পঞ্চম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত ঘটনা

সময়ের হিসেবে হিসাব করলে, এই মুহূর্তে বাইরের জাদুমন্ত্রিত প্রাচীর ভেঙে পড়া আর প্রতিরক্ষা জাদুবেষ্টনীর কার্যকারিতা শেষ হতে এখনও প্রায় দশ মিনিট বাকি। প্রিলিসন ধীরে সুস্থে সিঁড়ি বেয়ে গুপ্তধনের কক্ষ ছেড়ে বেরোতে বেরোতে নিজের হাতে থাকা সময়টা গুনে দেখল।

দশ মিনিট, পাঁচতলা সিঁড়ি বেয়ে চূড়ায় গিয়ে জাদুবেষ্টনী সক্রিয় করার জন্যে পুরোপুরি যথেষ্ট, বরং হাতে বেশ খানিকটা সময়ও থেকে যাবে। চাইলে বাইরে যেসব লোক রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে আছে, তাদের কাণ্ড কিছুক্ষণ উপভোগও করা যাবে… আচ্ছা, ভেতরের লোকগুলোকেও দেখা যেতে পারে।

মনেই পরিকল্পনা গুছিয়ে নিয়ে প্রিলিসন চাবি দিয়ে গুপ্তধনের কক্ষের দরজা বন্ধ করল, তারপর দ্রুত নিজের উপস্থিতির কোনো চিহ্ন মুছে ফেলে দিল।

“আশা করি বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা নৌবাহিনীর লোকগুলো কোনোদিনও এই গোপন কুঠুরির চাবি খুঁজে পাবে না। আমি ওদের জন্য এক কপর্দকও ছাড়তে চাই না।”

সব প্রস্তুতি সম্পূর্ণ হওয়ার পর প্রিলিসন তাড়াহুড়ো না করে আবারও চারপাশের প্রায় মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে থাকা জলদস্যুদের দিকে তাকাল, যেন কারও খোঁজ করছে।

“ওহ! আমার বাতাসের অধিপতি, দেখো তো আমি কাকে খুঁজে পেয়েছি—পার্ক, আমার প্রিয় পুরোনো সঙ্গী! আমি জানতাম, তুমি এই বুড়ো কচ্ছপটা এখনো বেঁচে আছো।”

প্রিলিসন যেন কোনো গুপ্তধন খুঁজে পেয়েছে এমন আনন্দ নিয়ে ঘুরানো সিঁড়ির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একটা ত্রিকোণ টুপি পরা, চামড়ার জ্যাকেট গায়ে, একচোখওয়ালা লোকটির কাছে এগিয়ে গেল।

লোকটির মুখজুড়ে খোঁচা খোঁচা দাড়ি, বয়সের ছাপ পড়া মুখে প্রাচীন সব দাগ, ডানচোখে সুন্দর কারুকার্য করা কালো চশমা, একেবারেই জলদস্যুর আদর্শ চেহারা।

প্রিলিসনকে নিজের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে, অক্ষম লোকটির চোখে ভয় এক ঝলকে ফুটে উঠল, প্রাণপণে নড়ার চেষ্টা করল, কিন্তু শরীর একচুলও নাড়িয়ে পারল না—শুধু মুখের অভিব্যক্তি আরও বেঁকে গেল।

“ক্যাপ্টেন পার্ক, মনে আছে তো তুমি আমার কাছে বিশটা রৌপ্য মুদ্রা ধার রেখেছিলে?” প্রিলিসনের একমাত্র সচল ডানচোখ দিয়ে সে বারবার পার্কের টুপি আর চশমার দিকে তাকাল, মুখে কুটিল হাসি—“তুমি আধা মাস ধরে ওই টাকা ফেরত দাওনি তোমার প্রিয় নেতাকে। তবে এখন তো তোমার দিন ফুরোচ্ছে, এখন এ কথা তুললে দোষ হয়। বরং চলো, তোমার ঐ চশমাটা আমায় দিয়ে দাও, আমার দৃষ্টিশক্তি সাম্য হবে, তাহলে ধরো আমাদের দেনাদেনা চুকে গেল। কেমন বলো তো?”

