একশোতম অধ্যায়: রন্ধন-দ্বন্দ্ব (দুই)

দীর্ঘ প্রতীক্ষিত রন্ধন-প্রতিযোগিতা অবশেষে শুরু হলো!

ওয়েই চাই হাত বাড়িয়ে আগে থেকে সাজিয়ে রাখা উপকরণের দিকে গেল, রান্না শুরু করার প্রস্তুতিতে। কিন্তু চোখ তুলে দেখল, ইয়াং হুয়াইরেন এখনও দুই হাত পিঠে বেঁধে চোখ আধবোজা করে দাঁড়িয়ে আছে, যেন তার দিকেই তাকিয়ে আছে, অথচ শুরু করার কোনো লক্ষণই নেই।

ওয়েই চাই মনে মনে কৌতূহলী হয়ে উঠল। এই ছোকরা তাড়াতাড়ি কাজে না লেগে বারবার আমার দিকেই তাকিয়ে আছে কেন?

এক মুহূর্তে সে নিজেই একটু বিভ্রান্ত হয়ে গেল, হাত সরিয়ে নিল, চোখ বুজে স্থির দাঁড়িয়ে রইল। ইয়াং হুয়াইরেন আবার কী ফন্দি আঁটছে, তা বোঝার জন্য সে মাথা খাটাতে লাগল।

ফলে গুইয়ান ভবনের এই রন্ধন-প্রতিযোগিতার ময়দানে এক বিচিত্র দৃশ্য দেখা গেল। বালুঘড়ির সূক্ষ্ম বালুকণা ধীরে ধীরে ঝরে পড়ছে, প্রতিটি দানার পতনের সঙ্গে সময়ও অবিরত ফুরিয়ে যাচ্ছে। অথচ প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া দুজনের কেউই শুরু করার কোনো ইঙ্গিত দিচ্ছে না; যেন কিছুই না ঘটে, এমনভাবে দুজনেই চোখ বুজে একেবারে নড়চড়হীন দাঁড়িয়ে রইল।

উপস্থিত সবাই হতভম্ব। এ কী হচ্ছে? দর্শকরাও সমান বিস্মিত, আর ক্রমশ উৎকণ্ঠিত হয়ে অনেকে নিচু স্বরে ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করল।

তবে ঝাও সু মনে করল, প্রতিযোগিতাটা এবার বেশ জমে উঠেছে। সে নিচু স্বরে সু গুইকে জিজ্ঞেস করল, “এই, সু গুই, ব্যাপারটা কী জানো?”

সু গুই ঠোঁট বাঁকিয়ে একটু ভেবে মাথা নাড়ল, সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত মুখে জানিয়ে দিল, সেও কিছুই বুঝতে পারছে না।

ঝাও সু-র পাশের টেবিলে বসা গভীর নীল রেশমি পোশাক পরা এক শহুরে ধনী-যুবকের চেহারার লোকটি, যেন সে সব খবরই জানে এমন ভঙ্গিতে হাসিমুখে ঝাঁপিয়ে পড়ে ঝাড়ি দিল, “ভাইঝি, কিছুই ধরতে পারছ না, তাই তো?”

ঝাও সু মাথা নাড়ল। “তাহলে কী ব্যাপার, ভদ্রলোক? যদি জানেন, দয়া করে বলুন।”

নীল রেশমি পোশাকের সেই বখাটে তৃপ্ত গলায় বলল, “জীবনযুদ্ধে লড়াই করা মানুষদের কখনো দেখেছ? ওখানে যদি কৌশলের প্রতিযোগিতা হয়, তাহলে নিয়ম থাকে। বয়স আর মর্যাদার হিসেব মানা হয়। যার বয়স-সম্মান বেশি, সে স্বাভাবিকভাবেই কম বয়সির প্রতি ছাড় দেয়, আর তাকে আগে আঘাত করতে বলে।

যখন সেই ছোটজন তার তিনটি চাল শেষ করে ফেলে, তখন বড়জন নিজের পালা নেয়। এটাই নিয়ম। নইলে পরে কেউ বলতে পারে যে বয়সে বড় বলে সে ছোটদের দমিয়ে রেখেছে।”

ঝাও সু বুঝে উঠল। আহা, এমন নিয়মও আছে! রাজপ্রাসাদ থেকে বাইরে এসে শুধু দারুণ এক রন্ধন-যুদ্ধ দেখার সুযোগই পেল না, সাধারণ লোকজনের নানা ছোটখাটো জ্ঞানও শিখে নিচ্ছে—এ তো সত্যিই এই সফর সার্থক হল।

নীল রেশমি পোশাকের সেই বখাটের পাশের আরেকজন ধনী-দেখতে বৃদ্ধ মানুষও এগিয়ে এসে বললেন, “তাছাড়াও আরেকটা কারণও আছে।”

“ও?”

