অধ্যায় ১০৭: সত্য-মিথ্যা মরিচ

তিয়ান শাওইউ যদিও বিজয়ী পক্ষের নাম উল্লেখ করেননি, তবে উপস্থিত সকলেই বুঝতে পারলেন এই রন্ধন প্রতিযোগিতায় ইয়াং হুয়াইরেন দশের বিপরীতে শূন্য পয়েন্টে সম্পূর্ণ বিজয়ী হয়েছেন।

চমৎকার প্রক্রিয়া, নিখুঁত সমাপ্তি, দর্শকরা এই রন্ধন প্রতিযোগিতায় বিস্ময়ে ভরিয়ে উঠলেন এবং একসাথে উঠে জোরে জোরে উৎসব করলেন, যার গর্জন রাজকুমারের ফলাফল ঘোষণা করার শব্দটিকে ঢেকে দিল।

ইয়াং হুয়াইরেন বিশেষ উত্তেজিত দেখালেন না, কেবল বিনম্রভাবে তাঁর সমর্থকদের প্রতি ধন্যবাদ জানিয়ে নমস্কার করলেন।

ওয়েই ক্যাই স্তম্ভিত হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন, তিনি হাজার হাজার সম্ভাবনার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু কখনো ভাবেননি যে তিনি একজন নবীন তরুণের কাছে পরাজিত হবেন।

আগে যেটা ইয়াং হুয়াইরেন এবং রাজকুমারকে ফিরিয়ে দিয়েছিলেন, সেই দশ হাজার টাকা আর ফিরে আসবে না, প্রতিযোগিতা হেরে আবারও তাদেরকে দশ হাজার টাকা দিতে হবে, কিন্তু এসব এখন তাঁর চিন্তার বিষয় নয়।

এই সময়ে তিনি হঠাৎ মনে করলেন যেটা আগে দেখতে ইচ্ছা করেননি, ইয়াং হুয়াইরেন যে সুশি বানিয়েছিলেন, দ্রুত হাত বাড়িয়ে তা নিয়ে মুখে ভরে ফেললেন।

স্বাদ গ্রহণের পর, যখন তিনি মাথা তুলে ইয়াং হুয়াইরেনের দিকে তাকালেন, তাঁর ঝাপসা বুড়ো চোখ থেকে বেরিয়ে আসা দৃষ্টি এত জটিল ছিল যে বোঝা কঠিন হচ্ছিল তা কষ্ট নাকি বিদ্বেষ।

তিনি নিজের পৈত্রিক গোপন সস দিয়ে তৈরি সুশিকে পৃথিবীর স্বাদ বললেও হতাশ, কারণ ইয়াং হুয়াইরেনের তৈরি সুশি যেন স্বর্গীয় রত্ন।

দুজনেই নিজেদের গোপন মশলা ব্যবহার করলেও, ওয়েই ক্যাই হঠাৎ বুঝলেন তাঁর পূর্বপুরুষদের গোপন সস ইয়াং হুয়াইরেনের বিশেষ লাল তেলের সামনে কেবল একটি রসিকতা মাত্র।

তিনি হাতে ধরা ছোট বোতলটি শক্ত করে মুঠো করলেন এবং জোরে ফেলে দিলেন।

ইয়াং হুয়াইরেন আগে থেকেই ওয়েই ক্যাইয়ের গোপন সস নিয়ে সন্দেহ করছিলেন, দেখলেন ওয়েই ক্যাই ক্ষিপ্ত হয়ে এমনকি পূর্বপুরুষদের বস্তুও ছেড়ে দিলেন, তিনি নিচু হয়ে হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে যাচাই করতে লাগলেন।

যেহেতু গোপন সসের উপাদান ক্যাপসিকাম নয়, তাহলে প্রাচীন চীনে, ক্যাপসিকামের আগেও এমন কোন উদ্ভিদ ছিল যা ক্যাপসিকামের মতো ঝাল স্বাদ দেয়?

