অধ্যায় ১২৩: প্রাণঘাতী বিপদ
শৌআন প্রাসাদের পার্শ্ববর্তী কক্ষে ঝাও ইন অস্থিরভাবে দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করছিলেন। তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না যে তার মা সম্রাজ্ঞী ইয়্যাং হুয়াইরেনের সঙ্গে ঠিক কী কথা বলছেন বা কী পরিকল্পনা করছেন।
তিনি ইয়্যাং হুয়াইরেনকে ভালোভাবেই চেনেন। ছেলেটি সাধারণত বেশ চটপটে হলেও, গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তেই অনেক সময় বোকামি করে বসে। যদি সে太 সম্রাজ্ঞীর সামনে কোনো অসংলগ্ন কথা বলে বসে বা শিষ্টাচার লঙ্ঘন করে, তবে কী হবে?
হয়তো ঝাল খাওয়ার কারণেই হোক বা ক্রমবর্ধমান উদ্বেগের কারণেই হোক, ঝাও ইন একের পর এক চায়ের কাপ শেষ করছিলেন। কখন যে ছোট পরিচারক তিন পাত্র চা বদলে দিয়েছে, তিনি নিজেও খেয়াল করেননি। অবশেষে আর সহ্য করতে না পেরে ঝাও ইন পেট চেপে শৌচাগারের দিকে ছুটলেন। কাজ সেরে হালকা মনে যখন ফিরে আসছিলেন, তখন বেল্ট ঠিকমতো না বাঁধেই তিনি দেখলেন ইয়্যাং হুয়াইরেন শৌআন প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসছেন। তিনি দ্রুত তার দিকে এগিয়ে গেলেন।
“মা তোমাকে কী বললেন? তিনি কি… তোমাকে কোনো সমস্যায় ফেলেছেন?”
ইয়্যাং হুয়াইরেন কাঁধ ঝাকিয়ে বললেন, “বিশেষ কিছু না। সাধারণ কথাবার্তা হলো। সবশেষে তিনি আদেশ দিলেন, পরশু প্রাসাদে সেই তথাকথিত জাপানি প্রধান রাঁধুনির সঙ্গে আমাকে রান্নার প্রতিযোগিতায় নামতে হবে। এছাড়া আর তেমন কিছু নয়।”
ঝাও ইন একজন প্রভাবশালী রাজপুত্র এবং বয়সে ইয়্যাং হুয়াইরেনের চেয়ে প্রায় বিশ বছরের বড় হলেও, ইয়্যাং হুয়াইরেনের চোখে তিনি এখনো সরল। ঝাও ইনের মনে কোনো জটিল কূটচালের ছাপ পড়েনি, তার হৃদয় এখনো স্বচ্ছ ও নিষ্পাপ।
রান্নার প্রতিযোগিতার বিষয়টি তার বড় ভাইপো ঝাও সুর সাথে মিলে নিজেই ডেকে এনেছিলেন বলে তিনি আন্দাজ করেছিলেন যে এটি নিয়ে আলোচনা হবে, তাই এটুকু গোপন করার কিছু ছিল না। কিন্তু দ্বিতীয় বিষয়টি কোনোভাবেই বলা সম্ভব নয়। প্রথমত, এটি হে ঝিইউনের পরিচয়ের গোপনীয়তার সঙ্গে জড়িত; ঝাও ইন তার কাজিন হলেও বিষয়টি জানার প্রয়োজন নেই। দ্বিতীয়ত, গাউ সম্রাজ্ঞী ঝাও ইনের নিজের মা। এত বছর ধরে তিনি মায়ের কেবল স্নেহময় রূপই দেখেছেন, তাই ইয়্যাং হুয়াইরেন চান না যে তিনি তার মায়ের নিষ্ঠুর ও কঠোর রূপটি জানুক। আর তৃতীয়ত, গোপন রক্ষীবাহিনীর অস্তিত্ব এবং নিজেকে জোরপূর্বক সেখানে অন্তর্ভুক্ত করার বিষয়টিও তার না জানাই ভালো; জানলে হয়তো তিনি শুধু কষ্টই পাবেন।
ঝাও ইন প্যান্ট সামলাতে সামলাতে উত্তেজিত হয়ে বললেন, “তুমি রাজি হয়ে গেলে?”
