অধ্যায় ১০৩: রান্নার প্রতিদ্বন্দ্বিতা (পঞ্চম পর্ব)

ইয়াং হুয়াইরেন কেবলমাত্র একটি বাটির ঠাণ্ডা সবুজ চা তৈরি করেছিলেন, যা পরবর্তী বিচারকদের জন্য প্রস্তুতি ছিল। বালির ঘড়ির বালি প্রায় সম্পূর্ণ পড়ে গেছে, মাত্র শেষ দশভাগের একটা অংশ অবশিষ্ট ছিল। ইয়াং হুয়াইরেনের স্টিমারটির ভিতরের ভাত এবং মাছের রান্না সম্পূর্ণ হয়েছে, তিনি ইতোমধ্যে এগুলো তুলে প্লেটে সাজাতে শুরু করেছেন। ওয়েই কাই একটু দেরিতে পাত্র থেকে খাবার তুলছেন, তাই তাকে একটু অপেক্ষা করতে হচ্ছে, যা তাকে বারবার বালির ঘড়ির দিকে তাকাতে বাধ্য করছিল।

পশ্চাত্যের রন্ধনশিল্প শিক্ষায়, খাদ্যের স্বাদ ছাড়াও সম্পূর্ণ রন্ধনপ্রণালীর চূড়ান্ত উপস্থাপনার সৌন্দর্যের ওপরও অনেক গুরুত্ব দেওয়া হয়, এমনকি খাবার পরিবেশন করার বर्तनেও বিশেষ যত্ন নেওয়া হয়। ইয়াং হুয়াইরেন এই প্রভাব থেকে অনুপ্রাণিত হয়ে তার রান্না যেন একটি শিল্পকর্মের মতো নিখুঁত করার চেষ্টা করেছেন।

তিনি যে ছোট সাদা মাটির থালা ব্যবহার করেছেন, তা বিশেষভাবে প্রস্তুত করা হয়েছিল, যা তিনি কিউংলিয়ান গ্যাং-এর পক্ষেও চেয়েছিলেন। লান রুওসিন প্রথমে বিষয়টিকে গুরুত্ব দেননি, শুধু ইয়াং হুয়াইরেনের নির্দেশ মতো কয়েকজনকে পাঠিয়ে ইয়িংচাং ফু রুজৌ থেকে বিশেষভাবে বানানো কিছু মাটির থালা এনে দিয়েছিলেন।

আজ যদি তিনি ইয়াং হুয়াইরেনের সাজানো ভাত ও মাছের সেই থালা দেখতে পেতেন, নিশ্চয়ই ২০০ জন দর্শকদের মতো অবাক হতেন যে, সাধারণ একটি খাবারও এত সুন্দর ও আকর্ষণীয় হতে পারে।

নীলাভ সবুজ রঙের মাটির থালায় প্রথমে এক মুষ্টি ভাত সাজানো হলো, পর্বতের মতো সাদা ঝকঝকে ভাতের ওপর একটি সেদ্ধ হয়ে ধূসর কালো রঙ ধারণ করা মাছ রাখা হলো। তারপর ইয়াং হুয়াইরেন তার বুক থেকে একটি ছোট সাদা মাটির বোতল বের করলেন, পরিষ্কার পুঁটির সাহায্যে বোতলের লাল তরল পদার্থ মাছের ওপর এবং তার চারপাশে হালকা করে মাখালেন।

সম্পূর্ণ থালা যেন এক প্রাকৃতিক স্বর্গরাজ্যের ছবি, যা দেখে কেউ না ভাবতেই পারে না যে, সবুজ পানির মাঝে একটি মণিময় পর্বতের ওপর লাল ছাদের ধূসর দেয়াল বিশিষ্ট একটি মন্দির দাঁড়িয়ে আছে।

সবার মনে বিস্ময় কাজ করছিল যখন তারা দেখতে পেলেন ইয়াং হুয়াইরেন মাছের ওপর কী রকম কিছু মাখাচ্ছেন, হঠাৎ দর্শকদের মধ্যে কেউ আবার চিৎকার করল।

এই মুহূর্তে সবাই প্রশংসা করছিলেন আজকের গুইয়ান লউ-এর রন্ধন প্রতিযোগিতা অসাধারণ হয়েছে। দুই প্রতিযোগী শুরু থেকেই একই ধরনের খাবার তৈরি করছেন, কাঁচামালের ব্যবস্থাপনা এবং রান্নার পদ্ধতিও আশ্চর্যজনকভাবে মিলছিল, এমনকি শেষ মুহূর্তের সাজানোর ধাপেও তারা একমত।

ইয়াং হুয়াইরেন দর্শকদের উচ্ছ্বাসে বেশ অমনোযোগী ছিলেন, কিন্তু যখন তিনি দেখলেন ওয়েই কাইও একই রকম একটি ছোট বোতল থেকে গাঢ় লাল রঙের সস মাছের ওপর মাখাচ্ছেন, তখন তিনি বিশ্বাস করতে পারলেন না!

