ষোড়শ অধ্যায় শিলা-কাঁকড়া

“ব্যথা!”
প্রিলিসনের চেতনা যখন সেই চূর্ণবিচূর্ণ জগত থেকে বর্তমান বাস্তবতায় ফিরে এল, তখন সেই স্বপ্নিল স্মৃতি অদৃশ্য হাত দ্বারা মুছে গেছে, এ মুহূর্তে তার মনে হচ্ছিল এক তীব্র, হৃদয়বিদারক যন্ত্রণা— যেন কেউ ধারালো অস্ত্র দিয়ে তার হাড় ভেঙে দিচ্ছে।
প্রিলিসন কষ্টে তার একমাত্র বাম চোখ খুলল, চোখের সামনে ছিল নীল জল আর নির্মল আকাশ।
চারপাশে তাকিয়ে সে দেখল, সে এক ছোট দ্বীপে, চারদিকে সমুদ্রে ঘেরা; দ্বীপটি এতই ছোট যে একবার তাকালেই শেষ দেখা যায়, কেন্দ্রে ছোট্ট বন ছাড়া চারদিকে শুধু বালুকাবেলা।
প্রিলিসন নিস্তেজ হয়ে বালিতে শুয়ে ছিল; তার পাশে ছিল একটি ভীষণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত নৌকা, নৌকার ওপর শান্তভাবে শুয়ে ছিল ‘উন্মত্ত ঢেউ’ নামের জাদুকরী লম্বা তলোয়ার। নৌকাটির বর্তমান অবস্থা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, আর যাত্রা সম্ভব নয়।
“আমি এখনো বেঁচে আছি? আহা, ভাগ্যটা সত্যিই ভালো।”
প্রিলিসন কষ্টে উঠে দাঁড়ালো; তার সাদা শার্ট বৃষ্টিতে ভিজে কিছুটা স্বচ্ছ হয়েছে, যার ভেতর দিয়ে তার শরীরের ক্ষত স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল— কিছু ছিল নতুন।
তার দেহে ছিল অদ্ভুত সেলাইয়ের দাগ, কিছু স্থানে সেলাই এত ভয়ানক যে দেখলে শিউরে ওঠে— গলা, বুক, কোমর, সবখানে সেলাইয়ের চিহ্ন। ফ্যাকাসে, রক্তহীন চামড়া আর সেলাইয়ে ঢাকা দেহ দেখে মনে হয় না সে জীবিত।
“বাতাসের রাজা... আপনাকে ধন্যবাদ।”
প্রিলিসন মাথা তুলে নীল আকাশের দিকে তাকাল; এখন সে আর সাহস করবে না সমুদ্রে ওই মহান ব্যক্তিকে নিয়ে ঠাট্টা করতে।
সে হাত বাড়িয়ে নৌকার ওপর থাকা ‘উন্মত্ত ঢেউ’ তুলে নিল; বৃষ্টির জল তলোয়ারের রূপালি ধার থেকে রক্ত ধুয়ে দিয়েছে, কিন্তু ধারালো ছাপ ঢেকে দিতে পারেনি।
এই ‘উন্মত্ত ঢেউ’ নামের জাদুকরী তলোয়ারে খোদাই করা রয়েছে দুটি জাদুশিল্প; এমন অস্ত্র পুরো নরডনে বিরল।
প্রথমটি ‘ধারালো’ নামে পরিচিত, সাধারণত অস্ত্রের ধার বাড়ায়।
দ্বিতীয়টি ‘প্রবাহ’ নামে পরিচিত, এটি বিরল; চারপাশের জলীয় উপাদান একত্রিত করে, সেগুলো দিয়ে জাদু আঘাত করে।
প্রিলিসন এই দ্বিতীয় শিল্পের ক্ষমতায় শকুন দুর্গ থেকে পালিয়েছিল; এ ক্ষমতাসম্পন্ন বিরল শিল্পই ছিল তার নরডনে খ্যাতির বড় ভরসা।
কিন্তু এই বিপজ্জনক জাদুকরী অস্ত্র এখন শুধু তার লাঠি হিসেবে ব্যবহার হচ্ছে, কারণ সে খুব দুর্বল।
ঝড়ের জলে তার পায়ের ক্ষত আরও কষ্ট দিচ্ছিল; কালো কাকের বন্দরে পাওয়া ক্ষতগুলো সময়ের সাথে ভালো হয়নি, বরং আরও খারাপ হয়েছে।
“সুঁই আর সুতা থাকলে ভালো হতো, একটু সেলাই করতে পারতাম।”