এক নিঃশ্বাসে কথাগুলো বলে, পার্ক কিছু বোঝার আগেই প্রিলিসন ওর চোখের ওপরের চশমাটা কেড়ে নিল।

“তোমার টুপিটাও বেশ দেখাচ্ছে।” বলতেই, বিনা সংকোচে পার্কের মাথা থেকে টুপিটা খুলে নিজে মাথায় পরল।

“আচ্ছা, কারাগারে ফাঁসি না শিরচ্ছেদ কোনটা বাছবে জিজ্ঞেস করলে, শিরচ্ছেদ বেছে নিও, আমার নাম বলো, ব্লু পার্ল বন্দরের দ্রুত তরবারি চালক চার্লসনকে ডেকো। ওর তরবারি এত দ্রুত, এক কোপে মাথা গড়িয়ে পড়ে, কিছু বোঝার আগেই শেষ। ফাঁসি কিন্তু বেছে নিও না, ওতে ভালো জল্লাদ পাওয়া যায় না, মোটা দড়িতে গলা আটকে নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে যাবে, খুব কষ্ট হবে।” আসন্ন মৃত্যুদণ্ডের বর্ণনা এমনভাবে দিল যেন নিজের জীবনে বহুবার এসব দেখে এসেছে।

শেষ কথাটা এক ঝটকায় বলে, প্রিলিসন চোখের চশমা নিজের বাঁ চোখে লাগিয়ে ফেলল, তারপর আর পেছনে না তাকিয়ে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল, পিছনে কেবল পার্কের বিকৃত মুখাবয়ব রেখে গেল।

“পার্ক লোকটা যেমনই হোক, চশমাটা দারুণ মানায়।”

প্রিলিসন ধীরে ধীরে চশমাটা ঠিকঠাক করল। সোনালি গোলাপ খোদাই করা সুন্দর চশমাটা ওর অন্ধ চোখ আড়াল করল, যদিও লম্বা কাটার দাগ আর চারপাশে ছড়িয়ে থাকা কালো ছোপ আর পচা মাংস পুরোপুরি ঢাকতে পারল না।

“উফ, ব্যথা। ঐ পাগল নারীর ক্ষমতাকে দেবতার আশীর্বাদ বলে কে? ভয়ানক আর ছলনাময়—এ তো কোনো অজ্ঞাত ভয়ের দেবতার অভিশাপের মতোই।”

চশমার ফাঁক দিয়ে বের হওয়া ক্ষতস্থান ছুঁয়ে প্রিলিসন কেঁপে উঠল।

“জানি না, বাবা শেষবার রেখে যাওয়া ওষুধের কয়েকটা শিশি দিয়ে কি কোনো মধ্যম স্তরের জাগ্রত দেব-নির্বাচিতের প্রভাব কাটানো যাবে। না পারলে পরে বেশ ঝামেলা পোহাতে হবে।”

চতুর্থ প্রধান দেবতাদের গির্জার লোকেদের ডেকে দেবত্বের প্রভাব কাটানো? সম্ভব, কিন্তু বাস্তবে ঝামেলা।

প্রথমে উত্তর সমুদ্রের ঝড়ের গির্জা—বাতাসের উপাসকরা তো ঈগলজাতিকে স্বাগত জানাবে না, জলদস্যু তো নয়ই। চতুর্থ যুগে সমুদ্র সম্রাট রোল্যান্ডের মৃত্যুর পর উইলিয়াম প্রথম নতুন দেবতার নামে গির্জার নিয়ম বদলে ফেলে। এখন জলদস্যুরা বাতাসের নির্বাচিত নয়, বরং সমাজের ঘৃণার পাত্র। এতো বছর পরে এ পেশা আর সম্মানজনক নয়—প্রিলিসনের মতো কেউকেটা জলদস্যুর পক্ষে ওখানে যাওয়াই মুশকিল।

উত্তরের যোদ্ধার গির্জা? ওরা পাঁচটা দশটা লোককে একা সামলে নেয়, গির্জার যাজক মানেই লৌহমানব, উচ্চপদস্থ যাজক মানেই সেনাপতি। ওখানে গেলে প্রিলিসন হয়তো দেবত্বের প্রভাব কাটাতে পারবে না, বরং প্রাণটাই যেতে পারে।

দক্ষিণ সমুদ্রের জ্যোতির্ময় গির্জা—শুনতে ভালো, দেওয়ালির যাজকরা বিশুদ্ধিকরণে সেরা। কিন্তু ঈগলজাতির গৃহযুদ্ধের পর এখানে ওদের গির্জা আর নেই। ওদিকে যেতে গেলেই অর্ধেক রাস্তা পেরোনোর আগেই প্রিলিসন মরবে।

আর প্রকৃতির গির্জা—এটাই হয়তো একমাত্র সম্ভব, তবে ওরা সরকারঘেঁষা। ঈগলজাতি সরকারের বিশ্ববৃক্ষ সংগঠনের অনেকেই প্রকৃতিদেবীর ভক্ত ছিল। এক খুনি জলদস্যুর পক্ষে সেখানে যাওয়া বিপজ্জনক।

সব মিলিয়ে, প্রধান দেবতাদের গির্জায় যাওয়া আর সম্ভব নয়।

তাহলে... ছায়ার আড়ালে থাকা গোপন সংগঠন বা অশুভ দেবতার অনুগামীরা কেমন হবে?

