উনসত্তরতম অধ্যায়: অভিনয়ের দ্বন্দ্ব

যে পুরুষ নারীর মনে ঈর্ষার আগুন জ্বালাতে পারে, কেবলমাত্র তিনিই প্রকৃত অর্থে একজন অসাধারণ পুরুষের মর্যাদা পাওয়ার যোগ্য। আগে কখনো কোনো নারী তার জন্য হিংসে করেনি, কিন্তু এখন ইয়াং হুয়ারেন অনুভব করছে সে ধীরে ধীরে উচ্চবিত্ত এবং সুদর্শনদের কাতারে জায়গা করে নিচ্ছে, মনে মনে সে একপ্রকার গোপন আনন্দে ভাসছে।

আসলে আজ লান রুওসিনের সঙ্গে দেখা হওয়ার ঘটনাটি সে হে ঝিয়ুউন-কে বলেনি, কোনো কিছু গোপন করার জন্য নয়; আগের জন্মে লান রুওসিনের সঙ্গে এতকিছু ঘটে যাওয়ার পর তার মনে আর প্রথম প্রেমের সেই অনুভূতি নেই। সে কেবল চায়নি, এই ধরনের ঘটনা ঘরের নারীদের কানে যাক, যাতে তাদের অকারণে দুশ্চিন্তায় পড়তে না হয়।

আরও বড় কথা, লান রুওসিন ছিল অন্ধকার জগতের মানুষ, আর হে ঝিয়ুউন-ও একসময় সেই জগতেরই ছিলেন; যদি হে ঝিয়ুউন ভুল বোঝে, তাহলে কী বিপত্তি ঘটতে পারে, তা বলা মুশকিল।

ইয়াং হুয়ারেন হে ঝিয়ুউনের দুই হাত নিজের হাতের মধ্যে নিয়ে কোমল স্বরে বলল, “ইচ্ছাকৃতভাবে তোমাকে বলিনি, এটা তোমার ভালোর জন্যই। লান রুওসিন কে, তা তুমি নিশ্চয়ই জানো। আমি যদি আর কিছুর কিছুই না বুঝি, তবুও এমন অন্ধকার জগতের গ্যাং সদস্যদের সাথে জড়াতে কখনোই যেতাম না। তারা আমাকে খুঁজেছে কেবল আগামী চাঁদরাতের কুকর রান্নার প্রতিযোগিতার জন্য। চিংলিয়ান গ্যাং আর হেইহু গ্যাং নগরীর জুয়ার বাজি নিয়ন্ত্রণ করে; এই প্রতিযোগিতাকে কেন্দ্র করে একে অপরকে ঘায়েল করতে চাইছে মাত্র। আর আমি? আমি তো কেবল এক নগণ্য রাঁধুনি, তারা আমাকে কেবল দাবার ঘুঁটি হিসেবে ব্যবহার করছে।”

হে ঝিয়ুউন তার কথায় আন্তরিকতা দেখে নিজের অযথা অভিমান ও সন্দেহের জন্য অনুতপ্ত হলো। ইয়াং হুয়ারেন কেমন মানুষ, সে সম্পূর্ণ বুঝতে না পারলেও জানে, সে যা করে, কোনো ইচ্ছামতো নয়। বরং, যে কাজে কোনো লাভ নেই, তাতে সে কখনোই অংশ নেবে না। যদি সে লান রুওসিনকে কেবল একটি গ্যাং সদস্য হিসেবে দেখে, তবে সে যতই অপরূপা হোক না কেন, হুমকি হয়ে উঠতে পারবে না।

তার উপরে, ইয়াং হুয়ারেন তার প্রতি কতটা আন্তরিক, সে ব্যাপারে হে ঝিয়ুউনের পূর্ণ আস্থা আছে। তাদের সময়টা খুব দীর্ঘ না হলেও, যা যা ঘটেছে, তাতে সে জেনেছে নিজের গুরুত্ব তার কাছে কতটা বেশি।

হে ঝিয়ুউন শিশুর মতো তার বুকে মাথা রেখে রইল, শুনতে লাগল তার হৃদস্পন্দন, যে শব্দটি তার সবচেয়ে প্রিয়।

