বাহান্নতম অধ্যায় তলোয়ারবিদ্যায় পারদর্শী大师
গোলাপের ভূবনের অভ্যন্তরের একটি বিলাসবহুল কক্ষে, ধূসর-কালো পোশাক পরা এক তরুণ পুরুষ চেয়ারে বসে আয়নায় নিজের মুখ গভীর মনোযোগে দেখছিল। আয়নার মধ্যভাগে এক অপূর্ব অথচ অতি ফ্যাকাশে মুখ, টানাটানা নাক-চোখ-মুখ এবং অসাধারণ নীল-ধূসর চোখের দৃষ্টি, সব মিলিয়ে তার মধ্যে এক অদ্ভুত ও বর্ণনাতীত সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে। কিন্তু বাঁ চোখের ওপর লম্বা ক্ষতের দাগ তার সৌন্দর্যের অনেকটাই ম্লান করেছে।
"এই মুখ আর কতদিন এমন অক্ষত থাকবে?" প্রিলসন আয়নায় নিজের প্রতিবিম্বে তাকিয়ে বাঁ চোখের কালো রক্তে রঙিন ক্ষতের ওপর হাত রাখল। সঙ্গে সঙ্গে সারা শরীরে হালকা এক যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল।
"হুঁ, লুয়াস নামের সেই উন্মাদ মেয়েটার দেবত্ব সত্যিই ভয়ংকর। সে যদি কোনো কিংবদন্তি যোদ্ধাকেও এভাবে কোপাত, তারও হাড্ডি-গোড়ালি চুরমার হয়ে যেত!" প্রিলসন ঠোঁট কুঁচকাল, তারপর টেবিলের ওপর থেকে কালো চশমার মতো এক আইপ্যাচ তুলে বাঁ চোখে পরল।
"নো-শূন্য যেটা আমাকে দিয়েছে, সেটা বিশেষ ধরনের স্থায়ী ক্ষত দমন করতে বেশ কার্যকর বলে মনে হচ্ছে," সে চিন্তিত গলায় বলল, "এটা আসলে কী দিয়ে তৈরি? দেখতে তো অন্য সাধারণ জিনিসের মতোই লাগে।"
"প্রধান মহাশয়, আপনি আছেন?" হঠাৎ বাইর থেকে দরজায় টোকা এবং প্রিলসনের চেনা এক কণ্ঠ ভেসে এলো।
"এসো, ইদ্রিনা।" আগন্তুককে চিনে শান্ত গলায় উত্তর দিল প্রিলসন।
নকশা করা মেহগনি দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। বাদামী লম্বা চুলের এক তরুণী ভেতরে ঢুকল। তার গায়ে রঙিন ঝলমলে গাউন, হালকা প্রসাধনে মুখে এক অনন্য সৌন্দর্যের আভাস।
ইদ্রিনা হালকা পদক্ষেপে এগিয়ে এসে প্রিলসনের সামনে দাঁড়াল। এবার ইদ্রিনা ভারী বর্ম পরে আসেনি দেখে প্রিলসনের চোখেমুখে এক অল্প বিস্ময়ের ছায়া খেলে গেল।
সে আগে কখনো খেয়াল করেনি, ইদ্রিনা এত সুন্দর।
"নাইট আইনজীবী ও পালের মহাশয়ের সঙ্গে কথা হয়েছে?" জানতে চাইল প্রিলসন।
ইদ্রিনা বলল, "কিছুটা ছাড় দিয়ে হলেও, ফল ভালো। তারা আপনার প্রতি আনুগত্যের শপথ দিতে রাজি হয়েছেন।"
প্রিলসন মাথা নেড়ে বলল, আসলে, গোলাপ বন্দরের এই সম্পদগুলোর প্রতি তার তেমন আগ্রহ নেই, কিন্তু যাঁরা এখানে বিভিন্ন খাতের কর্তৃত্ব রাখেন, তাঁদের আনুগত্য ছিল তার মূল প্রয়োজন।
একটি শহর বা বন্দরের সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ লাভ করা ছিল তার মূল লক্ষ্য—প্রিলসন মনের ভেতর দৃঢ়ভাবে এই শর্তটি মনে রাখল।
"অ্যান্ড্রু ভাইকাউন্টের অধীনে থাকা ব্যবসা-বাণিজ্য কেমন চলছে?"
