অধ্যায় একাত্তর : লালমুখো পুরুষ

পঞ্চম আগস্ট ছিল সামরিক পরীক্ষার নির্বাচনী প্রতিযোগিতার দিন। পরবর্তী তিন দিন ধরে চলবে দলভিত্তিক মঞ্চ-যুদ্ধ। শক্তি পরীক্ষায় এবং অশ্বারোহণ-ধনুর্বিদ্যায় বিজয়ী আট শতাধিক যোদ্ধাকে আটটি দলে ভাগ করা হবে। প্রতি দল থেকে শেষ পর্যন্ত ষোল জন করে, অর্থাৎ মোট একশো আটাশ জন চূড়ান্ত প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়ে সামরিক পরীক্ষার শ্রেষ্ঠত্বের জন্য লড়বে।

এই একশো আটাশ জন যারা দলে নির্বাচিত হবে, তারা সবাই সামরিক পরীক্ষার্থী হিসেবে স্বীকৃতি পাবে এবং সামরিক দপ্তরে তাদের নাম নথিভুক্ত হবে, ভবিষ্যতে তারা স্থানীয় সামরিক কর্মকর্তা ও কমান্ডার হিসেবে নিয়োগ পাওয়ার বিবেচনায় থাকবে।

বাস্তবে, এই শতাধিক বিজয়ীর মধ্যেও যাদের বাস্তব সামরিক পদে, বিশেষত রাজদরবারের সেনাবাহিনীতে, সম্মানজনক পদে অন্তর্ভুক্ত হওয়ার সুযোগ মেলে, তাদের সংখ্যা তিন-চার ডজনের বেশি নয়। অধিকাংশকেই বৃহৎ সিং সাম্রাজ্যের বিভিন্ন সামরিক ঘাঁটিতে অপ্রধান পদে নিযুক্ত করা হয়, তাদের ভবিষ্যৎও অনিশ্চিত। তবু, যাদের পেছনে কোনো প্রভাবশালী পরিবার নেই কিংবা যারা সামরিক পরিবারে জন্মালেও প্রধান উত্তরাধিকারী নন, তাদের জন্য এটাই একমাত্র পথ—সামরিক গৌরবের মাধ্যমে উচ্চপদে আরোহন।

সামরিক পরীক্ষার্থীর মর্যাদা কেবলমাত্র একটু ভালো অবস্থান থেকে সেনাবাহিনীতে প্রবেশের সুযোগ দেয়; এরপর তাদের ভাগ্য নির্ধারণ করে কেবল যুদ্ধক্ষেত্রের সাফল্য। প্রতি দলে শতাধিক প্রতিযোগী থেকে মাত্র ষোল জন উত্তীর্ণ হবে, আর উত্তরণের নিয়ম—নির্মম একক পরাজয় বিধান। অর্থাৎ, নির্বাচিত হতে হলে চারটি পর্বে জয়ী হতে হবে। প্রত্যেকের জন্য সুযোগ ছয়-সাতভাগের এক ভাগের মতোই ক্ষীণ। তাই প্রতিটি প্রতিযোগিতাই তাদের কাছে শেষ লড়াই হতে পারে; প্রতিটি জয় হয়তো সাফল্যের সিঁড়িতে এক পা, কিন্তু একবার পরাজিত হলে পুনরায় কোনো সুযোগ নেই।

এইবার ঝাও শু নিজে কিয়ংলিন উদ্যানে এসে উপস্থিত হয়েছেন। তার জন্য আগেভাগে নির্ধারিত সেরা আসনে বসে প্রতিযোগিতা উপভোগ করছেন। ইয়াং হুয়াইরেনও তার সৌভাগ্যে সঙ্গে রয়েছেন।

ছোট রাজকুমারী ঝাও ফেইয়ার এবার আসেনি। ইয়াং হুয়াইরেন ছোট মেয়েদের মনের খবর রাখেন না; ভেবেছেন, হয়তো সে আবার খামখেয়ালি করে রাজকুমারীকে রাগিয়ে দিয়ে গৃহবন্দি হয়েছে।

হ্যামবার্গার তৈরির কৌশল হস্তান্তরের চুক্তিপত্র ইতিমধ্যে প্রস্তুত হয়েছে। আগের বার গরুর মাংসের নুডুলসের উদাহরণ থাকায় ইয়াং হুয়াইরেনের নিজে উপস্থিত থাকার দরকার নেই। রাজপুত্র আছেন, কোনো ঝামেলা হওয়ার প্রশ্নই নেই। তাকে শুধু স্বাক্ষর আর ছাপ দিতে হবে।

