নবম অধ্যায়: প্রাণে বাঁচার উপায়
“এই জাহাজটা একেবারে বাজে, যে লোকটা হাল ধরেছে তার দৃষ্টিশক্তি মনে হয় আমার চেয়েও খারাপ।”
প্রিলসেন ঠোঁট বাঁকিয়ে মনে মনে অভিযোগ করল।
মধ্যবয়সী পুলিশ অফিসারটি চলে যাওয়ার পর, প্রিলসেনের সামনে বসা তেলতেলে চেহারার ভদ্রলোকটির জায়গায় এলেন তরুণী পুলিশ, নাম তার টিলিসা। আগের বারক পুলিশ অফিসারের তুলনায় এই টিলিসার আচরণ প্রিলসেনের প্রতি অনেক বেশি শীতল—কমপক্ষে তিনি নিজে থেকে কোনো কথা বলেননি।
“সুন্দরী মিস, আপনি কি নর্টনের স্থায়ী বাসিন্দা?”
প্রিলসেন অনুভব করছিল তার শরীরে সময়ের সাথে সাথে আবার জেগে ওঠা অতিপ্রাকৃত শক্তি, মুখে রঙ ফিরতে শুরু করেছে, এবার সে নিজেই সামনে বসা পুলিশটির সঙ্গে কথা শুরু করল।
“না, আমাকে অন্য প্রদেশ থেকে এখানে পাঠানো হয়েছে।”
টিলিসা সংক্ষিপ্তভাবে জবাব দিলেন।
“উর্ধ্বতনদের রাগিয়ে দিয়েছিলেন তাই কি এই অভিশপ্ত জায়গার সবচেয়ে অভিশপ্ত শহরে পাঠানো হলো?” প্রিলসেনের কৌতূহল বাড়ল।
“আপনি নর্টনকে খুব একটা পছন্দ করেন না বুঝি, আপনি কি এখানকারই?”
টিলিসা সরাসরি উত্তর না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
এই মেয়েটা... বেশ ভালোই কথা বলতে জানে।
“...এখানে আট বছর আছি, আধা-নাগরিক ধরুন।”
প্রিলসেন তাকালেন সিলিংয়ের দিকে, তার গাঢ় নীল চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিষণ্নতা ঝলকে উঠল।
যদি আসল বাড়ির কথা বলতে হয়, তাহলে তার জন্মভূমি... বোধহয় এই পৃথিবীর কোনো কোণাতেই নেই।
“আট বছর... মানে আপনি এখানকার আসল বাসিন্দা নন তাই তো?”
প্রিলসেন মাথা নাড়লেন, ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি, “না, তবে বংশপরিচয় ধরলে, কয়েক পুরুষ আগে আমাদের পরিবার ছিল দক্ষিণ সীমান্তের বড় অভিজাত।”
এ কথা শুনে টিলিসা অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গি করলেন।
গ্রিফন দক্ষিণ সীমান্তের অভিজাত আর উত্তর সীমান্তের জলদস্যু—এদের মধ্যে পার্থক্য আকাশ-পাতাল, যেভাবেই হোক, এদের একসাথে ভাবা যায় না।
নিশ্চিতভাবেই, জলদস্যুর মুখে সত্যের চিহ্নমাত্রও নেই।
তবু টিলিসা আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “তাহলে আপনার নাম কী?”
প্রিলসেন উত্তর দিলেন না, বরং মাথা নিচু করে বললেন, “একটু আগে বেশিক্ষণ কথা বলেছি, ঠোঁট শুকিয়ে গেছে, সুন্দরী মিস, আপনি কি আমাকে এক গ্লাস পানি এনে দিতে পারেন?”
টিলিসা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, আবেদন প্রত্যাখ্যান করলেন না, উঠে গিয়ে এক গ্লাস পানি এনে প্রিলসেনের সামনে রাখলেন।
“ধন্যবাদ, তবে আমি তো বাঁধা, গ্লাস তো ধরতে পারছি না, আপনি কি একটু আমাকে পান করাবেন?”
