অধ্যায় একশ পঁচিশ: চিলেকোঠা
«ব্ল্যাক রেভেন হারবার থেকে পালিয়ে আসার পর থেকে আমি একাই দিন কাটাচ্ছি, আর জীবনটা বড্ড দুর্বিষহ হয়ে উঠেছে,» প্রিলিসন নিজের চুল খামচে ধরে বলল। তার চেহারায় ফুটে উঠল যন্ত্রণার ছাপ, যেন কোনো দুঃস্মৃতির কথা মনে পড়ে গেল তার।
«নর্টনে আমার অবস্থা ছিল অনেকটা লোকচক্ষুর আড়ালে থাকা ইঁদুরের মতো। একদিকে গভর্নরের সৈন্যদের ভয়, অন্যদিকে পুরনো শত্রু আর বিপদে সুযোগ নেওয়া সঙ্গীদের হাত থেকে বাঁচতে হতো। দিন-রাত আতঙ্কে কাটাতাম, এমনকি ঘুমের মধ্যেও এক চোখ খোলা রাখতে হতো, পাছে কখন অকাল মৃত্যু ঘটে। ভালোমতো একটা রাতও ঘুমানোর সুযোগ পাইনি...»
«থামুন!» লুয়াস হঠাৎ প্রিলিসনের গল্প বলার স্রোত থামিয়ে দিল।
«আমি আপনাকে জিজ্ঞেস করেছি আপনি এখানে কেন এসেছেন, আপনার অতীত জীবনের দুঃখের ফিরিস্তি শুনতে চাইনি। জলদস্যুদের জীবন নিয়ে আমার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।»
«গল্পের তো একটা ভূমিকা লাগে, শুরুতেই মূল পয়েন্টে চলে গেলে কি আর মজা থাকে?»
«আমি এখানে আপনার গল্প শুনতে আসিনি!» লুয়াস দাঁতে দাঁত চেপে প্রিলিসনের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল।
«ঠিক আছে, ঠিক আছে। কাজের কথায় আসছি। এত রেগে যাওয়ার কী আছে?»
«আশা করি এবার আপনি সত্যি কথাই বলবেন।»
«অবশ্যই সত্যি বলব। তবে যেহেতু আপনি লম্বা চওড়া কথা পছন্দ করেন না, তাই সংক্ষেপেই বলছি,» প্রিলিসন নিরুপায় হয়ে বলল। «শত্রুদের তাড়া খেয়ে নিরুপায় হয়ে আমি ইনরিগাসের দিকে পালিয়ে আসি। তারপর অদ্ভুতভাবে এই নরকপুরীতে ঢুকে পড়ি এবং পথ হারিয়ে ফেলি। এখন পর্যন্ত বের হওয়ার কোনো পথ খুঁজে পাইনি।»
«আপাতত আপনাকে বিশ্বাস করছি,» লুয়াসের চোখের শত্রুতা কিছুটা কমল। «আমিও আপনার মতোই অনিচ্ছাসত্ত্বেও ইনরিগাসে ঢুকে পড়েছি এবং এই কুয়াশাচ্ছন্ন শহরে পথ হারিয়েছি। তাই আমার মনে হয়, এখান থেকে বাঁচার জন্য আমাদের একে অপরকে সাহায্য করার বিষয়ে কথা বলা উচিত।»
«এটি একটি যৌক্তিক প্রস্তাব,» প্রিলিসন খুব জোর করে হাসল।
মনে মনে ভাবল, ‘অনিচ্ছাসত্ত্বেও এই অভিশপ্ত দ্বীপ আর নর্টনের নিষিদ্ধ এলাকা ইনরিগাসে চলে এসেছি? কী আজব কথা! আমার বানানো মিথ্যেটাও এর চেয়ে অনেক বেশি বিশ্বাসযোগ্য ছিল, অন্তত তাতে একটা প্রেক্ষাপট তো ছিল। এ তো একদমই ভিত্তিহীন গল্প ফাঁদছে।’
«যেহেতু আপনি প্রস্তাবটি দিয়েছেন, তাই আপনিই বলুন, একজন জলদস্যু আর একজন সেনা কর্মকর্তা—আমরা কীভাবে সহযোগিতা করব?» লুয়াস ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
«আরে, আমাকে দস্যু বলবেন না। আমি এখন ভালো মানুষ, আমাকে ওই জলদস্যুদের সাথে গুলিয়ে ফেলবেন না।»
«কেন? জলদস্যু সর্দার কি এখন জলদস্যুদের ঘৃণা করতে শুরু করেছেন?»