“আমি তোমার ওপর আস্থা রাখি। এমনকি তুমি যদি অন্য কোনো নারীকে ঘরে আনার সিদ্ধান্ত নাও, তবু যদি তুমি তাকে পছন্দ করো, আমিও তাকে মেনে নেব।” ইয়াং হুয়ারেন মনে মনে হাসল, হে ঝিয়ুউনের ঈর্ষা স্পষ্ট, অথচ সে তা অস্বীকার করে বড় হৃদয়ের ভান করে, মুখে মধুর কথা বলে জয় করার চেষ্টা করছে।

ইয়াং হুয়ারেন অবশ্যই বোকার মতো নয়। প্রেমিক-প্রেমিকার মধ্যে ছোটখাটো মান-অভিমান হওয়া খুবই স্বাভাবিক। আর যদি কেউ ভাবে, একজন নারী যা বলে, ঠিক সেটাই সে ভাবে, তবে সে পুরুষটি বড়ই নির্বোধ। নারীরা প্রায়ই উল্টো কথা বলে—যেমন, ‘আমাকে বাসায় পৌঁছে দিতে হবে না’ মানে সে আসলে চায় তুমি দাও; ‘তুমি কি আর আমাকে ভালোবাসো না?’ মানে তুমি সাহস করো তো ভালো না বাসার; অথবা, যদি সে তোমার পাশে অন্য কোনো নারীর প্রশংসা করে, তাহলে সে মনে মনে সেই নারীকে প্রতিদ্বন্দ্বী মনে করে এবং ইচ্ছে করে তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলতে চায়।

তাই, প্রেমিক-প্রেমিকার কথোপকথনে ভারসাম্য বজায় রাখা জরুরি; অস্পষ্ট বা এড়ানো যায় এমন উত্তর দিলে বিপদ ডেকে আনার মতো। পুরনো কথায় আছে, স্ত্রী সুখী থাকলে জীবন সুখী হয়।

ইয়াং হুয়ারেন তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তার কানে নরম স্বরে বলল, “তুমি গ্রহণ করো কি না, সেটা বড় কথা নয়; আমি কোনোভাবেই গ্রহণ করব না। তুমি আমার জন্য যথেষ্ট।”

প্রেমিক-প্রেমিকার এইসব ছোট ছোট খেলা আসলে প্রেমের জীবনের অপরিহার্য মসলার মতো। কিন্তু যদি এটি শত্রুর সাথে হয়, তখন বিষয়টি আর এত সরল থাকে না।

অকারণ ঝামেলা এড়াতে, ইয়াং হুয়ারেন কয়েকদিন ধরে বাড়ির বাইরে যায়নি, বাড়িতেই সময় কাটিয়েছে। এমনকি সবচেয়ে পছন্দের বাস্তব যুদ্ধের খেলা দেখতে যায়নি। রাজপুত্র ঝাও জুন বেশ কয়েকবার লোক পাঠিয়েও তাকে রাজি করাতে পারেনি, শেষ পর্যন্ত রান্নার প্রতিযোগিতার প্রস্তুতির কথা বলে এড়িয়ে গেছে।

কালো ষাঁড় দাদা অবশ্য ইয়াং হুয়ারেন কেন দেখতে যায়নি, তা বুঝতে পেরেছে। তাদের গুরুভাইয়েরা সবাই দারুণ করেছে, প্রত্যেকেই শেষ ষোলোতে উঠেছে, মানে সবাই নতুন কৃতী যোদ্ধা হিসেবে নির্বাচিত হয়েছে।

লান রুওসিন প্রতিদিন চিংলিয়ান গ্যাংয়ের লোক পাঠিয়ে বাইরের খবর জানিয়ে দিচ্ছে। সর্বশেষ সংবাদ হলো, ওয়েই লাওয়ের সম্প্রতি খুব ব্যস্ত, তবে সে বাড়িতে তার প্রধান পদ ‘ঝা’ নিয়ে অনুশীলনে নয়, বরং শহরের অন্যান্য রাঁধুনিদের সঙ্গে চা চর্চা নিয়ে আলোচনায় ব্যস্ত।

চা খাওয়া তো চা খাওয়াই, এ যুগে তার বয়সের লোকেরা চা খেতে ভালোবাসে। কিন্তু সে যা বলছে, তা কিছুতেই ঠিক মনে হচ্ছে না।