টিলিসার কপালে ভাঁজ পড়ল, তবু তিনি গ্লাসটা প্রিলসেনের মুখের কাছে ধরলেন।
“ধন্যবাদ।”
প্রিলসেন হাসিমুখে টিলিসাকে কৃতজ্ঞতা জানালেন, কিন্তু পর মুহূর্তেই হঠাৎ দড়ি ছিঁড়ে চেয়ারে বাঁধা অবস্থান থেকে মুক্ত হলেন, হাতকড়া দিয়ে পুলিশ তরুণীর গলা চেপে ধরলেন, আর তার মুখ চেপে ধরলেন যাতে সে চিৎকার করতে না পারে।
কিছুটা অতিপ্রাকৃত শক্তি ফিরে আসার পর, সাধারণ দড়ি ছিঁড়ে ফেলা এক শক্তিশালী উচ্চস্তরের অশ্বারোহীর কাছে তুচ্ছ ব্যাপার। আর প্রিলসেন যে এতক্ষণ ধরে পুলিশের সঙ্গে কথা ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে বলছিল, সেটাও সময় নষ্ট করে শক্তি ফিরে পাওয়ার জন্য এবং এমন এক সুযোগের জন্যই।
প্রিলসেন টিলিসার কানের কাছে মুখ নিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “মিস, বাঁচতে চাইলে নড়াচড়া কোরো না।”
প্রিলসেনের হুমকি শুনে টিলিসা আরও বেশি ছটফট করতে লাগলেন।
কিন্তু শক্তির দিক থেকে দেখলে, একজন সাধারণ নারী—যিনি ‘শিক্ষানবিশ শিষ্য’ বলারও যোগ্য নন—কিভাবে এক উচ্চস্তরের অশ্বারোহীর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারেন?
যদিও সেই অশ্বারোহীর অবস্থা এখন অনেকটাই দুর্বল।
প্রিলসেন নিরুপায় হয়ে হাতের চাপ বাড়ালেন, টিলিসাকে অজ্ঞান করে ফেললেন।
“দুঃখিত, এটা করতে বাধ্য হয়েছি।”
অজ্ঞান টিলিসার দিকে তাকিয়ে প্রিলসেন দ্রুত তার শরীর তল্লাশি করলেন, কিছুই পেলেন না—শুধু একটা সাধারণ পিস্তল ছাড়া।
“হাতকড়ার চাবি ওর কাছে নেই।”
প্রিলসেন নিজের হাতে লাগানো হাতকড়া টানলেন, কিন্তু এখনকার অবস্থায় সে চেইন ছিঁড়তে পারল না।
“চাবিটা সম্ভবত আগের পুলিশ অফিসারের কাছে, ওর ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে, তার চেয়ে বরং অন্য উপায় খুঁজে দেখি।”
এই ভেবে প্রিলসেন পা দিয়ে ঘরের কোণায় রাখা তালাবদ্ধ বাক্সটা ভেঙে ফেললেন।
ভাঙা বাক্সের ভেতরে রক্তমাখা পুরনো কোট আর একখানা রুপার হাতলের তলোয়ার ছিল।
“অপরাধী আর তার অস্ত্রকে একসাথে রাখা, মূল্যবান জিনিসও ভালো বাক্সে না রাখা... উহ, হয়তো মারকাশিউস প্রভুর দেয়া বেতনই খুব কম।”
প্রিলসেন নিজের কোটের পকেট ঘাঁটলেন, কিছুই পেলেন না।
একটু ভাবলেন: কনরার এনচ্যান্টেড পিস্তল গায়েব, মানা যায়, কিন্তু জলদস্যুদের কাছ থেকে লুট করা ধনসম্পদ তো বাজেয়াপ্ত হওয়া উচিত ছিল, অন্তত কয়েকটা কয়েন তো রাখা যেত! এমনকি নিজের চাবিগুলোও নেই!
“ভাগ্য ভালো, অন্তত এই ‘ক্রান্তিহীন’ তলোয়ারটা রেখে দিয়েছে, ওরা হয়তো এর গুরুত্ব বোঝেনি... হুম, তলোয়ার আর কোট সঙ্গে রাখা কঠিন, তাই বাক্সে রেখেছে।”
প্রিলসেন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তবে কষ্ট সহ্য করে নিজের তলোয়ার ‘ক্রান্তিহীন’ খাপ থেকে বের করলেন এবং তলোয়ারে খোদাই করা ‘ধারালো’ জাদুমন্ত্র দিয়ে সহজে হাতকড়ার চেইন কেটে ফেললেন।
“চমৎকার কোটটা এবার ছেড়ে দিলাম, মারকাশিউস প্রভুর সেই হৃদয়হীন বণিকের বাবা-মায়ের কফিন কেনার কাজে লাগুক।”
প্রিলসেন নিজের ছেঁড়া-ফাটা আর গুলিবিদ্ধ সাদা শার্টটা গুছিয়ে নিলেন, আর রাগে নিজের পোশাকের দিকে লাথি মারলেন।
ঠিক তখনই ঘরটা প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, যেন পুরো জাহাজটাই দুলে উঠল। এই হঠাৎ কম্পনে প্রায় পড়ে যেতে যাচ্ছিলেন প্রিলসেন।
“কী আজব জাহাজ! আবার কীতে ধাক্কা খেল?”
