অধ্যায় ১৫৯: একটি বিস্কুটের বিনিময়ে封侯

“এত সুস্বাদু আর মিষ্টি সুবাস ছড়াচ্ছে কোন জিনিসটি?”

ইতিহাসের প্রথম কমপ্রেশন বিস্কুট বা সংকুচিত বিস্কুট ইও শিহসিওংয়ের মুখে চিবানোর শব্দ শেষ হতে না হতেই বড় বাড়িতে আরও দু’জন অতিথির আগমন ঘটল।

ইও শিহসিওং পেছন ফিরে তাকাতেই হঠাৎ গলায় খাবার আটকে যাওয়ার মতো অবস্থা হলো। মুখের ভেতর থেকে বিস্কুটের গুঁড়ো ছিটকে বের হতে লাগল। তিনি দ্রুত সামনের দিকে ঝুঁকে দু’হাত এক করে কুর্নিশ জানিয়ে বললেন, “অধীনাময় সম্রাটকে অভিবাদন জানাচ্ছি!”

লি হেইনিউ নিষ্পাপ চোখে প্রথমে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। সে যখন ইও শিহসিওংয়ের কথার অর্থ বুঝতে পারল, তখন সামনের মাত্র পনেরো বছর বয়সী সেই যুবকের দিকে তাকিয়ে তড়িৎ মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে কুর্নিশ জানাল।

শুধু ইয়াং হুয়াইরেন ঝাও সু এবং ঝাও ইউ—এই চাচা-ভাতিজাকে ভেতরে প্রবেশ করতে দেখলেন একেবারে স্বাভাবিকভাবে। তিনি আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন না, কোনো অভিবাদনও জানালেন না। কেবল অত্যন্ত সহজ ভঙ্গিতে একটি প্রশ্ন করলেন, “সাহস করে একটু বলবেন কি, আপনাদের আগমন কার পক্ষ থেকে? আপনারা কি সেই সু স্যান, সু公子?”

ইয়াং হুয়াইরেনের এই প্রশ্নটি যেমন অর্থবহ ছিল, তেমনই এর মাধ্যমে তার নিজের অবস্থানও স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। যদি ঝাও সু এই মুহূর্তে সম্রাট হিসেবে উপস্থিত থাকতেন, তবে তিনিও ইও শিহসিওংয়ের মতো রাজকীয় নিয়ম মেনে শ্রদ্ধা জানাতেন, তাছাড়া এই জায়গায় তার উপস্থিত থাকার কথাও ছিল না। আর যদি তিনি সু স্যান পরিচয়ে আসেন, তবে ইয়াং হুয়াইরেনের এত রাখঢাক করার কোনো প্রয়োজন নেই, তিনি তাকে কেবল একজন সাধারণ বন্ধু হিসেবেই দেখবেন।

ঝাও সু কথার পেছনের ইঙ্গিতটি বুঝতে পারলেন। সবাই মনে করে সম্রাটের পদটি বুঝি অত্যন্ত সৌভাগ্যের, কিন্তু আসলে সম্রাট হওয়ার অর্থই হলো আজীবন নিঃসঙ্গতার অভিশাপ মাথায় নিয়ে চলা।

কমপক্ষে এই যুগের মানুষের চিন্তাচেতনায় সম্রাট মানেই অনেক উঁচুতে অবস্থানকারী এক সত্তা, যাকে দেখলে ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক। তাই সম্রাটদের জীবনে কখনো কোনো স্বাভাবিক বন্ধু থাকে না। আর এই একা মানুষগুলোর জীবন আসলে বড় করুণ।

ঝাও সু তার চাচা ঝাও ইউর মতোই পছন্দ করতেন ইয়াং হুয়াইরেনের এই দৃষ্টিভঙ্গিটিকে, যেখানে তাকে কেবল একজন সাধারণ বন্ধু হিসেবে দেখা হতো। ইয়াং হুয়াইরেনের কাছ থেকেই তারা সেই বন্ধুত্বের উষ্ণতা অনুভব করতে পারতেন, যা তাদের রাজকীয় জীবনে পাওয়া অসম্ভব।

“হা হা, ইয়াং ভাই ইদানিং কেমন আছেন? আজ আবার কোন ধরনের সুস্বাদু খাবার তৈরি করলেন বলুন তো?”