হে ঈশ্বর! এটা কীভাবে সম্ভব?

ইয়াং হুয়াইরেন বিস্ময়ে প্রায় চিৎকার করে উঠলেন, তিনি বুঝতে পারলেন ওয়েই কাইয়ের গোপন অস্ত্র কী — বোতলে থাকা লাল তরল আসলে মরিচের সস!

এটা সম্পূর্ণ অযৌক্তিক! ইয়াং হুয়াইরেন মনে মনে ভাবলেন, মরিচের উৎপত্তি আমেরিকায়, ১৫শ শতকে ক্রিস্টোফার কলম্বাস যখন নতুন ভূখণ্ড আবিষ্কার করেন, তখনই মরিচ ইউরোপে নিয়ে আসা হয়।

অবশ্যই, তার পর প্রায় একশ বছর পরে ডাচরা মরিচকে এশিয়ায় নিয়ে আসে, লুসোনে চাষ শুরু হয়। মরিচের মতো সাধারণ মসলা এশিয়ায় তখন একেবারেই নতুন।

মিং রাজবংশের শেষ এবং চিং রাজবংশের শুরুতে মরিচ চীন দেশে এসে পৌঁছায়, এবং ১৮শ শতকে চীনা মানুষের ভোজ্য তালিকায় নিয়মিত স্থান পায়।

এখন সময় সঙ রাজবংশ, মরিচের অস্তিত্ব কেবল টাইম ট্রাভেল বা সময় ভ্রমণের মাধ্যমেই ব্যাখ্যা করা যায়। তাহলে ওয়েই কাইয়ের মরিচ কোথা থেকে এল? নাকি ওই বৃদ্ধও সময় ভ্রমণকারী?

ইয়াং হুয়াইরেন কিছুটা বিভ্রান্ত, রান্নার প্রতিযোগিতার ফলাফল তাঁর মনে নেই, তিনি জানার আগ্রহে উন্মুখ যে ওয়েই কাইয়ের মরিচ কোথা থেকে এসেছে এবং তার গোপন পরিচয় কী।

তিনি নানা সম্ভাবনা ভাবলেন, কিন্তু কোনোটাই ব্যাখ্যা করতে পারলেন না। বালির ঘড়ির বালি প্রায় শেষ, তিনি মেশিনের মতো প্রতিটি প্লেট সাজিয়ে ট্রেতে রাখলেন এবং প্রতিটি ট্রেতে এক গ্লাস ঠাণ্ডা সবুজ চা দিলেন।

ওয়েই কাই সময়ের সংকট মনে করে শুধু মাছ সাজাতে মনোযোগী ছিলেন, শেষে তার বংশপরম্পরায় পাওয়া গোপন সস বের করে মাছের ওপর মাখালেন।

সব শেষে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, হাতে থাকা রুমাল দিয়ে ঘামের ফোঁটা মুছলেন; তিনি অনুভব করলেন সব শক্তি শেষ হয়ে গেছে। এই খাবারটি তৈরিতে তিনি তার সব দক্ষতা প্রয়োগ করেছেন, এমনকি ওয়েই পরিবারের গোপন অস্ত্রও ব্যবহার করেছেন। তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না ইয়াং হুয়াইরেন তাকে পরাস্ত করতে পারবে।

যখন তিনি দেখলেন ইয়াং হুয়াইরেনের মাছের ওপরও একই রকম লাল সস মাখানো হয়েছে, তখন তার বিস্ময় আরও বেড়ে গেল; যেন তার রক্ত প্রবাহ থেমে গেছে, আত্মা যেন শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হতে চলেছে।

এটা অসম্ভব!