তলোয়ার হাতে নিয়ে, কিছুটা শক্তি ফিরে পেয়ে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর প্রিলসেন জানালার দিকে এগোলেন, দেখে নেবেন ডেকে কী হচ্ছে।
প্রশস্ত ডেকে কয়েকজন পুলিশ বন্দুক-অস্ত্র তাক করে সাগর থেকে উঠে আসা দুই বিশাল শুঁড়ের দিকে তাকিয়ে আছে, সবার মুখে আতঙ্ক আর অজানা ভয়।
একটি শুঁড় মাচার চারপাশে প্যাঁচানো, আরেকটি ক্ষিপ্রভাবে ডেকের ওপর আঘাত করছে, জাহাজ কাঁপছে, কেঁপে উঠছে।
নিজেদের নিরাপত্তা বজায় রেখে, দানবের শুঁড়ের আঘাতে জাহাজের ক্ষয়ক্ষতি ঠেকানো—সাধারণত দানবেরা নিজে থেকে আক্রমণ করে না, তাই শান্ত রাখার চেষ্টা করতে হবে, মাচা যেন না ভাঙ্গে, আর কখনোই আক্রমণ করা যাবে না—এটাই ছিল তাদের ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের নির্দেশ।
হয়তো তাদের উর্ধ্বতনদের আগাম ধারণা ছিল, যেটা ভয় পেয়েছিলেন সেটাই হচ্ছিল।
ডেকে থাকা এক পুলিশ দেখল গভীর সমুদ্রের নিচ থেকে আসা শুঁড় জাহাজের ক্ষতি করছে—চাপে বন্দুকের গুলি ছুটে গিয়ে শুঁড়ের গায়ে লাগল।
শুঁড়টি গুলিতে আঘাত পেল, কিন্তু তার কোনো ক্ষতি হলো না, বরং সমুদ্রতলের দানব আরও বেশি ক্ষিপ্র হয়ে উঠল।
সমুদ্রের ওপর থেকে আরও দুইটি শুঁড় উঠল, একটি জাহাজের রেলিং আঁকড়ে ধরল, অন্যটি সরাসরি বন্দুকধারী পুলিশকে ধরে তুলে সমুদ্রে ছুড়ে মারল।
“নিওরোস সাগরদানব? এ ধরনের গভীর সমুদ্রের কিংবদন্তি প্রাণী তো সাধারণত ঝড়ের সাগরে থাকে, নর্টনের মতো অজ জায়গায় এল কেন?”
প্রিলসেন জানালার বাইরে সবকিছু স্পষ্ট দেখতে পেলেন, বিস্ময় আর গোপন আনন্দে মন ভরে গেল।
নিওরোস সাগরদানব শান্ত স্বভাবের, বিরল ও বিশাল দৈত্য, কিংবদন্তি প্রাণী হিসেবে স্বীকৃত, সাধারণত কাউকে আঘাত করে না, কিন্তু কেউ আক্রমণ করলে ভয়াবহ প্রতিশোধ নেয়। এদের কোনো জাদু ক্ষমতা নেই, কিন্তু বিশাল দেহের শক্তিতে বড়ো কোনো অশ্বারোহীকেও হার মানায় না; তাছাড়া এদের গভীর সমুদ্রের যুদ্ধক্ষমতা এবং প্রবল পুনর্জন্মশক্তি রয়েছে, এসব কারণেই এরা কিংবদন্তি প্রাণী হিসেবে পরিচিত।
শক্তিশালী শিকারিরা এদের দেহের অভ্যন্তরের মূলবস্তু ও উপকরণের জন্য শিকার করে, সাধারণ জাহাজের দল কখনো এদের উত্ত্যক্ত করে না, কারণ স্বভাব শান্ত হলেও এদের শক্তি অপরিসীম।
এ ধরনের দানব সাধারণত পশ্চিম সাগরের উত্তর-পশ্চিম কোণার ঝড়ের সাগরে দলবদ্ধভাবে থাকে, কিছু সংখ্যক বিচ্ছিন্নভাবে ঘোরে। তবে নর্টনের আশপাশে এই দানবের দেখা পাওয়া যায় কি না... কমপক্ষে প্রিলসেন এত বছরে দেখেননি।
এত বড়ো অক্টোপাস কেন জাহাজ আক্রমণ করল? জাহাজের লোকজনই বা কীভাবে এদের বিরক্ত করল?