ইয়াং হুয়াইরেন বাঁ হাত দিয়ে ইও শিহসিওং এবং ডান হাত দিয়ে হেইনিউ ভাইকে টেনে তুললেন। সম্রাটকে প্রথমবার সামনাসামনি দেখে হেইনিউয়ের ভাই কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়েছিল। এরপর তিনি সদ্য তৈরি করা একটি সংকুচিত বিস্কুট বাড়িয়ে দিলেন ঝাও সুর দিকে, “বৃদ্ধ ইও জেনারেল আমাকে নতুন এক ধরনের সামরিক খাবার তৈরির অনুরোধ করেছিলেন, যার নাম দেওয়া হয়েছে কমপ্রেশন বিস্কুট। এই তো মাত্র কয়েকটি তৈরি করেছি, আপনিও একটু খেয়ে দেখুন।”

ইয়াং হুয়াইরেনের কাছে মনে হলো তাদের পারস্পরিক সম্পর্কের হিসাবটা বেশ গুলিয়ে গেছে। নিয়মানুযায়ী হো চিশিনের আসল পরিচয় হলো ঝাও সুর ফুফু, সেই হিসেবে ইয়াং হুয়াইরেন হলেন ঝাও সুর ফুফাতো ফুফা। যদিও বয়সের ব্যবধানে তিনি ঝাও সুর চেয়ে মাত্র দুই-তিন বছরের বড়, আর ঝাও সু তাকে বড় ভাইয়ের সম্মান দেন, তবুও ইয়াং হুয়াইরেনের মনে হতো তিনি যেন কিছুটা ঠকছেন।

কিন্তু ইও শিহসিওং এই মুহূর্তে পাথরের মূর্তির মতো স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার চোখে যে তরুণটি এখনও বয়সে কাঁচা, যাকে তিনি নিজে মুখে ‘ছোট্ট ছেলে’ বলে ডেকেছেন, সেই তরুণ কিনা খোদ বর্তমান সম্রাটের সঙ্গে ভাই ভাই সম্পর্ক বজায় রেখে হাসিমুখে কথাবার্তা বলছে! হয় ইয়াং হুয়াইরেন পাগল হয়ে গেছেন, নয়তো তিনি নিজে পাগল হয়ে গেছেন।

লি হেইনিউয়ের অবশ্য এত জটিল ভাবনার বালাই ছিল না। তার বন্ধু ইয়াং হুয়াইরেন যখন সম্রাটকে একটুও ভয় পান না, তখন তার মতো একজন সাধারণ মানুষের এত শত হিসাব-নিকাশ করার কী দরকার? ভয়ের তো আর কোনো প্রশ্নই আসে না।

ঝাও সু সেই সাদামাটা দেখতে বিস্কুটটির দিকে তাকিয়ে একটু সংশয়ে পড়লেন। তবে ভেবে দেখলেন, যেহেতু এটি ইয়াং হুয়াইরেনের হাতের তৈরি, তাই এর মান খারাপ হওয়ার কথা নয়। তিনি মুখ খুললেন এটি খাওয়ার জন্য।

“একটু দাঁড়ান!”

ইয়াং হুয়াইরেন বলে উঠলেন, “এই টুকরোটি আপনাদের দুজনের জন্য। মাঝখান থেকে ভেঙে অর্ধেক অর্ধেক করে নিন।”

“তোমার কার্পণ্য আর গেল না,” ঝাও ইউ তার কথায় কান না দিয়ে নতুন একটি বিস্কুট নেওয়ার জন্য হাত বাড়ালেন, “যাইহোক আমি তো তোমার বড় শ্যালক হই না কি? এই সামান্য কিছু… ওই, সেটার নাম যেন কী হাঁসের কলিজা? দেখে তো মাংস বলেও মনে হয় না…”

ইয়াং হুয়াইরেন দ্রুত ঝাও ইউর হাত চেপে ধরলেন, যিনি টেবিলের ওপর রাখা ওই সংকুচিত বিস্কুটগুলোর দিকে বাড়িয়ে দিয়েছিলেন। “ভাই আমার, এটা কার্পণ্য নয়। এই খাবারটি বিশেষ কোনো উদ্দেশ্যে, মূলত সামরিক রেশনের চাহিদা মাথায় রেখে তৈরি করা হয়েছে।

