তিরানব্বইতম অধ্যায়: হাস্যকর সামরিক প্রতিযোগিতার পরিণতি

চৌদ্দই আগস্ট।

আর মাত্র বারো প্রহর, তারপরই ইয়াং হুয়াইরেন আর ওয়ে চাইয়ের রন্ধনযুদ্ধ। নগরীর বড় বড় বাজির আড্ডাগুলিতেও এ-ই ছিল শেষ দিন, চারদিকে এই আসন্ন মহাযুদ্ধ নিয়ে মানুষের মুখে মুখে কথা, কে কত বাজি ধরেছে, সবাই পরস্পর জিজ্ঞেস করে বেড়াচ্ছে।

সুই ইউয়ান হোক বা ইয়াং পরিবারের ভেতরবাড়ি, সর্বত্রই টানটান উত্তেজনা। অথচ এই প্রতিযোগিতার অন্যতম নায়ক ইয়াং হুয়াইরেনের মনে একটুও উদ্বেগ নেই; রোজকার মতোই হে ঝি ইউন তাকে ডেকে তুলল শরীরচর্চা করাতে।

দেড় মাসের এই অনুশীলন, সময় খুব বেশি না হলেও, ইয়াং হুয়াইরেন স্পষ্টই টের পেল তার শরীর বদলাতে শুরু করেছে।

আগে দেহটা ছিল অতিশয় দুর্বল; রান্নাঘরে আধঘণ্টা দাঁড়িয়েই ক্লান্ত হয়ে পড়ত। এখন প্রতিদিন ভোরে উঠে শরীরচর্চার অভ্যাস হয়েছে বলে ধীরে ধীরে তার নিজেরও যেন মাংসপেশি গড়ে উঠছে, এমন অনুভূতি জাগছে।

অবশ্য এত নরম-সরম শরীরের এক তরুণ বিদ্বানের পক্ষে আরনল্ড শোয়ার্জেনেগারের মতো দানবাকৃতি পেশীবহুল মানুষ হয়ে ওঠা অসম্ভব। ইয়াং হুয়াইরেনের চাহিদা ছিল শুধু এতটুকু—যথেষ্ট শক্তি আর সামর্থ্য, যাতে তার বুকভরা শয্যাকৌশল ও দেহচালনার সব কৌশল প্রয়োগ করতে পারে; এটুকুতেই সে সন্তুষ্ট।

লি হেইনিউর দমনকারী বারো-রূপী লাঠির কৌশল, ঝৌ তংয়ের কিছু পরামর্শের পর, অনেকখানি উন্নত হয়েছে। তবে আজই ছিল চূড়ান্ত অঙ্গনের লড়াই, যেখানে মহান তলোয়ারবীর বেছে নেওয়া হবে—দুঃখের বিষয়, তার আর অংশ নেওয়ার সুযোগ নেই।

কালো-ষাঁড় দাদাকে গোমড়া মুখে নীরবে হাতে ধরা লাঠি ঘুরাতে দেখে, ইয়াং হুয়াইরেন বুঝতেই পারল না কীভাবে তাকে সান্ত্বনা দেবে।

আসলে লান রুওসিনকে চেনার অনেক আগেই, তার মুখে সে শুনেছিল—আটটি দলে বেরিয়ে আসা একশ আটাশ জন যোদ্ধা-প্রার্থী, তাদের বেশির ভাগই মহান তলোয়ারবীর পদকে ততটা গুরুত্ব দেয় না।

অথবা বলা যায়, গুরুত্ব দিলেও নিজেদের ক্ষমতায় তা অর্জনের উপায় তাদের ছিল না।

কয়েক দিন আগে ইয়াং হুয়াইরেন যখন লান রুওসিন আর তার সবুজ পদ্মদলের লোকজনকে সারাদিন তাকে শান্তিতে থাকতে না দেওয়ার জন্য দোষারোপ করেছিল, তখন সে বলেছিল—যেহেতু সাম্রাজ্যিক সামরিক পরীক্ষাও চলছে, তোমাদের সবুজ পদ্মদল শুধু পনেরো আগস্টের রন্ধনযুদ্ধের দিকেই কেন তাকিয়ে থাকবে? অঙ্গনের লড়াইয়ের বাজির পরিমাণ যদিও কম, কিন্তু প্রতিযোগিতার সংখ্যা তো বেশি; সেখান থেকেও তো যথেষ্ট লাভ করা যায়।