রসায়ন সমিতি? ওরা দেবত্বের প্রভাব কাটাতে পারলেও দাম এমন হবে, দেওয়া যাবে না। সম্প্রতি ভেতরে বিভাজন চলছে, ভুল করে দুই দলের সংঘর্ষে জড়িয়ে গেলে জীবন নিয়ে টানাটানি।

জ্যোতির্বিজ্ঞান সমিতি? ওরা হয়তো ততটা বিপজ্জনক নয়, কিন্তু দেবত্ব অপসারণে দক্ষ নয়।

পতিত ধর্মীয় গোষ্ঠী? ওরা ছায়ায় লুকিয়ে থাকে, নানা দেবত্বের প্রভাব কাটাতে পারে। কিন্তু প্রিলিসন এখনো নিজেকে পাগলদের কাতারে টেনে নিতে চায় না। জাগরণ না হওয়ার আগে অশুভ দেবতার ভক্তদের সঙ্গে সংযোগ বোকামি।

চার সমুদ্র পরিষদ? জলদস্যুদের চূড়ান্ত স্বপ্ন, কিন্তু প্রিলিসনের কাছে এখন তা আকাশকুসুম কল্পনা। পশ্চিম সমুদ্রের ভূতপ্রেতের বন্দরের জলদস্যু রাজা—বিশ্বাসই হয় না, এখনো সেখানে যাওয়া হয়নি। সত্যি, এমন জলদস্যু নেতা হওয়াটা ব্যর্থতায় ঠাসা।

“‘কালো ধারালো তরবারি’ রেখে যাওয়া বিপজ্জনক ছায়া—এটাই এখন সবচেয়ে ভয়ানক সমস্যা।”

চুল এলোমেলো করে প্রিলিসন ভাবতে লাগল, হঠাৎ যেন কিছু মনে পড়ল, গম্ভীর মুখে হাসি ফুটে উঠল।

“আমি তো বোকা! বাইরে বেরিয়ে সুযোগ বুঝে লুয়াস ওই পিশাচীকে মেরে ফেললেই হয়। দেবত্বের অধিকারী মরলে তার প্রভাবও উবে যাবে।”

আগের সব উপায় থেকে এটা অনেক সহজ।

ভাবতেই ঠোঁটে হাসি ফুটল।

প্রতিপক্ষের দেবত্ব সম্পর্কে কিছু জানলে, একজন জাগ্রত দেব-নির্বাচিতকে মারাটা কঠিন হলেও অসম্ভব নয়। কারণ, সামনাসামনি যুদ্ধের চেয়ে ছায়ায় লুকিয়ে সমস্যা মেটানোতেই প্রিলিসনের হাত বেশি পাকা।

সিঁড়ির রেলিং ধরে উপরে তাকাল, মনটা আরাম পেল।

“আর দুটো তলা, তাহলেই এখান থেকে…”

“বুম!!”

প্রলয়ঙ্কর শব্দে প্রিলিসনের ভাবনার সুতো ছিঁড়ে গেল, কামানের বিস্ফোরণে কানে তালা লেগে গেল।

পেছন থেকে আলো ছুটে আসল, বছরের পর বছর জানালাবিহীন, আদ্র, ম্লান আলোয় ঢাকা শকুন দুর্গের অন্ধকার চৌকাঠে। সেই তীব্র আলো প্রিলিসনের পিছনে ছায়া ফেলে দিল, যেন বিচারের আসরে অপরাধীর ওপর ফেলে দেওয়া আলো।

কানে তালা দিয়ে ফিরে তাকাতেই দেখতে পেল, বাইরের দিকে প্রতিরক্ষা জাদুবেষ্টনী চূর্ণ হয়ে গেছে, কালো দেয়ালে বিশাল গর্ত, আর তার মধ্যে অগ্নিশিখার মতো আলোয় আচ্ছন্ন এক মানব।

কালো-লাল মিশ্রিত গভর্নরের পোশাক, হাতে সুন্দর তরবারি, কাঁধ পর্যন্ত ঝুলে থাকা উজ্জ্বল লালচুল, অপূর্ব নরম মুখশ্রী, মোমের মতো সাদা ও ঝকঝকে ত্বক, গাঢ় গোলাপি দুটি চোখ যেন উজ্জ্বল রত্ন, যার থেকে মায়াবী আভা ছড়ায়।

ভয়াল বিস্ফোরণে মাথা ঝিমঝিম করছিল, দৃশ্যটা দেখে কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইল।

নতুন গভর্নর? একজন নারী? আর আমার বাড়ির দেয়াল গেল কোথায়?!

প্রিলিসন কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

“কালো কাক?”