যেহেতু এটি সামরিক খাবার, তাই এর কিছু নিজস্ব বৈশিষ্ট্য রয়েছে। আপনি দেখছেন এটি আকারে বেশ ছোট, ওজন মাত্র দুই লিয়াংয়ের মতো। কিন্তু এটি খাওয়ার পর কয়েক ঢোক পানি পান করলেই বিস্কুট এবং পানি পেটের ভেতর ফুলে উঠবে, আর খুব দ্রুতই পেট ভরে যাওয়ার অনুভূতি হবে।

একটি সংকুচিত বিস্কুট খাওয়া মানে একটি পূর্ণাঙ্গ ভারী খাবার খাওয়ার সমান। আপনাদের মতো বিলাসবহুল জীবনে অভ্যস্ত মানুষগুলোর পাকস্থলী খুবই সংবেদনশীল; আপনারা বড়জোর দুটি খেলেই পেট ফেটে যাওয়ার উপক্রম হবে!”

খাবার বা রন্ধনশিল্পের বিষয় এলে ইয়াং হুয়াইরেন অন্য কোনো বিষয়ে নিশ্চয়তা না দিলেও সবসময় অত্যন্ত সিরিয়াস থাকতেন। ঝাও ইউ তার কথা শুনে হাত গুটিয়ে নিলেন এবং ঝাও সুর সঙ্গে ওই নির্দিষ্ট টুকরোটি ভাগ করে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“তাহলে আমার কী হবে?”

ইও শিহসিওং জিজ্ঞেস করলেন, “আমি তো একটু আগে পুরো একটা আস্ত বিস্কুট খেয়ে ফেললাম, আমার কি কোনো সমস্যা হবে?”

ইয়াং হুয়াইরেন হেসে বললেন, “জেনারেলের শরীর অত্যন্ত শক্তসমর্থ, তাছাড়া তিনি একজন যোদ্ধা। তার খাওয়ার রুচিও সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা বেশি, আশা করি কোনো বড় সমস্যা হবে না।”

তখন গিয়ে ইও শিহসিওং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তবে এবার তার গলায় আটকে যাওয়ার মতো অনুভূতি হতে শুরু করায় দ্রুত একটি জলের বাটি খুঁজে নিয়ে ঢকঢক করে কয়েক চুমুক পানি পান করলেন।

ঝাও সু এবং ঝাও ইউ দুজনেই বিস্কুটের সেই অর্ধেক অংশ ধীরে ধীরে চিবোতে লাগলেন। তাদের উভয়েরই মনে হলো স্বাদটি বেশ চমৎকার। মুখে দেওয়ার অনুভূতিটি অনেকটা সাধারণ হুবিং রুটির মতো; যদিও এটি কিছুটা শক্ত, তবুও একটু জোরে চাপ দিলেই বিস্কুটটি মুখের ভেতর গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে যায়।

সেই গুঁড়োর মধ্যে পোড়া তেলের সুবাসের সঙ্গে মিষ্টি চিনির স্বাদ মিশে রয়েছে। এর সঙ্গে হালকা নোনতা ভাব আর তিলের এক অদ্ভুত সুগন্ধ যুক্ত হয়ে সাধারণ যেসব পেস্ট্রি খাওয়া হয়, তার চেয়ে এর স্বাদকে অনেক বেশি বৈচিত্র্যময় করে তুলেছে।

“এই যে কমপ্রেশন বিস্কুট নামের শুকনো খাবারটি, এটি কি সত্যিই সামরিক রেশন হিসেবে ব্যবহার করা সম্ভব?”

ঝাও সুর এই সংশয়ের মুখে পড়ে ইয়াং হুয়াইরেনের পক্ষে তাকে বোঝানো সম্ভব ছিল না যে সংকুচিত বিস্কুট হলো এমন এক ধরনের উচ্চ ক্যালোরিযুক্ত খাবার যা দ্রুত শক্তি ফিরিয়ে আনতে সাহায্য করে। তিনি কেবল সহজে বহন করার সুবিধার দিক থেকেই নতুন সামরিক রেশন হিসেবে সীমান্তরক্ষী সৈন্যদের জন্য এর উপযোগিতার কথা তুলে ধরতে লাগলেন।

ঝাও সুর বয়স কম হলে কী হবে, সম্রাট হিসেবে ছোটবেলা থেকেই তিনি সামরিক জ্ঞানের বিষয়ে সমৃদ্ধ শিক্ষা লাভ করেছিলেন। যখন তিনি শুনতে পেলেন যে সৈন্যরা অন্তত এক মাসের শুকনো খাবার নিজেদের সঙ্গে বয়ে নিয়ে চলতে পারবে, তখন তিনি বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করে তাকিয়ে রইলেন।

“তুমি যা বললে, তা কি সত্য?”