ওয়েই কাই বিশ্বাস করতে পারেননি, এই সসটি তিনি কখনো প্রকাশ করেননি এবং এর উপাদান খুবই বিরল। তিনি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না ইয়াং হুয়াইরেনের মধ্যে এমন ক্ষমতা রয়েছে।

গুইয়ান লউ-এর ছোট সার্ভাররা দুইজনের সসসহ মাছের থালা দুটো তাদের সামনে তুলে দিলো, ইয়াং হুয়াইরেন ও ওয়েই কাই একে অপরের মাছের ওপর খুঁটিনাটি নজর দিলেন এবং দেখলেন লাল সস দুইজনেরই ব্যবহার করা হলেও একরকম নয়।

ইয়াং হুয়াইরেনের সস ছিল লাল তেল, আর ওয়েই কাইয়ের সসের রঙ আরও গাঢ় লাল।

তাঁরা সসের গন্ধের জন্য সজাগ হয়ে নাকের কাছে নিয়ে আসলেন, স্বাদে কিছুটা মিল থাকলেও পুরোপুরি একরকম নয়। দুজনেই বিভ্রান্ত হয়ে একে অপরের দিকে তাকালেন, বুঝতে পারলেন না কে কোন উপাদান দিয়ে এই লাল সস তৈরি করেছে।

দুটি থালা দশজন বিচারক এবং রাজপুত্রের সামনে রাখা হলো। রাজপুত্র, যিনি এই আয়োজনের উদ্যোক্তা এবং আয়োজক, বিচারক নন, তিনি মুখরোচক খাবার দেখে নিজের লালসা ধরে রাখলেন এবং বিচারকদের প্রথমে স্বাদ নেওয়ার জন্য অপেক্ষা করলেন।

একজন মোটা মোটা চেহারার বিচারক, যিনি রাজধানীর খাদ্য বানিজ্য সমিতি থেকে এসেছিলেন, নিজের বড় পেট মুঠে হাসলেন, “আজ আমরা সত্যিই সৌভাগ্যবান, প্রথমেই দুইজন রন্ধনশিল্পীর কাছে ধন্যবাদ জানাই এই সুস্বাদু খাবারের জন্য।

আমাদের রান্নার ক্ষেত্রে, একটি খাবারে রং, গন্ধ এবং স্বাদের সমন্বয় অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। প্রথমেই দেখার বিষয় হলো রং।

দুটি খাবার প্রায় একই কাঁচামাল দিয়ে তৈরি, তাই সাজানোর ধরনও প্রায় একই, শুধু ব্যবহার করা থালাগুলো ভিন্ন।

ইয়াং শেফ রুজৌয়ের তিয়ানচিং সেরামিক থালা ব্যবহার করেছেন, যা নতুনত্ব নিয়ে এসেছে, কিন্তু ওয়েই শেফ সাধারণ সাদা সেরামিক থালা ব্যবহার করেছেন, যা এই মাছের সরল ও নিখুঁত ভাবকে আরও বেশি প্রকাশ করেছে।”

ওয়েই কাই এই প্রশংসা শুনে মনে মনে ভাবলেন, তার এই পুরোনো বন্ধু বেশ সৎ, খাদ্য বানিজ্য সমিতিতে বহু বছর পরিচালনা করেছেন, তার সম্মান এখনও অটুট আছে।

কিন্তু ইয়াং হুয়াইরেন কেবল মৃদু হাসতে পারলেন; তার আগের ভয় সত্যি হলো, যদি ওয়েই কাইয়ের মরিচ সত্যিই থাকে এবং দুজনের মাছের স্বাদ খুব বেশি পার্থক্য না থাকে, তবে বহু বছর ধরে সমিতিতে গড়ে তোলা সম্পর্কগুলো স্বাভাবিকভাবেই ওয়েই কাইয়ের দিকে ঝুঁকে যাবে।

এছাড়া, চীন বরাবরই বয়োজ্যেষ্ঠদের সম্মান করে; যদি দুইজনের রান্নার স্বাদ প্রায় সমান হয়, বিচারকরা প্রবণ হবেন বয়স্ক রন্ধনশিল্পীর প্রতি।

যে লি শি শি যিনি এতক্ষণ কিছু বলেননি, হঠাৎ স্বতঃস্ফূর্তভাবে বললেন, “এই বিচারকের কথা যুক্তিযুক্ত, তবে আপনি যখন রং, গন্ধ ও স্বাদের কথা বললেন, তাহলে ইয়াং শেফের তিয়ানচিং সেরামিক থালা ব্যবহার করে পরিবেশন করা খাবারটি রঙে সমৃদ্ধ, দেখতে আরও আকর্ষণীয় হয় এবং এটি মানুষের খাবারের প্রতি আগ্রহকে জাগায়।

আর যদি ভাবনার বিষয় হয়, তাহলে ইয়াং শেফের থালা যেন এক ধোঁয়াশা ঘেরা সবুজ পাহাড় ও নীল জলরাশি মাঝে দাঁড়িয়ে আছে।”