প্রিলিসন আপন মনে বলল।
তার কথা সত্যিই, কারণ তার শরীরের গঠন বিশেষ— ক্ষত সারাতে সক্ষম, রক্তের সান্দ্রতা এত বেশি যে সাধারণ ক্ষত শুধু গজ দিয়ে জড়িয়ে দিলে কয়েক দিনেই ঠিক হয়ে যায়; এমনকি বড় ক্ষতও শুধু সেলাই করলে কিছু দিনেই মোটামুটি সেরে ওঠে।

এই ক্ষমতা তার ঈশ্বর-নির্বাচিত পরিচয় থেকে এসেছে, নাকি শরীরে বিশেষ রক্তের কারণে, তা সে জানে না।
প্রিলিসন ল্যাংড়া পায়ে দ্বীপের কেন্দ্রে বনটির দিকে গেল, আশায় ছিল কিছু বন্য ফল পাবে; কিন্তু হতাশ হল।
বনে গাছগুলোতে কোনো ফল নেই, ছোট দ্বীপে কোনো প্রাণীও নেই; নৌকাটি আর চলার উপযোগী নয়, কোনো অঘটন না হলে, প্রিলিসন তার ক্ষতবিক্ষত শরীর নিয়ে এ নির্জন দ্বীপেই ক্ষুধায় মারা যাবে।
“এটাই কি আমার পরিণতি? আহা, কী নির্জীব!”
প্রিলিসন নিস্তেজ হয়ে বনটির মাঝের ঘাসে বসে পড়ল।
সে হাতে থাকা ‘উন্মত্ত ঢেউ’ আলতো করে মাটিতে রাখল, মাথা তুলে নীল আকাশের দিকে তাকাল।
প্রিলিসন নিজের মনকে ফাঁকা করল, আর কিছু ভাবল না; সে শক্তি সংরক্ষণ করতে চাইল, যাতে মৃত্যুকে কিছুটা বিলম্বিত করা যায়।
কালো কাকের প্রিলিসন, যার মাথার জন্য আট হাজার দৌলারের পুরস্কার ঘোষণা হয়েছে; তাত্ক্ষণিক হিসেবে, ঈগল সাম্রাজ্যের মুদ্রা পদ্ধতিতে একশো সাইতি মানে এক দৌলার, আর পাঁচটি সাইতি দিয়েই নরডনের যেকোনো পানশালায় একখানা কালো রুটি আর এক বড় মগ বিয়ার কেনা যায়।
প্রিলিসনের মাথার পুরস্কার আট হাজার দৌলার, অর্থাৎ আট লাখ সাইতি— এতো বড় অঙ্কে কার্ত্রলের সবচেয়ে জমকালো বাজারে দোকান কেনা যায়, কিংবা নীল মুক্তা বন্দরে একখানা বাড়ি।
এখন এই আট লাখ সাইতি মূল্যের মাথা পড়ে আছে নির্জন দ্বীপের ঘাসে, চোখ আধখোলা, মনে হচ্ছে সে কিছু ভাবছে।
“জানি না আমার এই মাথা শেষ পর্যন্ত কোন অভিশপ্তের হাতে যাবে।”
প্রিলিসন হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল; তার জীবন সম্ভবত এখানেই শেষ হবে, এই মাথার মূল্য হয়তো আর কখনো বাড়বে না।
প্রিলিসন যখন চোখ বন্ধ করতে যাচ্ছিল, মৃত্যুর আগে একটু বিশ্রাম নিতে চাইছিল, তখন তার ঝাপসা দৃষ্টিতে হঠাৎ একটি অদ্ভুত বস্তু দেখা দিল।
“ওটা কী? একটা পাথর? কিন্তু নড়ছে কেন?”
সে দ্বীপের কাছের বালুকাবেলায়, সমুদ্রের কিনারায় ভেসে ওঠা এক পাথর দেখল; আশ্চর্যজনকভাবে পাথরটি নড়ছে, এবং তার দিকেই এগিয়ে আসছে।
পাথরটি যত কাছে আসছিল, প্রিলিসন তত স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল তার প্রকৃতি।
পাথরটির নিচে দুটি বিশাল চিমটা আর আটটি পা; এটি ছিল এক কাঁকড়া, এক বিশাল পাথরবাহি কাঁকড়া।
“পাথর-কাঁকড়া! নষ্টা, এই অতিপ্রাকৃত প্রাণীগুলো একে একে কেমন করে এলো?”