ঝাও সু আর নীল রেশমি বখাটে একসঙ্গে জিজ্ঞেস করল, “এই ভদ্রলোক, আর কী কারণ?”

ধনী বৃদ্ধ দাড়ি মুঠোয় নিয়ে এমন ভঙ্গি করলেন, যেন তিনি বিদ্যায়-পাণ্ডিত্যতে পরিপূর্ণ, তারপর বললেন, “মাঠে থাকা দুজনের প্রতিযোগিতা যদিও রন্ধনশিল্পের, কিন্তু সত্যি করে ময়দানে নামলেই ব্যাপারটা শুধু রান্নার দক্ষতার তুলনা থাকে না।

প্রথমেই দুজনের হাবভাব দেখা হয়। এই সময়ে যে আগে শুরু করতে তাড়াহুড়ো করবে, মনে হবে তার ভরসা কম; অনেকটা যেন প্রথম দফাতেই হেরে বসল।

দেখো, ইয়াং স্যারের বয়স কম হলেও মনোবলের দিক থেকে মনে হচ্ছে, সে তো ষাট পেরোনো ওয়েই চাইয়ের চেয়েও উঁচুতে। এত বড় আসরে এমন নিশ্চিন্ত থাকতে পারছে—শোনো, ওকে স্বর্গীয় গুরু-পুত্র বলা কি তবে রাজপুত্রের বাড়িয়ে বলা কথা নয়।

তবে ওয়েই চাইও যেন আগে থেকেই প্রস্তুত। সে সহজে হার মানবে না। আজকের লড়াই দেখার মতো হবে...”

চারপাশের লোকজন তাদের কথা শুনে নিজেরাও পণ্ডিতের ভঙ্গি করে অন্যদের বিশ্লেষণ করতে শুরু করল।

নিচে দর্শকেরা কানে কানে গল্প চালাচ্ছে, আর মঞ্চের উপরে বসা দশজন বিচারক পরস্পরের সঙ্গে ফিসফিস করলে ভদ্রতা নষ্ট হবে ভেবে চুপচাপ রইলেন। মনের মধ্যে যদিও ঠিক বোঝেননি, ইয়াং হুয়াইরেন আর ওয়েই চাই কী খেল দেখাচ্ছে, তবু খুব স্থিরভাবে মাথা নেড়ে দুজনের প্রতিই সমর্থনের ভান করলেন, যেন সবকিছু আগেই তাদের জানা।

লি শিশি কপালের দুই ভ্রু কুঁচকে আরও বেশি মোহনীয় হয়ে উঠল। সে সাহায্যের আশায় পাশের ছিন শাওইউকে তাকিয়ে দেখল, কিন্তু দেখল, খ্যাতিমান এই কবি-সাহিত্যিকও বিভ্রান্ত হয়ে এক হাতের আঙুল অন্য হাতে, আবার অন্য হাতের আঙুল প্রথম হাতে খুঁটিয়ে কী হচ্ছে বুঝতে পারছে না।

অন্য বিখ্যাত শিক্ষিত লোকদের তুলনায় চাই জিং বুড়োটা বেশ চালাক দেখাল। সেও কিছুই বুঝতে পারছিল না, তাই চোখ বুজে বুদ্ধমূর্তির মতো ধ্যানমগ্ন হওয়ার ভান করল। অন্য বিচারকদের তুলনায় তার এই ভঙ্গিই যেন বেশি জ্ঞানী ও গভীর দেখাল, দেখে মনে হলো তিনি অনেক দেখেছেন, সবই যেন তার জানা।

আসলে ইয়াং হুয়াইরেন না নড়ার কারণ লোকজন যা ভাবছে, তার কোনোটাই নয়। একমাত্র কারণ, সে ঘুমে ঢুলে পড়েছিল।

সাধারণত দুপুরের খাবার খেয়ে সে একটু ঘুমিয়ে নিতে অভ্যস্ত ছিল, বিশেষ করে সঙ রাজ্যে আসার পর থেকে।

সুই উদ্যান প্রতিদিন ভোর হতেই টিকিট বিলোতে শুরু করত। অতিথিরা যেন বেশি অপেক্ষা না করেন, সে জন্য দুপুরের বাজারও দ্রুত খুলে যেত, আর বন্ধও হয়ে যেত আগেভাগে।

সাধারণ মধ্যাহ্নে যখন অন্যদের সরাইখানায় ভীষণ ব্যস্ততা, তখন সুই উদ্যানের গরুর মাংসের নুডলস নির্ধারিত সংখ্যায় বিক্রি হয়ে গিয়ে আগেই দোকান বন্ধ হয়ে যেত।