তখন লান রুওসিন হেসে তাকে বলেছিল, সে নাকি এর রহস্য বোঝে না।

আসলে প্রাথমিক আর মধ্যবর্তী পরীক্ষাগুলোয় সবাই খুবই আগ্রহী—কে সামরিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হবে, তা নিয়ে সবার কৌতূহল তুঙ্গে। কিন্তু শেষ ধাপের পরীক্ষায় কে মহান তলোয়ারবীর হবে, সে বিষয়ে সাধারণ মানুষের তেমন আগ্রহ থাকে না।

তাই বাজি-আড্ডাগুলো মধ্যবর্তী অঙ্গনযুদ্ধের সময় প্রায় প্রতিটি লড়াইয়েই বাজি খুলত, সেখান থেকে মোটা লাভও তুলত। কিন্তু শেষ পরীক্ষার সময় একটিও বাজির খাতা খোলা হতো না।

প্রকৃত ফলও এ কথাই প্রমাণ করেছিল। মহান তলোয়ারবীরের পদটি মোটামুটি আগেই নির্ধারিত থাকত; বাজি খুললে সেটা হতো খোলাখুলি টাকা ছড়িয়ে দেওয়ার শামিল।

বাইরে থেকে দেখলে মনে হয়, শেষ পর্বে পৌঁছানো একশ আটাশ জন যোদ্ধা-প্রার্থীকে প্রতি দফায় লটারির মাধ্যমে জুটি বাঁধিয়ে, কার সঙ্গে কার লড়াই হবে তা ঠিক করা হয়, আর লড়াইয়ে জিতে পরের দফায় ওঠে।

কিন্তু এই লটারি সম্পূর্ণভাবে সেনা দপ্তরের আমলাদের হাতে নিয়ন্ত্রিত, আদৌ স্বচ্ছ নয়। ফল প্রকাশের পর জুটি-বিন্যাসের তালিকা দেখলেই বোঝা যায়—বোকা না হলে যে কেউ আসল ঘটনা ধরে ফেলে।

মধ্যবর্তী পরীক্ষায় উজ্জ্বল কয়েকজন সাধারণ বংশোদ্ভূত যোদ্ধাকে একই অর্ধে রাখা হয়, আর রাজকুমার, অভিজাত ও খেতাবধারীদের সন্তানদের রাখা হয় অন্য অর্ধে।

ফলে উপরের অর্ধের প্রতিযোগিতা হয়ে ওঠে অভূতপূর্ব কঠিন; যারা অংশ নেয়, তারা সর্বশক্তি দিয়ে কসরত দেখিয়েও কোনোমতে টিকে পরের দফায় ওঠে। আর নিচের অর্ধে যেন বেঁদে-নাচ, বেশির ভাগই সাজানো হেরে উচ্চপদস্থ পরিবারের সন্তানদের পরের দফায় পৌঁছে দেওয়া হয়।

উপরের অর্ধ থেকে লড়াই করে বেরিয়ে আসা লোকজনদের সত্যিকারের দক্ষতা ছিল। দুর্ভাগ্য, পরপর দুই দফা পার হয়েও তারা তখন রক্তাক্ত ও ক্লান্ত—আগেভাগেই শক্তির শেষ টান এসে যায়।

তারপর যখন নিচের অর্ধ থেকে তুলনামূলক সহজে, কম পরিশ্রমে উঠে আসা অভিজাত সন্তানদের মুখোমুখি হতে হয়, তখন আগেই বিপুল শক্তি খরচ হয়ে যাওয়া, আর অনিবার্য আঘাত-জখমের কারণে নিজেদের আসল সামর্থ্য আর প্রকাশ করতে পারে না, পরাজিত হয়।