"নাইট ও পালের সাহায্যে হস্তান্তর বেশ মসৃণভাবেই হলো, তবে..." ইদ্রিনা একটু দ্বিধায় পড়ল, "আমরা যা করছি, এতে কি সরকারি নজরদারি বাড়বে না?"
প্রিলসন নির্লিপ্তভাবে বলল, "নর্টনে বিশ্ববৃক্ষের মূল নেই, ভিটর এই মুহূর্তে নেই বলেই নিরাপদ, একমাত্র সন্দেহের জায়গা হতে পারে ভোবিরেন্স ডিউকের লোকজন, কিন্তু তারা এখানে বেশিদিন থাকে না, গোলাপ বন্দরের স্থানীয় পরিস্থিতি জানে না। তাছাড়া, অ্যান্ড্রু ভাইকাউন্টের লোকজন প্রায় সবাই আমার অনুগত, তাই তারা কিছুই খুঁজে পাবে না, শেষে এই মৃত্যুটা কেবল দুর্ঘটনাই মনে করবে।"
"আপনার দূরদৃষ্টি সত্যিই প্রশংসনীয়।"
"আমার সামনে আরও জরুরি কাজ আছে, বেশি দিন এখানে থাকব না। আমি চলে গেলে গোলাপ বন্দরের সব দায়িত্ব তোমার। বাইপার এখন রোজ স্ট্রিটের প্রধান, ক্যামি আরও অনেক সম্পদের নিয়ন্ত্রণ নিয়েছে, তুমি আমার প্রতিনিধিত্ব করবে। তাই তোমার দায়িত্ব, তাদের সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রেখে গোলাপ বন্দরের ভারসাম্য ধরে রাখা।"
"আপনার নির্দেশ মাথা পেতে নিলাম।"
"তোমার প্রতিভা অসাধারণ, পাঁচ বছর আগে যখন তোমাকে উদ্ধার করি, তুমি তখনো কিশোরী, অতিপ্রাকৃতের পথে পা রাখনি। অথচ এই পাঁচ বছরে তুমি উচ্চস্তরের অশ্বারোহী হয়েছ, তোমার উন্নতির গতি আমার চেয়ে কম নয়, হয়তো শিগগিরই জাগরণের স্তরেও পৌঁছে যাবে।"
"আপনি বাড়িয়ে বলছেন, আমি এখনো অনেক দূরে।"
"তা ঠিক নয়, হয়তো তুমি এক কদম দূরেই আছো।" প্রিলসনের ঠোঁটে এক মৃদু হাসি।
"আপনি আমাকে নিয়ে মজা করছেন।"
"না, আমি কোনো রসিকতা করছি না।" প্রিলসন হাত বাড়িয়ে এক বোতল তুলে ধরল, যার ভেতরে ধূসর কুয়াশার মতো কিছু ঘুরছে।
আর কিছু না বলে, প্রিলসন বোতলটি টেবিলে রাখল। তারপর জিজ্ঞেস করল, "আমি আর পুরনো সর্প উভয়েই তোমাকে তলোয়ার বিদ্যা শিখিয়েছি। প্রতিভা আর বোধগম্যতায় তুমি অনন্য। যদিও পুরোপুরি আয়ত্ত করোনি, তবুও দক্ষতা এসেছে।"
"হ্যাঁ, তাই তো। কোনো সমস্যা আছে?" ইদ্রিনা বিস্মিত।
"তুমি জানো, জাগরণ স্তরের তরবারি মাস্টার হতে হলে কী প্রয়োজন?"
"কি... কী?"
"তিনটা শর্ত। প্রথমত, পূর্ববর্তী পেশা জাদুকর হলে চলবে না, দ্বিতীয়ত, অন্তত একটা তরবারি বিদ্যা দক্ষ হতে হবে।"
প্রিলসনের কথা শুনে ইদ্রিনা বুঝে নিল, "তাহলে... তৃতীয় শর্ত?"