ইয়াং হুয়াইরেন প্রথমে তাঁর স্মৃতিতে পুরানো মশলার ইতিহাস অনুসন্ধান করলেন, কিন্তু হতাশাজনকভাবে, সে সময়ের চীনে বা সিল্ক রোডের মাধ্যমে আরব বা পশ্চিমাঞ্চল থেকে আনা মশলার মধ্যে ঝাল স্বাদ পাওয়া যায় না।

তার স্মৃতি ফিরে গেলো তাঁর কারিগরি বিদ্যালয়ের সময়ে, যেখানে প্রাথমিক ও মধ্য বিদ্যালয়ে তাঁর ফলাফল তেমন ভালো ছিল না, কিন্তু কারিগরি বিদ্যালয়ে রন্ধনবিদ্যা শেখার সময় তাঁর প্রতিভা প্রকাশিত হয়।

সম্ভবত তাঁর দাদা এবং পিতাও রন্ধনশিল্পী হওয়ায় তিনি ছোটবেলা থেকেই রান্নাঘরে বেড়ে উঠেছেন, তাই রন্ধনশিল্পে তাঁর দক্ষতা ছিল মৎস্যের মতো পানিতে অভ্যস্ত হওয়া বা জলদস্যুর মতো সাগরে প্রবেশ করার মতো।

ছোটবেলা বাবা তাঁকে রান্নাঘরের মৌলিক কাজের জন্য বাধ্য করতেন, যা কারিগরি বিদ্যালয়ে তাঁর দক্ষতা ফুটে উঠলো; অন্যরা প্রথমবার ছুরি ধরার সময়, তিনি ইতিমধ্যে ছুরি চালাতে পারতেন; অন্যরা যখন এখনও ময়দা মাখতে শেখেনি, তিনি ইতিমধ্যে চুলের মতো সূক্ষ্ম নুডল তৈরি করতে পারতেন।

একমাত্র বিষয় যা তাঁর এবং অন্যদের সমান ছিল তা হলো ঔষধি রান্না। তাই ইয়াং হুয়াইরেন তাঁর শ্রেষ্ঠ ছাত্র হওয়ার গর্ব রক্ষা করতে, ঔষধি রান্নার ক্লাসে কঠোর পরিশ্রম করেছিলেন।

এই কথা মনে পড়ে, তিনি আকস্মিক ভাবে মাথায় হাত মারলেন এবং নিজের প্রতি বললেন, “অজ্ঞ আমি, এমন সময়ও ছিল যখন আমি বৃথা খ্যাতি পেয়েছি, মশলার উপাদান অবশ্যই ঐতিহ্যবাহী নয়, এটি হয়তো একটি ঔষধি উদ্ভিদ।”

মাথায় শক্ত করে হাত মারা ব্যথা দিলেও, মনে হলো মাথা চমৎকারভাবে জাগ্রত হলো, হঠাৎই তিনি সেই ঔষধি উদ্ভিদের নাম স্মরণ করলেন।

প্রাচীন গ্রন্থে লেখা আছে, “নবম মাসের নবম দিন, ঝুয়ু পরিধান, পোং এর খাদ্য গ্রহণ, চূক ফুলের মদ পান, দীর্ঘায়ু লাভ হয়।”

প্রাচীন চীনায় নবম মাসের চুংইয়াং উৎসবে ঝুয়ু পরিধান করা হয় যাদের বাড়ি থেকে দূরে থাকে, এটি তাঁদের বাড়ির প্রতি বেদনা প্রকাশের রীতি, ঝুয়ু একটি চীনা ঔষধি উদ্ভিদ যা গরম ভাব সৃষ্টি করে, ব্যথা কমায়, ঠাণ্ডা ও বাত দূর করে।

ঝুয়ুর স্বাদ তিক্ত, ঝাল নয়, তবে জিয়াংনান অঞ্চলের উ ঝুয়ু নামে একটি প্রজাতি আছে, যার গন্ধ মশলাদার এবং ফল কিছুটা তিক্ত ও ঝাল।

ইয়াং হুয়াইরেন বুঝতে পারলেন, ওয়েই পরিবারের গোপন সসের মূল উপাদান হল এই বিশেষ উ ঝুয়ু, যখন তাদের পূর্বপুরুষরা দুর্যোগে দক্ষিণে পলায়ন করেছিলেন, তারা আকস্মিক ভাবে এই উ ঝুয়ু সুশির সঙ্গে খেয়ে দেখেছিলেন, এবং বুঝতে পারলেন দুই স্বাদের মিশ্রণে তিক্ততা কমে গেলো, ঝাল এবং সুশির স্বাদ একসঙ্গে নতুন রূপ পেল।