«তা নয়, তবে মার খেয়ে খেয়ে এমন ভয় পেয়েছি যে, এখন আর অপরাধমূলক কাজে জড়ানোর সাহস নেই,» প্রিলিসন দ্রুত হাত নেড়ে অস্বীকার করল।
«আশা করি তাই হবে,» লুয়াস অবিশ্বাস নিয়ে তাকাল।
«আচ্ছা, একটা কথা বলুন তো, এই ঘরটা কোথায়? আর কর্নেল সাহেবাও কি আমার মতো এখানে প্রেরিত হয়েছেন?» প্রিলিসন আবারও ঘরের আসবাবপত্র পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
পুরানো ধাঁচের সাজসজ্জা ছাড়া এই ঘরে গর্ব করার মতো আর কিছুই নেই। এমনকি আধুনিক প্রযুক্তির একমাত্র নিদর্শন যে জাদুকরী ল্যাম্পটি ছিল, সেটিরও তেল শেষ হয়ে আসছে। চারপাশের পরিবেশ দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন অন্য কোনো প্রাচীন যুগে এসে পড়েছে।
«প্রেরিত?» লুয়াস কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
«কর্নেল কি জানেন না? আমরা যে শহরে আছি—যদি সত্যিই এটি ইনরিগাস হয়—সেখানে প্রচুর গোপন উচ্চপর্যায়ের ট্রান্সপোর্টেশন জোন বা传送阵 রয়েছে। কেউ যদি তার সীমানার মধ্যে আসে, তবে তা তাকে এলোমেলোভাবে শহরের যেকোনো এক কোণে পাঠিয়ে দেয়। আপনি যেমনটি দেখলেন, আমি ঠিক সেভাবেই আপনার কাছে এসে পড়েছি,» প্রিলিসন নিজের অনুমানকে কিছুটা সাজিয়ে লুয়াসকে বলল।
«আপনার কথা কি বিশ্বাসযোগ্য?»
«এটি আমার অনুমান। তবে আমি নিজে এর শিকার হয়েছি। এইমাত্র যে ঘটনা ঘটল, সেটি আমার সাথে ঘটা তৃতীয়বার ট্রান্সপোর্টেশন। তাই আমি মনে করি, এই অনুমানটি সঠিক হওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেশি।»
«তাই নাকি?» লুয়াস নিজের বুকে হাত বুলিয়ে দেখল, যেখানে আঘাত লেগে ব্যথা হয়েছিল। তারপর বন্ধ দরজা-জানালার দিকে তাকিয়ে প্রিলিসনের কথাগুলো বিশ্বাস করতে শুরু করল।
«আমরা এখন একটি দোতলা বাড়ির উপরের একটি ঘরে আছি। এই শহরে আমি একমাত্র এই বাড়িটিতেই আলো জ্বলতে দেখেছি,» লুয়াস নিজের চিবুক ঘষতে ঘষতে বলল। «এই বাড়ির দরজা খোলা ছিল, তাই আপনি যেমন দেখছেন, আমি সে পথেই ভেতরে ঢুকেছি। আর তারপর ঘর খুঁজতে গিয়ে অদ্ভুতভাবে আপনার সাথে ধাক্কা খেলাম।»
«আপনি কি এই ল্যাম্পটির কথা বলছেন?» প্রিলিসন টেবিলের ওপর রাখা জাদুকরী ল্যাম্পটির দিকে তাকিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করল।
«না,» লুয়াস মাথা নাড়ল। «এই বাড়ির নিচতলা ও দোতলায় আলো জ্বলছে এবং দেখে মনে হচ্ছে সম্প্রতি কেউ এখানে বসবাস করেছে। কিন্তু আমি সব ঘর খুঁজেও কোনো জীবিত মানুষের দেখা পাইনি—অবশ্য আপনাকে বাদ দিয়ে।»
«বসবাসের চিহ্ন? এই ঘরেই? আমাকে কি দেখাতে পারেন?» প্রিলিসন জিজ্ঞেস করল।
«চলুন, তবে নিচে নামতে হবে,» লুয়াস দরজা খুলে বেরিয়ে এল।
বাইরের করিডোরের উজ্জ্বল আলোয় প্রিলিসন চোখ কিছুটা কুঁচকে তাকাল। সরু সিঁড়ি দিয়ে তারা নিচে নামতে লাগল। নিচতলা ও দোতলাকে সংযোগকারী কাঠের সিঁড়িটি নড়বড়ে ও পুরনো। প্রিলিসনের পায়ের চাপে সিঁড়িটি ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করছিল, যেন যেকোনো সময় ভেঙে পড়বে।
সিঁড়ি পার হতেই প্রিলিসনের চোখে পড়ল অগোছালো আসবাবপত্র, ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা বই আর পাখির পালক। শুকনো রক্ত আর এক ধরনের গাঢ় কালো আঠালো তরল পদার্থ নিচতলার প্রতিটি কোণে লেগে আছে, যা এক অদ্ভুত অস্বস্তিকর পরিবেশ তৈরি করেছে।
হলের বাতিগুলো জ্বলছে, তবে সেগুলো সাধারণ জাদুকরী ল্যাম্প নয়, বরং ‘ইটারনাল ফায়ার’ বা অনন্ত অগ্নি নামে পরিচিত এক ধরনের বিশেষ আলকেমি পণ্য। লণ্ঠনের মতো দেখতে এই বাতিগুলো কোনো জ্বালানি ছাড়াই শত শত বছর ধরে জ্বলতে পারে।
যদিও দেখে মনে হচ্ছিল এখানে কেউ থাকে, কিন্তু বাড়ির মালিক প্রিলিসনের চেয়েও বেশি অগোছালো। পুরো নিচতলায় কেবল একটি কোণ পরিষ্কার ছিল, বাকি সব জায়গা ময়লা আর ভাঙা আসবাবপত্রে ঠাসা। তবে সেই পরিষ্কার কোণটিতে রাখা জিনিসগুলো প্রিলিসনকে পুরো ঘরের চেয়েও কয়েক গুণ বেশি অবাক করে দিল।