এমন কাজ করতে গেলে ইয়াং হুয়াইরেনের মনে হয় যেন তিনি ইয়াং বাইলাও হয়ে গেছেন। হয়তো পূর্বপুরুষের সেই নির্যাতিত জীবনের স্মৃতি ভেতরে ভর করে আছে। যদিও চুক্তিতে সবকিছু তার পক্ষে, কোনো পরিশ্রম নেই, কেবল টাকা গুনে যাবেন।

তবু আজ মেলায় শুধু তার স্বয়ংসম্পূর্ণ রেস্তোরাঁরাই হ্যামবার্গার বিক্রি করছে। আগের বার বিশ হাজারের বেশি প্রস্তুত করেও চাহিদা মেটেনি। এবার সকলে মিলে সকাল থেকে দশ হাজার প্রস্তুত করেছে—আজ বিক্রি না হলে বিপুল লোকসান!

গতবার প্রাথমিক পরীক্ষায় প্রায় দশ হাজার যোদ্ধা অংশ নিয়েছিল, এবার দ্বিতীয় দফায় হাজার খানেকও নেই। তবে মঞ্চে যুদ্ধের দৃশ্য ওজন তোলা বা তীরন্দাজির চেয়ে ঢের বেশি মনোমুগ্ধকর। পুরো মাঠের চারপাশে দর্শক আর ব্যবসায়ীদের ভিড়ে দশ হাজারেরও বেশি লোক, জনারণ্যে ঠাসাঠাসি অবস্থা।

মঞ্চের পাশে, রাজদরবারের ড্রাগন-সেনার সদস্যরা আটটি বিশাল মঞ্চ আগে থেকেই তৈরি করেছে, আটটি দলের প্রতিযোগিতার জন্য।

প্রতিযোগিতার নিয়ম বেশ সহজ। আধুনিক সময়ে মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতার মতো, কেউ নকআউট হয়ে উঠতে না পারলে বা মঞ্চ থেকে পড়ে গেলে সে হেরে যাবে। পার্থক্য কেবল, প্রতিটি প্রতিযোগী তাদের পছন্দের অস্ত্র বেছে নিতে পারে; তবে নিরাপত্তার জন্য সেগুলো ধারহীন বা কাঠের তৈরি অনুশীলনী অস্ত্র।

এছাড়া, এই প্রতিযোগিতায় সময়সীমা নেই; যতক্ষণ না একজন হারছে, যুদ্ধ চলবেই। ফলে এর নির্মমতা সহজেই অনুমেয়।

প্রথম দলের প্রতিযোগীরা মঞ্চে উঠল। গ্যালারির দর্শকরা উচ্ছ্বসিত, যার প্রতি সমর্থন সে যোদ্ধার নাম ধরে চিৎকার করে উৎসাহ দিচ্ছে।

দুই প্রতিযোগী মঞ্চের দু'প্রান্ত থেকে লাফিয়ে উঠে এলো। এক জন ফর্সা মুখ, নীল পোশাকের যুবক দর্শকদের দিকে হাত নাড়ল। অপরজন সবুজ পোশাক, লাল মুখ, ভারী গোঁফওয়ালা, চোখ বন্ধ করে ধ্যানস্থ।

ইয়াং হুয়াইরেন দেখলেন, লাল মুখওয়ালা লোকটি বেশ চেনা চেনা মনে হচ্ছে। যেন ঠিক পরবর্তী কালে ‘তিন রাজ্যের উপাখ্যান’ নাটকে যেমন দেখা যায় সেই বিখ্যাত গ্যান ইউয়ের মতো। ভালো করে খেয়াল করতেই মনে পড়ে গেল—এ তো সেই সাহসী পুরুষ, যে এক ঘুষিতে ওয়েই পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রের দুটি দাঁত ফেলে দিয়েছিল!

ইয়াং হুয়াইরেন উত্তেজনায় পাশে বসা রাজপুত্র ঝাও শুকে বলল, এই লাল মুখওয়ালা লোকটিকে সে চেনে। রাজপুত্র ঠোঁট বাকিয়ে মনে মনে ভাবল, ‘তুমি কি না চেনো! একটু পরেই যদি লাল মুখওয়ালা হার, তোমাকে ভালো করে টিটকিরি করব।’

প্রধান কর্মকর্তা বড় পিতলের ঘণ্টার ওপর জোরে বাড়ি দিলেন—গম্ভীর শব্দে প্রতিযোগিতা শুরু হল।

দুজনই মুষ্টিবদ্ধ হাতে পরস্পরকে নমস্কার করল। ফর্সা মুখের যুবক তৎক্ষণাৎ ঘোড়ার মুদ্রায় ভঙ্গি নিল, দুই হাতে তরবারি ঘুরিয়ে তীক্ষ্ণ ঝলক দেখাল।

