অধ্যায় চুরাশি: ওয়াং বাঘের ষড়যন্ত্র

যেহেতু সুন্দরী অনুরোধ করেছেন, ইয়াং হুয়ারেনের আর না বলার কোনো কারণ রইল না। সে চেষ্টা করল ডান হাতটা যতটা সম্ভব টেনে বের করতে, লান রুয়োশিনও প্রাণপণে নিজের শরীরটা একটু ওপরে তুলতে চাইল, কিন্তু গোপন কুঠুরির ভেতরটা এতটাই ছোট যে পেছনে আর জায়গা নেই, হাতটা আবার এমনভাবে আটকে গেছে যে কোনোভাবেই বের করা গেল না। কয়েকবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হয়ে অন্ধকারে ইয়াং হুয়ারেন ঠোঁট বাঁকাল, বোঝাল যে সে আর কোনো সাহায্য করতে পারবে না। ইতিমধ্যে সে নিজের নির্দোষতা প্রমাণ করার জন্য তিনটি কারণ খুঁজে রেখেছে।

প্রথমত, এই ঘটনাটা একেবারেই আকস্মিক, সেদিন পরিস্থিতি এতটাই জটিল ছিল যে তিনজন যখন মাটির ফাটলে গড়িয়ে পড়ল, তখন সে ইচ্ছে করে ওই বিশেষ জায়গায় হাত রাখেনি। দ্বিতীয়ত, যেহেতু এমনটা হয়েছে, এ তো ভাগ্যেরই বিধান। লান রুয়োশিন যতই শক্তিশালী হোক, ভাগ্যের চেয়ে বেশি কি? ভাগ্যের ইচ্ছাই সবার ওপরে, এই একটা কারণেই সে নিজেকে দারুণ গর্বিত মনে করল, তাই লান রুয়োশিনের আর চেষ্টা না করাই ভালো। তৃতীয়ত, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আদান-প্রদান না হলে তো শিষ্টাচার থাকে না; ইয়াং হুয়ারেন যখন লান রুয়োশিনের পেছনটা ছুঁয়েছে, লান রুয়োশিনও পরে তার পাল্টা ছুঁয়েছে। এই তো হলো সমতা, কেউ কারো চেয়ে বেশি সুবিধা পায়নি বা কমেনি, দুই পক্ষই সমান, আর কি দরকার বাড়তি হিসেব করার? এ তো ন্যায্য হিসেব, ঠকানো-ঠকানির কোনো প্রশ্নই নেই।

লান রুয়োশিনের পেছনটা অদ্ভুতভাবে ঝিমঝিম করছিল, কিন্তু সে যতই নড়াচড়া করুক, কোনো লাভ হচ্ছিল না, বরং এতে ইয়াং হুয়ারেনের হাতের ঘষা আরও অস্বস্তিকর হয়ে উঠছিল। শেষমেশ লান রুয়োশিন মনে মনে একশোবার বলল, “ভদ্রলোকের প্রতিশোধ নিতে দশ বছরও দেরি হয় না,” নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল, আর কান পাতল—মাটির ওপরে ওয়াং বাঘ আর ওয়েই বুড়ো কী ষড়যন্ত্র করছে, সেটা শোনার জন্য।

ওয়েই বুড়ো মুগ্ধ হয়ে চাও মুয়ুদানের রূপের দিকে চেয়ে ছিল, তার মোহে বিভোর হয়ে পড়েছিল। ষাটের কোঠায় পৌঁছালেও, সে এখনো নারীসঙ্গের প্রতি দুর্বল, তার ঘরে চৌদ্দজন উপপত্নী থাকলেও প্রায়ই রঙিন পল্লীতে ঘুরে বেড়ায়। তবে চাও মুয়ুদান ছিল ওয়াং বাঘের প্রেয়সী, তাই সে শুধু মনে মনে ভাবল, কিন্তু সাহস পেল না কালো বাঘ দলের প্রধানের কাছ থেকে নারী ছিনিয়ে নিতে।