কখনো সে বলে, সে বুড়ো হয়ে গেছে, দোকানের যাবতীয় দায়িত্ব দুই অকর্মা ছেলেকে দিয়ে বহু বছর চুলায় যায়নি, হাতের কাজও নষ্ট হয়ে গেছে।

আবার কখনো বলে, শরীরের জোর নেই, কড়াই নাড়ার তো প্রশ্নই ওঠে না, রান্নার ভারী লোহার প্যানও ঠিকমতো তুলতে পারে না, ভয় করছে প্রতিযোগিতার দিনে নিজেই হাসির পাত্র হবে।

আবার কখনো বলে, বয়সের ভারে ভুলে যাচ্ছে, আবেগে পড়ে দশ হাজার কুয়ান বাজি ধরে ফেলেছে, এখন আফসোস করছে এতটা হঠকারিতা ঠিক হয়নি ইত্যাদি।

সারকথা, শহরের বড় বড় চা দোকানে নানা ছলচাতুরির অভিনয় চলছে; কখনো নিজেকে ’কষ্ট স্বীকারের’ নাটকের বুড়ো হুয়াং গাই, কখনো ‘সমঝোতা’ নাটকের বুড়ো লিয়ান পো—মোট কথা, নানাভাবে বয়স দেখানোর চেষ্টা।

ওয়েই লাওয়ের অভিনয় নিয়ে সে সত্যিই দুর্বল হয়েছে কি না, তা বড় কথা নয়; কিন্তু বাইরের দর্শকরা বিভ্রান্ত, গুজব ছড়াতে শুরু করেছে।

তাতে শহরের জুয়ার মালিকদের অবস্থা খারাপ। ওয়েই ছাই আর ইয়াং হুয়ারেন—এক বুড়ো, এক তরুণ, এক পুরনো, এক নতুন, কে জিতবে তা বোঝা কঠিন, তাই বাজি দুই পক্ষেই সমান ছিল।

কিন্তু এই কৌশলগত অভিনয়ের পর, বাজির দিক বদলে গেল। কেউ মনে করল, ওয়েই ছাই ইচ্ছাকৃত দুর্বলতার অভিনয় করছে, আসলে সে অভিজ্ঞ এবং কৌশলগতভাবে এগিয়ে থাকবে, তাই তার জয়ের পক্ষে বাজি বাড়তে থাকল। আবার কেউ ভাবল, সত্যিই সে বুড়ো, ইয়াং হুয়ারেন তরুণ বলে নবীন তরঙ্গ প্রবীণকে পেছনে ফেলে দেবে, ফলে বাজি ওদিকে ঝুঁকল।

চোখের পলকে মধ্য-শরতের উৎসব আসতে আর কয়েক দিন বাকি। ওয়েই-ইয়াং প্রতিযোগিতা এখন রাজধানীর সবচেয়ে আলোচিত বিষয়। সাধারণ মানুষও সামান্য সঞ্চয় বাজি ধরে উৎসবে মেতে উঠেছে।

প্রতিটি মানুষ অল্প অল্প করে বাজি ধরছে, কিন্তু সবাই আগ্রহী বলে ব্যাপারটা বিরাট রূপ নিয়েছে। কাইফেং নগরীর ষোলোটি জেলা, প্রায় ত্রিশ হাজার পরিবার, দেড় লাখেরও বেশি মানুষ, তার ওপর শহরের বাইরে বিশ হাজার রাজ্যীয় সৈন্য—মোট প্রায় বিশ লাখ মানুষ। ধরো, এর এক-দশমাংশও অংশ নেয়, তবু সংখ্যায় তা অভূতপূর্ব।

প্রতিযোগিতা শুরু হতে পাঁচ দিন বাকি, বাজির ঝুঁকি পুরস্কারের পরিমাণ ইতিমধ্যে পঞ্চাশ হাজার কুয়ান ছাড়িয়ে গেছে—এটা কেবল ছোট ছোট বাজি; বড় খেলোয়াড়েরা এখনো অপেক্ষায়, শেষ দিন বাজি ধরবে। বিশেষজ্ঞদের ধারণা, এবার বাজির অঙ্ক ইতিহাসে প্রথমবারের মতো এক লাখ কুয়ান ছাড়িয়ে যাবে।