প্রিলিসন পাথরের প্রকৃতি বুঝে নিল।
পাথর-কাঁকড়া এক ধরনের অতিপ্রাকৃত প্রাণী; তাদের শরীরের শক্তি ও বল মাঝারি স্তরের যোদ্ধার সমতুল্য, আর জাদু প্রতিরোধও প্রবল।
বয়স্ক পাথর-কাঁকড়ার প্রস্থ তিন মিটার ছাড়িয়ে যায়; তারা বড় পাথর পিঠে নিয়ে অগভীর সমুদ্রে ঘোরে, মাছ-চিংড়ি খায়, তবে সর্বভুক হিসেবে তারা মানুষও নতুন খাদ্য হিসেবে গ্রহণ করে।
যদি প্রিলিসন সুস্থ থাকত, উচ্চস্তরের যোদ্ধার শিখরে অবস্থানকারী সে, এই বিশাল কাঁকড়াকে ভয় পেত না।

কিন্তু এখন তার অবস্থা এমন, তলোয়ারও ঠিকমতো ধরতে পারে না; কাঁকড়ার চিমটা এক আঘাতে তাকে গুঁড়িয়ে দিতে পারে।
এই বিশাল কাঁকড়ার প্রস্থ প্রায় চার মিটার, সাধারণ পাথর-কাঁকড়ার চেয়ে অনেক বড়।
প্রিলিসনের অনুমান, এই কাঁকড়ার শক্তি অন্তত উচ্চস্তরের যোদ্ধার সমান।
কাঁকড়ার আট পা একসাথে চলছিল, দ্বীপের ছোট পরিসরে প্রিলিসন পালাতে পারছিল না।
কাঁকড়া তার বিশাল চিমটা তুলে প্রিলিসনের দিকে আঘাত করল; ভয়ংকর শক্তির ঔজ্জ্বল্য ছড়িয়ে পড়ল।
প্রিলিসন ‘উন্মত্ত ঢেউ’ হাতে নিয়ে সামনে গড়িয়ে গেল, কোনোভাবে প্রাণঘাতী আঘাত থেকে রক্ষা পেল।
“উপায় নেই, মরতে হবে, লড়াই করতেই হবে।”
প্রিলিসন তার শরীরের শেষ অতিপ্রাকৃত শক্তি ‘উন্মত্ত ঢেউ’ তলোয়ারে কেন্দ্রীভূত করল; ‘প্রবাহ’ নামের বিরল শিল্প তলোয়ারে উজ্জ্বল নীল আলো ছড়াল।
চারপাশের জলীয় উপাদান দ্রুত বাতাসে জমাট বাঁধল, প্রিলিসনের নিয়ন্ত্রণে তা এক বিশাল জলীয় ধার তৈরি করল; দেখলে মনে হয় তেমন ক্ষতি করতে পারবে না, কিন্তু এতে ছিল বিস্ফোরক জাদু উপাদান— যদি সরাসরি আঘাত করে, উচ্চস্তরের যোদ্ধাও হয়তো মরবে কিংবা গুরুতর আহত হবে।
“গর্জন!”
বিস্ফোরক শব্দে জলীয় ধারটি কাঁকড়ার শরীরে আঘাত করল; তার পিঠে থাকা পাথর বিস্ফোরিত জাদু উপাদানে গুঁড়িয়ে গেল, চারদিকে জল ছিটিয়ে কাঁকড়া কষ্টে চিৎকার করল।
নিশ্চিত, এ আঘাতে কাঁকড়া গুরুতর ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে; তার পাথরীয় বর্ম ভেঙে গেছে, আর তার কষ্টের চিৎকারে বোঝা যায়, জলীয় ধারটি তাকে বেশ আহত করেছে।
কিন্তু প্রিলিসনের মুখভঙ্গি ক্লান্ত; এই আঘাতে সে তার শরীরের শেষ অতিপ্রাকৃত শক্তি খরচ করেছে, অথচ কাঁকড়া মরেনি, আর অত্যন্ত দুর্বল সে আর যুদ্ধ করতে পারবে না।
জলীয় জাদু শেষ হওয়ার পর, প্রিলিসন দেখল কাঁকড়ার লাল চোখ আর এক বিশাল চিমটা তার দিকে ছুটে আসছে।