গভর্নরের পোশাক পরা মানুষটি মাথা কাত করে প্রশ্ন করল।

স্বরে ছিল কৌতূহল; মধুর, সুরেলা—কিন্তু শব্দ শুনে নারী বলার উপায় নেই।

প্রিলিসন সতর্ক হয়ে কনরের কাছ থেকে পাওয়া এনচান্টেড পিস্তলটা বের করল, অতিপ্রাকৃত শক্তি সঞ্চয় করতে থাকল, পিস্তলের জাদু-চিহ্ন সক্রিয় করে কখনও গুলি ছোঁড়ার জন্য প্রস্তুত।

আর প্রতিপক্ষ সামান্য তরবারি নাড়িয়ে, পুতুলের মতো মুখে হালকা হাসি, সেই আকর্ষণীয় চোখে সরাসরি প্রিলিসনের দিকে তাকাল।

“থাক, এসব নিয়ে ভাবার দরকার নেই। এখানকার সব ‘পাপ’ সাফ করলেই হবে।”

কথার মানে বোঝার সুযোগ পেল না প্রিলিসন। কিন্তু যখন সে সোজা ওই গোলাপি চোখে তাকাল, তখনই এক অজানা ভয় চেপে ধরল, শরীরের গোপন রক্ত যেন জেগে উঠল, প্রত্যেকটি কোষ মস্তিষ্কে বিপদের সংকেত পাঠাতে লাগল। মুহূর্তে সমস্ত ভাবনা সাফ হয়ে গেল—শুধু একটা শব্দ মাথায় বাজল—

পালাও!

উচ্চস্তরের জাগ্রত? বিরল পেশাজীবী? না কি… কিংবদন্তি?

কেন এমন ভাবনা এল বুঝল না, তবে বিপদের পূর্বাভাসে নিশ্চিত হল—এখন না পালালে মৃত্যু অবধারিত, এবং ভয়ানক।

এক মুহূর্তে সিদ্ধান্ত নিল—অতিপ্রাকৃত শক্তি সচল রেখেই সে পিস্তল দিয়ে সামনে থাকা অপরূপ মানবকে লক্ষ্য করে পরপর গুলি ছুঁড়ল।

তারপর কিছু না দেখে সিঁড়ি ধরে উপরের দিকে ছুটে চলল।

প্রিলিসন ভালোই জানে, ওর লক্ষ্য হলো ট্রান্সপোর্টেশন ম্যাজিক ব্যবহার করে এখান থেকে পালানো, কারও সঙ্গে সিঁড়িতে লড়াই নয়। কারণ, কোনো সরঞ্জাম ছাড়া সামনাসামনি লড়লে সে শুধু উচ্চশ্রেণির নাইট, নিজের বন্দরের জাগ্রত স্তরের অধিনায়কদেরও সে হারাতে পারবে না, আর এই অজানা শক্তিশালী “দানবের” বিরুদ্ধে তো প্রশ্নই নেই।

এটা ভীরুতার কারণে নয়। প্রিলিসন অনেক সময়ই ‘কালো ধারালো তরবারি’র মতো শক্তিশালী জাগ্রতদের সঙ্গে ধাক্কা খেতে ভয় পায় না। কিন্তু এই অচেনা মানুষটার সামনে সাহস হারিয়ে পালানোর সিদ্ধান্ত নেয়। মৃত্যুভয়ের তীব্র “ইন্দ্রিয়” ছাড়া ব্যাখ্যা নেই।

এত প্রবল ইন্দ্রিয়ের মুখোমুখি সে কোনোদিন হয়নি, এমনকি নিজের কিংবদন্তি-পারাপারের পাগল বাবার সামনে দাঁড়িয়েও এত ভয় পায়নি।

প্রতিরক্ষা জাদুবেষ্টনী এই সময়েই বা ভেঙে গেল কেন জানা নেই। তবে যদি নিজের কক্ষে ফিরতে পারে, আধ মিনিটও না, দশ সেকেন্ডে ট্রান্সপোর্টেশন সাজিয়ে পালাতে পারবে।

জাদু-চিহ্ন খচিত বেশ কয়েকটি গুলি প্রবল গতি আর আঘাতে ছুটে গেল সেই মানুষের দিকে। কিন্তু একটাও তার অর্ধমিটার কাছে পৌঁছতে পারল না।

তার শরীরের চারপাশে ক্ষীণ তারা-আলো ঝলকে উঠল, গুলি গায়ের কাছে পৌঁছেই ছাই হয়ে উড়ে গেল—তাকে স্পর্শও করতে পারল না।

“আকর্ষণীয়।”

তলোয়ারের ফলা দিয়ে সে মেঝেতে ছোঁয়াল, কালো পাথরে গভীর দাগ রেখে দিল।