শেষ পর্যন্ত ফাইনালে পৌঁছানো আটজনই নামজাদা বংশ বা সেনাপতি-গোত্রের উত্তরসূরি; তাদের মধ্যেও আগেভাগেই ঠিক হয়ে যেত কে এ বার চ্যাম্পিয়ন হবে। সম্রাট নিজে উপস্থিত হলেও, তা কেবল তাকে দেখানোর জন্য একটি সুন্দর অভিনয় মাত্র।

তাই বাজি-ব্যবসার মালিকরাও এই অলিখিত নিয়ম অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিল, আর সাধারণ মানুষও তাতে আগ্রহ হারিয়েছিল।

ঝৌ তং আগেই জোং জে, লি হেইনিউ, লু জিনই ও লিন চোংকে এসব কথা বুঝিয়ে বলেছিলেন। তার পরামর্শে তারা চারজনই সরাসরি নাম তুলে নেয়নি।

আসলে তা-ই ভালো; অন্তত অঙ্গনে আরও বেশি শারীরিক ও মানসিক আঘাত থেকে তারা বেঁচে গেল।

কালো-ষাঁড় দাদাও বুঝত, সত্যিই যদি সে অংশ নিত, তার বর্তমান কুস্তি-বিদ্যার ভিত্তিতে তার পক্ষে উত্তীর্ণ হওয়া নিশ্চিত নয়। তবে সে দুঃখ পেত তার গুরু-চাচা আর দুই শিষ্যকে নিয়ে।

তখন সে যখন সামরিক পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, তার যে উচ্চাকাঙ্ক্ষা ছিল, আজ তাকালে সেটাকেই বেশ হাস্যকর লাগে।

ইয়াং হুয়াইরেন কেবল তাকে এটাই সান্ত্বনা দিতে পারল যে মহান তলোয়ারবীর তো আসলে নিছক নামমাত্র উপাধি; ভবিষ্যতে কে সাফল্য আর কীর্তি গড়বে, তা নির্ভর করবে আসল কৃতিত্বের ওপর। তাই সাময়িক ব্যর্থতায় মন খারাপ করার কিছু নেই।

এই কথাগুলোও ঝৌ তং তাদের আগে থেকেই বলেছিলেন। বদলানো যায় না এমন বাস্তবতার সামনে লি হেইনিউদের মতো লোকদের নিজেদের সান্ত্বনা দিতে এই ধরনের যুক্তিই অবলম্বন করতে হয়।

কিন্তু বাস্তব হলো, ভবিষ্যতে পদ-পদবি বণ্টনের সময়েও সেই সব অভিজাত সন্তানরাই সুবিধা পাবে; নিষিদ্ধ বাহিনীতে যে কটি শূন্যপদ ছিল, তার বেশির ভাগও তাদের দখলে যাবে।

আর সাধারণ পরিবারে জন্মানো যোদ্ধা-প্রার্থীরা, সেনা দপ্তরে নথিভুক্ত থাকলেও, তাদের জন্য পদ খালি পাওয়া খুবই কঠিন।

সেই যুগের দরবারেই লোকবল এমনিতেই অতিরিক্ত, উর্দি পরে মাইনে তোলা অথচ বাস্তবে কাজ নেই—এমন অনেক পদ পড়ে ছিল; তাদের জন্য বাড়তি কোনো পদ কোথা থেকে আসবে?