লাল মুখওয়ালার হাতে একযোজন লম্বা গ্যান-দাও, প্রতিপক্ষ যতই সামনে নাচানাচি করুক, সে পাথরের মূর্তির মতো স্থির, কোমর অব্দি লম্বা সুন্দর গোঁফ হাওয়ায় দুলছে, যেন সত্যিই কিংবদন্তির গ্যান ইউয়ের পুনর্জন্ম।

ফর্সা মুখের যুবক উচ্চতায় বড় গোঁফওয়ালার মতো নয়, তবে নিজের তলোয়ার কৌশলে আত্মবিশ্বাসী। দেখল, বড় গোঁফওয়ালা মঞ্চের কিনারা থেকে মাত্র দুই পা দূরে দাঁড়িয়ে। ভেবেছিল, শক্তি প্রদর্শনের দরকার নেই; বিদ্যুতের গতিতে ঝাঁপিয়ে তাকে মঞ্চ থেকে ঠেলে ফেললেই সহজে জিতে যাবে।

সে ধীরে ধীরে পা টেনে বড় গোঁফওয়ালার দিকে এগোতে লাগল, চোখে একটুও পলক নেই, শিকারির মতো প্রতিপক্ষের দুর্বলতা খুঁজছে, প্রস্তুত এক চূড়ান্ত আঘাতের জন্য।

ঠিক তখন, বড় গোঁফওয়ালা থেকে মাত্র চার-পাঁচ পা দূরে, হঠাৎ ফর্সা মুখের যুবক মাটিতে পা ঠেলে এক লাফে ঝাঁপিয়ে পড়ল বড় গোঁফওয়ালার দিকে।

তার এই ‘জোড়া ড্রাগনের ঝাঁপ’ এত দ্রুত যে দর্শকরা বুঝে ওঠার আগেই সে বড় গোঁফওয়ালার সামনে গিয়ে পৌঁছেছে, দুই তলোয়ার দুই দিক থেকে নেমে আসছে—বড় গোঁফওয়ালার পক্ষে এড়ানো অসম্ভব।

ইয়াং হুয়াইরেন উদ্বিগ্ন হয়ে বড় বড় চোখ মেলে দেখলেন—শত্রু আক্রমণ করছে, লাল মুখওয়ালা কোনো নড়াচড়া করছে না, সে কি অতি ধৈর্যশীল, নাকি একেবারে বোকার মতো স্থবির?

আর এক হাত দূরে, তরবারির আঘাত তার শরীর ছোঁবে, ফর্সা মুখের যুবকের মুখে হাসি ফুটে উঠল। মনে মনে বলল, প্রথম লড়াইটাই একেবারে সহজ, লাল মুখওয়ালা বড় দেহী হলেও কৌতুকপূর্ণ মূর্খ, নিজে ভাগ্যবান।

কিন্তু আচমকা, লাল মুখওয়ালা তার দৃষ্টির বাইরে অদৃশ্য হয়ে গেল। যেন ভূতের মতো মিলিয়ে গেল। আর খুঁজে পাওয়ার আগেই, ফর্সা মুখের যুবকের পেছন থেকে এক লম্বা লাঠি সজোরে এসে আঘাত করল তার পশ্চাতে।

সে ইতিমধ্যে ঝাঁপ দিয়ে সামনে ছিল, এই বাড়িটায় দুই দিকের শক্তি এক হয়ে তার গতিকে থামাতে পারল না। সে মঞ্চের বাইরে ছিটকে পড়ল, তখন যা-ই বলুক, সব দেরি হয়ে গেছে—সে ইতিমধ্যে মঞ্চের বাইরে।

ইয়াং হুয়াইরেন লাল মুখওয়ালার অসাধারণ কৌশলের জন্য উঠে দাঁড়িয়ে হাততালি দিলেন। হয়তো অনেকেই কিছুই বোঝেনি, কিন্তু তিনি পুরোটা দেখেছেন।

আসলে লাল মুখওয়ালা প্রতিপক্ষের আঘাত আসার ঠিক আগে হঠাৎ নিচু হয়ে পড়ে গেলেন, ফলে দুই তরবারির আঘাত ফাঁকা গেল। একই সঙ্গে, হাতে ধরা লম্বা তরবারির হাতল প্রতিপক্ষের দু’পায়ের নিচ দিয়ে বেরিয়ে, পেছন থেকে ঠেলে দিল—তাতেই সে মঞ্চের বাইরে ছিটকে গেল।

প্রধান কর্মকর্তা আবার ঘণ্টা বাজিয়ে উচ্চ স্বরে ঘোষণা করলেন, ‘‘এই প্রতিযোগিতায় গ্যান বিজয়ী হলেন!’’