ইয়াং হুয়াইরেনও অভ্যস্ত ছিল, বাজার বন্ধ হলে বাড়ি ফিরে পেছনের বাগানে একটু জিরিয়ে নিত। আজকের প্রতিযোগিতায় দর্শক জড়ো হতে এত দেরি হওয়ায় শুরু হতে হতে মধ্যাহ্ন পেরিয়ে দুই দণ্ড বেজে গেছে, আর ঠিক এই সময়েই তার ঘুমের ভূত মাথায় চেপে বসল।

ইয়াং হুয়াইরেন আর নিজেকে সামলাতে পারল না। তার শরীরের জৈব-ঘড়ি মস্তিষ্ককে জোর করে বিশ্রামের অবস্থায় পাঠিয়ে দিল।

আধঘণ্টা সময়—একটি পদ রান্নার জন্য কমও নয়, আবার খুব বেশিও নয়। ইয়াং লোথিয়েন দেখল, প্রতিযোগিতার নির্ধারিত সময়ের এক-পঞ্চমাংশ পার হয়ে গেছে, অথচ গুরু এখনও চোখ বুজে নিঃশব্দে বসে আছেন; সে উদ্বিগ্ন হয়ে গিয়ে গুরুকে ডাকতে এগিয়ে যেতে চাইল।

ঠিক তখনই যখন ইয়াং হুয়াইরেন ছন্দ মিলিয়ে নাক ডাকতে শুরু করল, গুইয়ান ভবনের ঝলমলে প্রধান কক্ষে যেন কালো মেঘ জমে উঠল, গমগম করতে লাগল মেঘের গর্জন, আর একগুচ্ছ বজ্র-বিদ্যুৎ যেন সকলকে এমনভাবে আঘাত করল যে বাইরে থেকে মুচমুচে, ভেতরে থেকে নরম হয়ে গেল।

জিয়া রাজপুত্র এমনকি এই আকাশি বজ্রাঘাতে প্রায় আসন থেকে ছিটকে মাটিতে পড়ে যাচ্ছিলেন। তবু তিনি সামনের চৌকো টেবিলটি আঁকড়ে ধরে রইলেন, আর বড় কষ্টে মন শান্ত করে ভাবলেন—দাঁড়িয়েই যে কেউ এমন ঘুমিয়ে নাক ডাকতে পারে, ইয়াং হুয়াইরেন সত্যিই বিরল প্রতিভা!

ওয়েই চাই রাগে ইয়াং হুয়াইরেনের দিকে তাকিয়ে রইল। এত গুরুত্বপূর্ণ এক আসরে, এমনকি সবার সামনেই সে দিব্যি ঘুমিয়ে পড়ল—এ যেন তাকে একেবারেই গোনায় না ধরার শামিল।

ওয়েই চাই নিজেই জানত, বয়স হয়েছে তার; শক্তি-সামর্থ্যে অবশ্যই এই তরুণ ইয়াং হুয়াইরেনের চেয়ে পিছিয়ে। তার উপর ভেবেছিল, এই ছেলেটা নিশ্চয় কোনো কুটচাল চালিয়ে সময় নষ্ট করছে। তাই সে আর নিয়মকানুনের তোয়াক্কা করল না, হাতা গুটিয়ে কাজে লেগে গেল।

ইয়াং হুয়াইরেন বড় হাই তুলে ঘাড় ঘুরিয়ে কোমর সোজা করল। হঠাৎ বুঝল, সে তো বাড়ির পেছনের বাগানে নেই। তখনই মনে পড়ল, সে তো এখন গুইয়ান ভবনের রন্ধন-প্রতিযোগিতার মঞ্চে দাঁড়িয়ে।

দর্শকদের একেকজনের মুখের হতবাক অভিব্যক্তি দেখে তারও অস্বস্তি লাগল। তাড়াতাড়ি ঘুরে ঘুরে সবার কাছে ক্ষমা চেয়ে নিল।

ক্ষমা চুকিয়ে সে মনের মধ্যে নিজের জন্য অজুহাতও খুঁজে নিল। কী করব, ভাইয়ের তো আসল জিনিসই আছে। যার ক্ষমতা আছে, তার এমন খানিকটা দাপট দেখানোই স্বাভাবিক।

অবশেষে যখন দেখল, সামনের দিকে ওয়েই চাই ইতিমধ্যেই কাজে নেমে পড়েছে, তখন সে ধীরে সুস্থে নিজেও হাত লাগাতে শুরু করল।

প্রথমে ইয়াং হুয়াইরেন তার শিষ্যদের আনা ছোট ছোট বাক্সগুলো এক এক করে নিজের সামনে সাজিয়ে রাখল। তারপর বাক্সগুলোর ভেতরে লুকিয়ে রাখা রহস্যময় উপাদানগুলো একে একে বের করতে লাগল।