়দানে পরিধান করার মতো শিকল দেওয়া বুট জুতো গলানো ছিল, আর শরীরের ওপরের অংশে ছিল একটা ছাই রঙের নোংরা শণের পোশাক—পুরোপুরি কোনো সৈন্যবাহিনীর পোশাকের মতো। বলাই বাহুল্য, তাতেও ইতিমধ্যে সাদা ময়দা লেগে একাকার হয়ে রয়েছে। আর ঠিক এ কারণেই তার হাঁটার সময় ওই রকম ভারী শব্দ হচ্ছিল।

হো চি-ইউনকে দেখে প্রথমে লোকটি কিছুটা চমকে গেলেন, তারপর হাত জোড় করে কুর্নিশ করে বললেন, “অধীনতমের নাম চং শি-তাও, বর্তমানে ছিনফং অঞ্চলের শস্য সঞ্চয় ও ত্রাণ ব্যবস্থার তদারকি কর্মকর্তা হিসেবে কর্মরত আছি। কিছুক্ষণ আগে তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে ইয়াং মহানুভবকে অসাবধানতাবশত অসম্মান করে ফেলেছি এবং মাননীয়夫人কেও বিরক্ত করেছি, আশা করি আপনারা বিষয়টি ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।”

চং শি-তাও? ইয়াং হুয়াই-রেনের মনে হলো নামটি তিনি আগে কোথাও শুনেছেন। মনে হচ্ছে তিনি উত্তর সং রাজবংশের শেষভাগের এক বিখ্যাত সেনাপতি ছিলেন। অথচ তিনি আশা করেননি যে বর্তমান সময়ে তিনি ইউ শি-শিওং-এর অধীনে একজন সাধারণ সেনাকর্মকর্তা হিসেবে কর্মরত আছেন।

আসলে তাকে সেনাপতি বলাটাও ঠিক চলে না। সং রাজবংশের পদমর্যাদা সম্পর্কে ইয়াং হুয়াই-রেনের যেটুকু ধারণা আছে, তাতে অমুক অঞ্চলের শস্য সঞ্চয় ও ত্রাণ তদারক কর্মকর্তা পদটি মূলত একজন অর্থসংক্রান্ত বা প্রশাসনিক কর্মকর্তা, ঠিক সেনাপতি পদমর্যাদার নয়।

তবে ছিনফং অঞ্চলটি যেহেতু সং রাজবংশের পশ্চিমাঞ্চলের সীমান্ত এলাকায় অবস্থিত, তাই সেখানে প্রচুর সীমান্তরক্ষী সেনা মোতায়েন রাখা হতো। আর এই শস্য ও ত্রাণ তদারক কর্মকর্তার পদটিও সামরিক কর্মকর্তাদের সমমানের হিসেবে গণ্য হতো এবং রসদ সরবরাহের মতো গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ের দায়িত্ব তাদেরই কাঁধে থাকত।

‘ইয়াং মহানুভব’? ইয়াং হুয়াই-রেনের কাছে এই লোকটির বলা সম্বোধনটি বেশ হাস্যকর ঠেকল। মনে হচ্ছে অর্থ ও পদমর্যাদা বাড়লে মানুষের সম্বোধনের ধরনও উন্নত হয়ে যায়। তবে ‘মহানুভব’ কথাটি কানে আসতেই তাঁর মনে পড়ে গেল—কীভাবে সেই কুৎসিত ম্যাচমেকার ওয়াং পো সিমেন মহানুভবকে প্যান চিনলিয়ানের প্রেমে পড়ার জন্য ইন্ধন জোগাত, ঠিক সেই দৃশ্যটি তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

“আরে! তা হলে তো আপনি চং সেনাপতি! এই অধীমের পক্ষ থেকেও আপনাকে অভিবাদন জানাচ্ছি।” এই বলে ইয়াং হুয়াই-রেন হাত জোড় করে একটি প্রণাম নিবেদন করলেন। “জানি না ইউ সেনাপতি মহোদয় এই মুহূর্তে কোথায় অবস্থান করছেন, আর চং সেনাপতিই বা কীভাবে এই অধমকে চিনতে পারলেন?”

চং শি-তাও খোলামেলাভাবে হেসে উঠলেন, “হা হা, ইয়াং মহানুভব আর আনুষ্ঠানিকতা করার প্রয়োজন নেই। গতকাল ইয়াং মহানুভব যখন বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হলেন, তখন এই অধমও সৌভাগ্যবশত আপনার府এ গিয়ে এক পেয়ালা বিয়ের আনন্দময় পানীয় পানের সুযোগ পেয়েছিল। সম্ভবত ওই ভিড়ের মধ্যে মিশে ছিলাম বলেই মহানুভব আমাকে চিনতে পারেননি।
আর ইউ সেনাপতি মহাশয় এই মুহূর্তে পাশের প্রাঙ্গণে ইয়াং মহানুভবকেই অপেক্ষা করছেন। শুধু একটু ব্যস্ত থাকার কারণে নিজে আসতে পারেননি, তাই বিশেষ করে আমাকে পাঠিয়েছেন ইয়াং মহানুভবকে সেখানে ডেকে নিয়ে আসার জন্য।”

“ওহ? জানি না ইউ সেনাপতি আমাকে কী উদ্দেশ্যে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন?”

“হা হা, অনুগ্রহ করে আমার সঙ্গে পাশের প্রাঙ্গণে চলুন, তা হলে চোখ জুড়ানোর মতো দৃশ্য নিজেই দেখতে পাবেন।”