ওয়েই ছাইকে ঘরে ঢুকিয়ে ওয়াং বাঘ খুব সতর্কতার সঙ্গে পুরো ঘরটা পরীক্ষা করল, এমনকি বিছানার নিচে আর জানালার বাইরেও নজর রাখল, নিশ্চিত হলো কেউ গোপনে শুনছে না, তারপর আবার বসে পড়ল। যদি সে জানত বিছানার নিচের গোপন কুঠুরিতে তিনজন লুকিয়ে আছে, বিশেষ করে একজন ডান-বাম দুই পাশে জড়িয়ে আছে, আরেকজন চুপি চুপি ক্যালিগ্রাফি অনুশীলন করছে, তাহলে তার মনের অবস্থা কী হতো কে জানে!

ওয়েই বুড়ো প্রথমে ওয়াং বাঘের সঙ্গে কিছুক্ষণ সৌজন্যমূলক আলাপ করল, যার সবটাই ছিল তোষামোদ আর চাটুকারিতায় ভরা।

ইয়াং হুয়ারেন এসব শুনে ভিতরে ভিতরে বিরক্ত বোধ করল, তবে সে পুরোপুরি লাভবানও হলো; এসব কথার মাধ্যমে সে বুঝতে পারল, দুইজনের মধ্যে আদৌ কোনো সত্যিকারের সম্পর্ক নেই, বরং কিছু স্বার্থের জন্যই একত্র হয়ে দুষ্ট চক্রান্তে মেতেছে।

“এত কথা আর বলতে হবে না,” ওয়েই বুড়োর কথা ওয়াং বাঘকেও বিরক্ত করল, সে অবশেষে মূল প্রসঙ্গে এলো, “পরিকল্পনা কেমন চলছে?”

“বাঘ সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন, সব ঠিকঠাক চলছে।”

ওয়েই বুড়ো আত্মতৃপ্ত মুখে সাদা দাড়ি ছুঁয়ে কুটিল হাসি দিয়ে বলল, “কয়েকদিন আগের অভিনয়টা দারুণ হয়েছে, বাইরে অনেকেই বিশ্বাস করেছে। শুধু অন্য বড় বাড়িগুলো যখন বাজি ধরবে ইয়াং ছেলের পক্ষে, তখনই আমাদের ভাগ্য খুলে যাবে!”

ওয়াং বাঘ মাথা নাড়ল, হঠাৎ থেমে গিয়ে সাবধানে বলল, “আরো ক’দিন পরেই চাঁদরাত, তুমি যেন বিন্দুমাত্র ঢিল না দাও। আজই বাড়ি ফিরে শুয়ে পড়ে অসুস্থ সাজো, আমার লোকেরা এই খবর ছড়িয়ে দেবে। এখন বাজারে ইয়াং ছেলের জয় হলে একে দুই গুণ, আর ওয়েই ভাইয়ের জয় হলে একে পাঁচ গুণ মেলে। এই হার এখনো যথেষ্ট নয়, তোমার অসুস্থতার খবর ছড়ালে বাজারে আরো বড়ো হেরফের হবে।”

“ভালো কথা। বাইরে সবাই যদি ভাবে আমার কোনো জয়ের সম্ভাবনাই নেই, তাহলে প্রতিযোগিতার দিনে আমার জয় হলে দশ গুণ বা তারও বেশি মিলবে। তখন আমি গোপন অস্ত্র বের করব, ইয়াং ছেলে কোনোভাবেই জিততে পারবে না।”

ওয়েই বুড়ো আত্মবিশ্বাসী হাসল, ওয়াং বাঘ বহুদিন ধরে পথে-ঘাটে থাকা লোক, তবু সতর্ক করে বলল, “ওয়েই ভাই, সেই গোপন অস্ত্রটা কী? আগেভাগে জানালে আমি নিশ্চিন্ত হতে পারি।”

ওয়াং বাঘের এই প্রশ্নে পরিষ্কার বোঝা গেল, সে ওয়েই বুড়োর জয়ে পুরোপুরি আস্থা পাচ্ছে না। ওয়েই বুড়ো খানিকটা বিরক্ত হলো—তার এতদিনের রান্নাঘরের অভিজ্ঞতা কি কোনো নতুন ছেলেকে হারাবে?