লু জিনই তো আগে থেকেই এটা বুঝত। এইবার সে সামরিক পরীক্ষায় অংশ নিয়েছিল কেবল দুনিয়া দেখবে, আর নিজের কুস্তি-বিদ্যা কতদূর গেছে সেটা যাচাই করবে—এই উদ্দেশ্যে। কোনো সামরিক পদ নিয়ে চাকরি করার আগ্রহ তার ছিল না; কিছুদিন পর জি রাজ্যের নিজের গ্রামে ফিরে গিয়ে ধনী গৃহস্থ হয়েই থাকতে চেয়েছিল।

লিন চোং ছিলেন রাজধানীর মানুষ। তার বাবার এক পুরনো পরিচিত নিষিদ্ধ বাহিনীতে চাকরি করত; তার সূত্র ধরে লিন চোংকে পদাতিক লাঠি-বিদ্যার প্রশিক্ষক হিসেবে নিয়োগ দেওয়ার পথ ছিল। আর লি হেইনিউ সিদ্ধান্ত নিয়েছিল ইয়াং হুয়াইরেনের পাশে থেকে তার নিরাপত্তা রক্ষা করবে; অন্তত সেনাবাহিনীতে গিয়ে সেইসব অপমানজনক কষ্ট সহ্য করার চেয়ে এটা অনেক সুখকর।

জোং জে ছিলেন অত্যন্ত নিম্নবিত্ত পরিবারে জন্মানো, তবু তাঁর ছিল রাজভক্তি আর দেশসেবার মহৎ আকাঙ্ক্ষা। উপরন্তু তিনি বিদ্যা ও যুদ্ধে সমান পারদর্শী; বহু আগেই নিজ গ্রামের ফাঁড়ি-পরীক্ষা পেরিয়ে কৃতিত্ব অর্জন করেছিলেন। সামরিক পথে চাকরি না মিললেও, তিনি আগামী মাসের বেসামরিক পরীক্ষায় অংশ নিতে পারেন—সেইজন্য তিনি থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, যাতে সাহিত্য-পরীক্ষার প্রস্তুতি নিতে পারেন।

ইয়াং হুয়াইরেন তাদের সাহায্য করতে চাইলেও, উপায় খুঁজে পেল না। তখন তার মনে এল চাই চিংয়ের লি বানইয়ানকে সুপারিশ করার ঘটনা; হঠাৎ করে তার মাথায় এলো, জোং জেকে জিয়ারাজ পুত্র ঝাও জীয়ের কাছে সুপারিশ করা যেতে পারে।

জিয়ারাজ পুত্র ঝাও জীয়ের সুপারিশ পেলে, জোং জে হয়তো সাহিত্যপথে চাকরি পেতে পারে, আর তাতে নিজের আদর্শ বাস্তবায়নের সুযোগও পাবে।

রাতে মানুষের কথা তুলতে নেই, দিনে ভূতের কথা বলতে নেই—ইয়াং হুয়াইরেন সদ্যই লি বানইয়ানের কথা মনে করেছে, অমনি সে নিজেই দরজায় এসে হাজির।

মাত্র পরশুই সে ইয়াং ফুকে ফুলের শহরের উঁচু আড্ডায় পাঠিয়ে খবর দিয়েছিল—চোয়াল-সুন্দরী মুতানের কাছে জানাতে যে ইয়াং হুয়াইরেন কাইফেং নগরের শাসক চাই চিংকে দিয়ে লি বানইয়ানকে সুপারিশ করানোর ব্যবস্থা করেছে। আর আজই লি বানইয়ান চাই চিংয়ের সাক্ষাতে গেছে।

যদিও ইয়াং হুয়াইরেনের ঘৃণা ছিল লি বানইয়ানের মতো এমন এক সুপুরুষের প্রতি, যে এক জনা পতিতার আশ্রয়ে নিজের ভবিষ্যৎ আর সম্পদের পথ খোঁজে; কিন্তু শিষ্টাচারের খাতিরে, মানুষ যখন নিজে এসে হাজির হয়েছে, তখন না দেখে উপায় নেই। তাই বাধ্য হয়ে সে কপালে হাত দিয়ে সামনের প্রাঙ্গণে গেল—সেই ভবিষ্যতের কুখ্যাত মহাদ্রোহী, দেশবিক্রেতাকে একবার দেখা দিতেই।