"তৃতীয়টি হলো, উন্নতির মুহূর্তে তরবারি আত্মার সারসংক্ষেপ ধারণ করতে হবে। যখন সেটি তোমার শক্তিতে পরিণত হবে, তখনই তুমি প্রকৃত তরবারি মাস্টার।" প্রিলসন বোতলটা তুলে দেখাল, যার কুয়াশার ভেতরে একটা ছোট কালো তলোয়ার ঝাপসা দেখা যাচ্ছে।
"এই তরবারি আত্মার সারসংক্ষেপটি আমি অ্যান্ড্রু ভাইকাউন্টের ভাণ্ডার থেকে পেয়েছি। আজ তোমার কাছে তরবারি মাস্টার হওয়ার পদ্ধতি আর এই তরবারি আত্মার সারাংশ দিচ্ছি। আশা করি আমাকে নিরাশ করবে না।"
"প্রধান মহাশয়... এত মূল্যবান... না... আমি নিতে পারি না।" প্রিলসনের কথা শুনে ইদ্রিনা কেঁপে উঠল, তার কণ্ঠ থেমে থেমে এল, কারণ এই তরবারি আত্মার সারাংশ অত্যন্ত দুর্লভ।
তরবারি আত্মার সারাংশ গড়ে ওঠে কিংবদন্তি স্তরের তরবারি আত্মার মৃত্যুর পরে, পৃথিবীতে এই ধরনের আত্মা অতি দুর্লভ এবং নিজেরাই জাগরণ স্তরের শক্তিশালী, তাই এক বোতল তরবারি আত্মার সারাংশ অমূল্য। এমনকি প্রিলসনের সম্পূর্ণ মাথার বিনিময়েও পাওয়া মুশকিল।
"তুমি রাখো, আমার কাজে লাগবে না," প্রিলসন বোতলটা ইদ্রিনার হাতে গুঁজে দিল।
বৃহৎ অশ্বারোহী হওয়ার আগে সে একসময় এটা চেয়েছিল, কারণ অতিপ্রাকৃত শক্তি সংকুচিত করে অশ্বারোহী হওয়া খুব সময়সাপেক্ষ, তরবারি আত্মা ধারণ করলে উন্নতি দ্রুত হয়। কিন্তু সে যখন সরাসরি অশ্বারোহী হয়ে গেছে, তখন এটার দরকার আর নেই। যদিও একই স্তরে পেশা পরিবর্তনের উপায় আছে, তবে তাতে প্রচুর ঝুঁকি। শুধুমাত্র সুন্দর তরবারি চালানোর জন্য সে ঝুঁকি নেবে না।
তবে কিছু ব্যতিক্রমও আছে, যেমন কুখ্যাত পতিত সম্প্রদায়ের এক গোপন উপায় রয়েছে, যেখানে ঝুঁকি ছাড়াই পেশা বদলানো যায়, তবে সেটা কেবল তাদের নিজস্ব পেশার মধ্যে সীমাবদ্ধ।
প্রিলসন শুনেছিল, তার বাবার জাহাজের প্রধান, যিনি একসময় তার তরবারি শিক্ষকরাও ছিলেন, বাবার মৃত্যুর পরে পতিত সম্প্রদায়ে যোগ দিয়ে অশ্বারোহী থেকে তাদের কালো অশ্বারোহীতে রূপান্তরিত হয়েছেন।
পাগলদের সঙ্গে পথ চললে, কোনোদিন নিজেও পাগল হয়ে যাবে না কে বলতে পারে!
"আমি চলে গেলে এই বন্দরে একজন শক্ত মানুষের প্রয়োজন, তুমি অনেকদিন ধরেই উচ্চস্তরের অশ্বারোহী, এই সুযোগে জাগরণ স্তরে ওঠার চেষ্টা করো। তোমার ক্ষমতায় তরবারি মাস্টার হও অসম্ভব কিছু নয়।"
"প্রধান মহাশয়... আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ।" প্রিলসনের কথায় ইদ্রিনা অবশেষে তরবারি আত্মার সারাংশ ধারণ করা বোতলটি হাতে নিল।
"আমি... কখনোই আপনাকে নিরাশ করব না।" প্রিলসনকে সে গভীর শ্রদ্ধার সঙ্গে মাথা নিচু করে নমস্কার জানাল।
"তুমি কোনোদিন আমাকে নিরাশ করোনি," মৃদু হাসলেন প্রিলসন।