প্রিলসেন জানতেন না, তবে তার জন্য জাহাজে দানবের হামলা কোনো খারাপ খবর নয়, বরং এটা তার জন্য বিশাল সুযোগ।
কারণ সে শুধু দানবের শুঁড় নয়, দেখল এক নিখুঁত সুযোগ, সহজ পালানোর রাস্তা।
সে উচ্চস্তরের অশ্বারোহী হলেও, এখনকার অবস্থায় খুব একটা ভালো নয়। জাহাজের পুলিশদের কাছে বন্দুক আছে, যদিও অতিপ্রাকৃত শক্তির জোরে সে সহজেই একজনকে মেরে ফেলতে পারত, তবু একবার গুলি লাগলে অবস্থা নাজুক হতে পারত। তাছাড়া জাহাজে একজন অতিপ্রাকৃত পেশাজীবীও আছে, সম্ভবত মারকাশিউস প্রভুর সরাসরি অনুগামী, তার স্তর অজানা—তাদের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষ বিপজ্জনক।
প্রিলসেনের পরিকল্পনা ছিল অজ্ঞান টিলিসাকে জিম্মি করে, জাহাজের ওই ব্যক্তি বা তার পেছনের মারকাশিউস প্রভুর সঙ্গে দর-কষাকষির চেষ্টা করা। তাদের পুরোনো পরিচয়, কিছু প্রতিশ্রুতি বা লোভ দেখিয়ে নিজেকে ছাড়িয়ে নেয়ার চেষ্টা করা, না হলে তলোয়ার দিয়ে জোর করে পালানো।
কিন্তু এখন... আর দর-কষাকষি নয়।
জানালা দিয়ে সে দেখল, তার ছোট নৌকাটা সমুদ্রে হারিয়ে যায়নি, বরং এই বড়ো জাহাজের পেছনে দড়ি দিয়ে বাঁধা। মনে মনে হাসল—এরা তো এমন নড়বড়ে নৌকাও ছাড়েনি! তবু খুশি হলো, কারণ পালানোর রাস্তা তৈরি।
আগে পালানো অসম্ভব মনে হলেও, এখন সমুদ্রদানবের উপস্থিতিতে এটাই সবচেয়ে সহজ ও কার্যকর উপায়।
এখন কেউ আটকাবে না, পালানোর জন্য নৌকাও তৈরি।
এই ভাবনায়, বাইরে দানবের বিশাল শুঁড়গুলোও যেন মায়াবি লাগছিল।
“তোমরা তোমাদের এই ভাঙা জাহাজ নিয়ে দানবের সঙ্গে খেলো, আমি এবার চলে যাই।”
প্রিলসেন এত ভালো সুযোগ ছাড়বে কেন, ঘরের ডানপাশের জানালা খুলে দ্রুত বেরিয়ে গেল।
এভাবে প্রধান দরজা দিয়ে বেরোবার ঝুঁকি কম, গুলি খাওয়ার ভয় নেই, তাছাড়া বড়ো ও ছোটো জাহাজের দড়ির কাছাকাছিও।
“আবার দেখা হবে, ব্যস।”
প্রিলসেন রেলিংয়ের ওপর দাঁড়িয়ে, একটুখানি বিদায় জানিয়ে নিজের ছোট নৌকায় ঝাঁপ দিল, যেটা নিয়ে সে কালো কাক বন্দরের পথ ধরেছিল।
এখন দানবের লক্ষ্যে অন্যরা, সে নিশ্চিন্তে পালাতে পারবে—দানবের শুঁড় তার দিকে আসবে না।
ডেকে সবাই যখন দানবের শুঁড়ের সঙ্গে ব্যস্ত, তখনই প্রিলসেন দড়ি কেটে ফেলে, স্বাধীনতার প্রতীক ছোট নৌকা বাইতে বাইতে দ্রুত দূরে চলে গেল।
পুলিশদের জাহাজ তখনও দানবের শুঁড়ে বাঁধা, নড়তে-চলতে অক্ষম, এমনকি ডুবে যাওয়ার উপক্রম। তাই ডেকে উপস্থিত পুলিশরা দেখতে পেল, প্রিলসেন দূরে চলে যাচ্ছে, এক হাতে বৈঠা, অন্য হাতে বিদায়ের ভঙ্গি—তারা কিছুই করতে পারল না।
দু’পক্ষের দূরত্ব সাধারণ বন্দুকের আওতার বাইরে, তাছাড়া জাহাজের পাশে ভয়ংকর দানবের শুঁড়, তাই কেউ কিছু করতে পারল না।
তারা শুধু দেখতে পেল, প্রিলসেন হাত নাড়াতে নাড়াতে দূরে চলে যাচ্ছে, আরও দূরে... ক্রমশ দৃষ্টির বাইরে মিলিয়ে গেল।