“বাঘ সাহেব নিশ্চিন্ত থাকুন, আমার গোপন অস্ত্রটা বংশপরম্পরায় পাওয়া, বাইরের কাউকে বলা ঠিক হবে না। তবে আমি নিজের প্রাণ দিয়ে বলছি, ওটা আর আমার বিখ্যাত ঝা একসঙ্গে খেলে, এমন স্বাদ পৃথিবীতে আর নেই। শুধু ইয়াং ছেলে কেন, উত্তর-দক্ষিণের দুই রান্নার দেবতা ফিরেও এলে তারা আমার সমান হতে পারবে না।”

ওয়েই বুড়োর এই দৃঢ় বিশ্বাস দেখে ওয়াং বাঘও আস্তে আস্তে নিশ্চিন্ত হলো। সেই গোপন অস্ত্রটা ঠিক কী, সেটা নিয়ে আর ঘাঁটাল না—এটা তো কারো পারিবারিক গোপনীয়তা, বেশি জানতে চাওয়াটা ঠিক হবে না।

“যেহেতু ওটা তোমাদের পারিবারিক গোপন রহস্য, আমি আর কিছু জিজ্ঞেস করব না। তবে শুনেছি, চিংলিয়ান দলের লোকেরা গোপনে ইয়াং ছেলের সঙ্গে যোগাযোগ করেছে, কে জানে তারা কী ফন্দি আঁটছে। এখন পর্যন্ত আমাদের দলের খবর অনুযায়ী, চিংলিয়ান দলের ভিখারিরা বিশেষ কিছু করেনি, ইয়াং ছেলে ক’দিন আগে সুইউয়ান পুকুরের কয়েকটা কার্প মাছ চটজলদি ঝা করার জন্য ডেকেছে। তেমন কোনো বিশেষ কৌশল নেই।”

ওয়েই বুড়ো হেসে বলল, “হুম, ইয়াং ছেলে নিজেকে খুব চালাক ভাবে, ভাবে ঝা বানানো এত সহজ? এই তো এখন মাছ ধরছে, এতে আর ‘সারা বছর ধূপ জ্বালাই না, দরকারে বুদ্ধের পায়ে পড়ি’-এর পার্থক্য কী? ছেলেটা অবশ্য বিরল প্রতিভা, কিন্তু এখনো কাঁচা, আসল অভিজ্ঞতা পায়নি। কিছুটা প্রতিভা নিয়ে দম্ভ দেখায়, কাউকে পাত্তা দেয় না। তবে ওর গরুর মাংসের ঝোল ভালোই, সুইউয়ানের ডিম-তরকারি মুলত সেই ঝোলেই স্বাদ পায়, তেমন অন্য কোনো বিখ্যাত পদ ওর আছে বলে শুনিনি। এইবার রাজপুত্র ভাবছে আমি রেগে গিয়ে বাজি ধরেছি, কিন্তু সত্যি বলি, আমি তখন যতটা ক্ষুব্ধ ছিলাম, মাথা ঠিকই ছিল। সবাই ভাবে আমি বাজি জিতে নিজের পুরনো উপার্জন ফেরত আনতে চাই, এটাই ওরা ধরে নিয়েছে। কিন্তু তখনই আমার মাথায় চৌকস ভাবনা আসে—এবার শুধু আমার সম্পত্তিই নয়, ওদেরও সর্বনাশ করব।”

“ঠিক!” ওয়াং বাঘ যোগ করল, “কাজ হয়ে গেলে আমি আর ওয়েই ভাই অনেক টাকা পাবো, রাজপুত্রও ইয়াং ছেলের জন্য অনেক টাকা হারাবে, তখন আর ওর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক রাখবে না। ইয়াং ছেলে আর কোনো বড়ো পৃষ্ঠপোষক পাবে না, তখন ওয়েই ভাই, তোমার জন্য ওকে সামলানো তো আর কিছু নয়। তখন প্রতিশোধ নেবে, বদলা নেবে, তাই তো? হা হা…”

দুজন কুটিল হাসি দিয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, তারপর উচ্চস্বরে হেসে উঠল।