“একদম সত্য!”

ইয়াং হুয়াইরেন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “শুধু তাই নয়, এখন যে টুকরোটি দেখছেন এটি কেবল একটি পরীক্ষামূলক সংস্করণ। ভবিষ্যতে এর ওজন এবং আয়তন আরও কমানো সম্ভব। যদি বলেন এক মাস থেকে বাড়িয়ে দুই মাস করা, সেটিও অসম্ভব নয়।

তাছাড়া স্বাদের ক্ষেত্রেও আরও উন্নত করার অনেক সুযোগ রয়েছে। ভবিষ্যতে সংকুচিত করার আগের গুঁড়োর সঙ্গে শুকিয়ে গুঁড়ো করা সবজির গুঁড়ো, অথবা শুকনো মাংসের গুঁড়ো, এমনকি গুঁড়ো দুধও মেশানো যেতে পারে, যা এর পুষ্টিগুণ আরও বাড়িয়ে দেবে।”

ঝাও সু যত শুনতে লাগলেন, ততই যেন রোমাঞ্চিত হয়ে উঠলেন। তিনি দু’হাতে ইয়াং হুয়াইরেনের বাহু শক্ত করে চেপে ধরলেন এবং তার শরীর ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে বলতে লাগলেন, “এই কমপ্রেশন বিস্কুট যদি সত্যিই সামরিক বাহিনীতে প্রচলন করা যায়, তবে আমাদের সং রাজবংশের সেনাবাহিনীর যুদ্ধক্ষমতা বহুগুণ বেড়ে যাবে! এটি একটি বিশাল বড় অর্জন!

আমি… মানে এই ছোট ভাই তোমাকে এবার নিশ্চিতভাবে একজন খেতাবপ্রাপ্ত অভিজাত বা侯爷 হিসেবে ভূষিত করব। দেখি এবার কার সাধ্য আছে এর প্রতিবাদ করে!”

ইও শিহসিওং ঝাও সুর কথা শুনে বেজায় খুশি হলেন। কিন্তু ইয়াং হুয়াইরেনকে এখনও আগের মতো বোকা বোকা ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তার ইচ্ছা হলো ইয়াং হুয়াইরেনের পিঠে একটা লাথি বসিয়ে দেন। তিনি চোখের ইশারা করে বোঝাতে লাগলেন—‘এত বড় একটা সৌভাগ্য তোমার কপালে জুটেছে, তুমি তাড়াতাড়ি রাজাকে ধন্যবাদ জানাও!’

ইয়াং হুয়াইরেন ঝাও সুর হাত থেকে নিজের বাহু ছাড়িয়ে নিলেন এবং ব্যথায় মুখ কুঁচকে নিজের সেই হাতটা ডালতে লাগলেন। মনে মনে ভাবলেন, ঝাও সু এই ছেলেটিকে দেখতে হাড় জিরজিরে মুরগির ছানার মতো মনে হলেও এর শক্তির বহর তো কম নয়!

উপাধির কথা বলতে গেলে—আপনি যতVoids দিন না কেন, আমি সাহসের সঙ্গে তা গ্রহণ করব। শুধু শুধু শুধু侯 বা অভিজাত উপাধিতে না রেখে অন্তত কয়েক গাড়ি সোনা-দানা আর রূপা তো পুরস্কার হিসেবে দেওয়া উচিত, তাই না? কয়েক হাজার মু জমিও তো অনুদান হিসেবে দেওয়া দরকার!

সবচেয়ে বড় কথা হলো এই খেতাবের নামটি যেন আবার আগের মতো অদ্ভুত কিছু না হয়। আমি আর কোনোভাবেই ওই পুরুষত্ববর্ধক ওষুধের দুর্নাম ঘুচাতে গিয়ে ‘বড় বানর’ বা এজাতীয় কোনো হাস্যকর উপাধিতে ভূষিত হতে চাই না।