“আরে ভাই, তুমি তো দেখছি অদ্ভুত কথা বলছ! পৃথিবীতে তোমাকে ভয় পায় এমন মানুষ যদি কেবল একজনই থাকে, তবে আমি কি ভয় না পেয়ে পারি?”
ইয়্যাং হুয়াইরেন মনে মনে তাকে লাথি মারতে চাইলেন। এখনো তো এই বিষয়ের দায়ভার শোধ করা হয়নি, অথচ সে রাজি হওয়ার কথা শুনে এত খুশি! মনে হচ্ছে আগের সেই দুঃখপ্রকাশের অভিনয়গুলো সবই ছিল লোক দেখানো।
ঝাও ইন যখন ইয়্যাং হুয়াইরেনের মুখভঙ্গি দেখে বুঝতে পারলেন যে তিনি ভুল করে ফেলেছেন, তখন এক মুহূর্তের জন্য কিছুটা অপ্রস্তুত হলেও পরক্ষণেই চোখ ঘুরিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠলেন।
ইয়্যাং হুয়াইরেনও বাধ্য হয়ে হাসলেন। গাউ সম্রাজ্ঞীর কথা মনে পড়ে তিনি ঝাও ইনকে জিজ্ঞেস করলেন, “তবে একটা বিষয় আমি বুঝতে পারছি না। আমি যে সম্প্রতি একটি খামারবাড়ি কিনেছি, তা তো তুমি জানোই। সুইউয়ান চুনের পাতন কারখানা সেখানেই বসানো হয়েছে। প্রথমবার যখন সেখানে গিয়েছিলাম, দেখলাম কৃষকরা খুব কষ্টে দিন কাটাচ্ছে। আমার মনে হলো, তারা পৃথিবীর সবচেয়ে পরিশ্রমী মানুষ, অথচ সারা বছর হাড়ভাঙা খাটুনির পরও দুমুঠো অন্ন জোগাড় করতে হিমশিম খাচ্ছে। সহমর্মিতা থেকে আমি বড়াই করে বলেছিলাম যে তাদের জমির খাজনা মওকুফ করে দেব এবং তাদের হয়ে সরকারি করও আমি পরিশোধ করব। আমার কাছে বছরে কয়েক হাজার কুয়ান কর দেওয়া সামান্য বিষয়, কিন্তু তাদের জন্য এই বোঝা না থাকাটা অনেক বড় স্বস্তি। এটা কি ভালো কাজ নয়? তুমিই বলো, আমি কি একজন মহানুভব মানুষ নই? কিন্তু太 সম্রাজ্ঞী কেন এমনভাবে কথা বলছিলেন যেন তিনি আমাকে এই বিষয়টি নিয়ে ব্ল্যাকমেইল করছেন?”
ইয়্যাং হুয়াইরেন নিজেকে একজন বড় পরোপকারী ভাবছিলেন, তাই কথা বলার সময় তার কণ্ঠ ছিল বেশ জোরালো ও আত্মবিশ্বাসী। কিন্তু ঝাও ইন তার কথা শোনার সাথে সাথে চোখ বড় বড় করে এমনভাবে তাকালেন যেন তিনি কোনো প্রেতাত্মা দেখেছেন।
ঝাও ইন দ্রুত তার ডান হাত দিয়ে ইয়্যাং হুয়াইরেনের মুখ চেপে ধরলেন এবং বাম হাতে তাকে টেনেহিঁচড়ে উঠানের এক কোণে নিয়ে গেলেন। চারপাশটা ভয়ে ভয়ে দেখে নিলেন যেন কেউ তাদের কথা শুনে না ফেলে।
ইয়্যাং হুয়াইরেন সব শক্তি দিয়ে মুখ ছাড়িয়ে নিলেন এবং হাত দিয়ে মুখ মুছে কয়েকবার থুথু ফেলে রাগে গজগজ করতে করতে বললেন, “ছিঃ! কী করছ? শৌচাগার থেকে বেরিয়ে হাত ধুয়েছ তো?”