তারপর তারা এই বিশেষ উ ঝুয়ু দিয়ে সস তৈরি করলো, অন্যান্য মশলা যোগ করলো, যাতে উ ঝুয়ুর তিক্ততা দূর হয় এবং ঝাল স্বাদ আরও বাড়ে।

কয়েক প্রজন্মের পরিশ্রমে তারা এই গোপন সস তৈরি করলো যা সুশিকে আরও সুস্বাদু করে তোলে, যা তাদের পরিবারের গোপন ধন।

কারণ বুঝে ইয়াং হুয়াইরেন হাসতে লাগলেন, মনে মনে ভাবলেন, ওয়েই পরিবারের পূর্বপুরুষরা সত্যিই তাদের সন্তানদের জন্য অনেক দয়ালু ছিলেন এই মূল্যবান ঐতিহ্য রেখে গিয়ে, যদি না আমি এই সময় ভ্রমণকারী হইতাম, তাদের এই স্বাদ বিশ্বজুড়ে বিখ্যাত হত।

কিন্তু “নকল ঝাল মরিচ” যখন আসল ঝাল মরিচের মুখোমুখি হয়, যেমন মিথ্যা লি এবং আসল লি কুইয়ের দেখা, তখন অবশ্যই আসল মরচে ঝুঁকে পড়তে হয়।

ওয়েই ক্যাইও অবাক, ইয়াং হুয়াইরেনের লাল তেল কী অদ্ভুত উপাদান দিয়ে তৈরি হয়েছে, যার ঝাল স্বাদ তাঁর গোপন সসে থাকা ঝালের সাথে অবিশ্বাস্যভাবে মিল রয়েছে।

কিন্তু একই ঝাল স্বাদ হলেও ইয়াং হুয়াইরেনের আসল ঝাল মরিচের ঝাল স্বাদ অনেক বেশি বিশুদ্ধ, কোনো অমিশ্রিত স্বাদ নেই, ঝাল মরিচ দিয়ে তৈরি লাল তেল অন্য কোনো মশলা ছাড়াই যথেষ্ট জোরালো।

ওয়েই ক্যাইয়ের সস জটিল ও কষ্টকর উপায়ে তৈরি, অনেক উপাদান মেশানো হয় যাতে উ ঝুয়ুর ঝাল স্বাদ বাড়ানো যায়, কিন্তু প্রচেষ্টায় মাত্র সামান্য লাভ হয়।

ওয়েই ক্যাই এখন বিশ্বাস করতে শুরু করেছেন যে ইয়াং হুয়াইরেন সত্যিই দেবদূতের শিষ্য, তিনি আকাশের প্রতি অভিযোগ করলেন কেন ইয়াং হুয়াইরেনের এমন রন্ধন প্রতিভা এবং দেবদূতের নির্দেশনা রয়েছে, অথচ তাঁর পূর্বপুরুষের জীবনের পরিশ্রমেও জীবনের শেষ পর্যন্ত এমন অসাধারণ সস পেতে পারেননি।

হঠাৎ তিনি মনে করলেন তিনি প্রতিযোগিতা হেরেছেন, ব্ল্যাক টাইগার গ্যাং-এর ওয়াং লাওহু হয়তো বিশাল পরিমাণ টাকা হারিয়েছেন, ওয়াং লাওহুর কঠোর স্বভাবের কারণে তিনি সহজে মাফ করবেন না।

ওয়েই ক্যাই তাঁর দুই ছেলে ও চৌদ্দ স্ত্রীদের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত হয়ে, আর সম্মানের কথা ভাবেননি, দর্শকদের উৎসবের মধ্যে দ্রুত সেখানে থেকে চলে গেলেন।

জিয়া রাজা ঝাও ঝুন ওয়েই ক্যাইকে দ্রুত চলে যেতে দেখে ভাবলেন, হয়তো ওয়েই ক্যাই তাঁর জিয়া রাজ্যের বাজি পরিশোধ করতে সাহস পাবে না।

তিনি পিছন ফিরে ফান আর্নিয়াংকে চোখে সংকেত দিলেন, ফান আর্নিয়াং মাথা নেড়ে রাজপ্রাসাদের কয়েকজন সিপাহিকে নিয়ে পিছনে গিয়ে ওয়েই ক্যাইয়ের পিছনে গেলেন...