ঝাও ইন ইয়্যাং হুয়াইরেনের মাথায় কয়েকটা চাপড় মেরে নিচু স্বরে বললেন, “তুমি শিক্ষিত হয়েও এতটা মূর্খ? তুমি কি পাগল হয়েছ? জীবন কি শেষ করতে চাও? তুমি কি জানো না যে ‘সাধারণ মানুষ সম্রাটের প্রজাদের দান করলে তা বিদ্রোহের লক্ষণ, আর সম্রাটের বাহিনীকে দান করা মানে সরাসরি রাজদ্রোহ’? তুমি তো অল্পবয়সী, কেবল ব্যবসা নিয়ে থাকো তাই বেঁচে গেছ। রাজদরবারের কোনো কর্মকর্তা বা সেনাপতি হলে এতক্ষণে তোমার মুণ্ডু বিচ্ছিন্ন হয়ে যেত! তুমি কি চাও আমার বোনঝি বিয়ের আগেই বিধবা হোক?”
ইয়্যাং হুয়াইরেন ভয়ে জমে গেলেন। তিনি আসলে ভালো করতে গিয়ে বড় বিপদ ডেকে এনেছিলেন। ভাগ্যিস গোপন রক্ষীরা তার ওপর নজর রাখছিল এবং গাউ সম্রাজ্ঞীকে বিষয়টি জানিয়ে দিয়েছিল, তাই তিনি এই সুযোগে তাকে বাধ্য করেছেন। যদি অন্য কেউ এই কথা ফাঁস করে দিত, তবে শুধু গোপন রক্ষীবাহিনীর সদস্য হওয়া নয়, পুরো পরিবার ধ্বংস হয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল।
ইয়্যাং হুয়াইরেন এবার বুঝতে পারলেন, আধুনিক মানুষ হিসেবে হয়তো তার জ্ঞান বেশি, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তিনি প্রাচীনদের চেয়ে বেশি চতুর। সামন্ততান্ত্রিক সমাজে হাজারো অদ্ভুত নিয়ম আছে, যার সামান্য বিচ্যুতিতেও প্রাণ যেতে পারে। ভবিষ্যতে তাকে আরও সতর্ক হতে হবে, নিজের খেয়ালখুশিমতো চলা যাবে না।
ইয়্যাং হুয়াইরেন অনুভব করলেন, তার পিঠ দিয়ে ঘাম ঝরছে। ভালো মানুষ হওয়া তার ধাতে নেই, ভালো হতে গিয়ে নিজেই বিপদে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। ‘ভালো থাকা কঠিন’—কথাটি যে কত সত্য, তা আজ তিনি হাড়ে হাড়ে টের পেলেন।
শরীর কাঁপতে কাঁপতে ঝাও ইনের সাথে রাজকীয় রান্নাঘরে ফিরে আসার সময় শরতের হিমেল বাতাসে তার কিছুটা সম্বিৎ ফিরল। ঝাও ইন তার অবস্থা দেখে ঘোড়ার গাড়ি পাঠিয়ে তাকে বাড়ি বিশ্রামের জন্য পাঠিয়ে দিলেন।
বিদায় নেওয়ার সময় তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “১৮ তারিখ জাপানি রাঁধুনির সঙ্গে প্রতিযোগিতার দিন বিয়ের কী হবে?”
“তারিখ বদলাবে না, সেদিনই বিয়ে হবে। আমি ইয়্যাং হুয়াইরেন, রুনার কাছে যে কথা দিয়েছি তা কোনোভাবেই পিছাব না। সকালে যদি বিয়ে করা না যায়, তবে বিকেলে করব। আমি কোনোভাবেই দেরি করব না। তবে এক্ষেত্রে তোমাকে নতুন করে সব আয়োজন করতে হবে।”
ঝাও ইন মাথা নাড়লেন, যেন তিনি নিশ্চিন্ত হয়েছেন। বিকেলে বিয়ের মতো এমন দুঃসাহসী সিদ্ধান্তের জন্য তিনি ইয়্যাং হুয়াইরেনের দিকে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বিদায় নিলেন।
ইয়্যাং হুয়াইরেন পথ চলতে চলতে ভাবলেন, জীবন অমূল্য। তার ওপর এটি তার দ্বিতীয় জীবন, তাই একে আরও বেশি গুরুত্ব দেওয়া উচিত। বিয়ে যেমন গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, এতে কোনো দেরি করা যাবে না। জীবন উপভোগ করার মানেই হলো প্রতিটি মুহূর্তকে আঁকড়ে ধরা, যাকে ভালোবাসেন তার পাশে থাকা এবং নতুন প্রাণের সৃষ্টির প্রতিটি সুযোগকে কাজে লাগানো—এই শেষ কারণটি সবাই বোঝেন।