পঞ্চাশতম অধ্যায়: কৃষ্ণ কাকের রক্ত

প্রিলিসন অ্যান্ড্রু ভিসকাউন্টের দেওয়া চাবি দিয়ে দ্বিতীয় শেষ লোহার আলমারি খুললেন।
আলমারিটি বেশ বড় হলেও, এর ভেতরে খুব বেশি কিছু ছিল না; শুধু একটি সূক্ষ্ম, গাঢ় সোনালী বাক্স এবং একগুচ্ছ মাঝারি পুরুত্বের কালো গোপন পাণ্ডুলিপি।
প্রিলিসন প্রথমে ভিতোর সম্পর্কিত তথ্যের পাণ্ডুলিপি নেননি; বরং দ্রুত সেই সোনালী বাক্সটি হাতে তুলে নিলেন, আর অন্য হাতে কোমরের তলোয়ার 'ক্রুদ্ধ প্রবাহ' বের করলেন। বাতাসে পানির ঢেউয়ের সূক্ষ্ম তরঙ্গ প্রবাহিত হয়ে বাক্সের চাবির ছিদ্রে প্রবেশ করল।
“কটকট।” বাক্স খুলে গেল। ছোট্ট সুন্দর বাক্সটি ভেতরে রাখা ছিল তিনটি অতি ক্ষুদ্র পরিমাণের লাল রক্তের বোতল, প্রতিটির ধারণক্ষমতা ত্রিশ মিলিলিটারের বেশি নয়।
“একটি বিরল জাদুশিল্প, তুমি তো সবকিছুতেই নতুনত্ব আনতে পারো।” অ্যান্ড্রু ভিসকাউন্ট প্রিলিসনের হাতে 'ক্রুদ্ধ প্রবাহ' দেখে বললেন, “জিনিসগুলো আমার কাছে রেখেও তুমি এত সাবধান, যেন আমি তোমার সেই রক্তের বোতলগুলো ফেলে দেব।”
প্রিলিসন মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করলেন, নিশ্চিত হলেন কিছু সমস্যা নেই, তারপর শান্তভাবে উত্তর দিলেন, “এটা আমার জন্য অত্যন্ত মূল্যবান...”
তিনি 'ক্রুদ্ধ প্রবাহ' আবার কোমরের খাপে ঢুকিয়ে দিলেন, তারপর একটি বোতল হাতে তুললেন। তাঁর মনের ইচ্ছায় বাক্সটি এবং তার ভেতরে থাকা বাকি দুটি বোতল অদৃশ্য হয়ে চিরন্তন কোরে স্থানান্তরিত হল।
“তুমি কি এখনই ব্যবহার করবে?” অ্যান্ড্রু ভিসকাউন্ট আশ্চর্য হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।
“আমি চাই না আমার পুরো মুখটাই পচে যায়।” প্রিলিসন নিজের মুখের চামড়া আলতো করে স্পর্শ করলেন। চোখের নিচে ফুলে ওঠা ফোঁড়াগুলো কাঁপতে লাগল, আর গভীর রঙের পুঁজ কয়েক ফোঁটা ঝরল।
তিনি বোতলের ছিপি খুলে সেই গাঢ় লাল রক্তরূপী তরল পান করলেন।
“কালো কাক...” অ্যান্ড্রু ভিসকাউন্ট ধীরে উচ্চারণ করলেন এ নামটি। প্রিলিসন কেন কালো কাক বন্দরের একচ্ছত্র আধিপত্য বজায় রাখতে পেরেছেন, নর্টনে বছরের পর বছর আইনের বাইরে থেকেছেন, এবং এই রহস্যময় নামের উৎস—এসব বিষয়ে তিনি হয়তো অন্যদের চেয়ে বেশি জানেন।
“কফ কফ কফ কফ।” রক্ত পান করার পর প্রিলিসনের মুখে যন্ত্রণার বিকৃত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। মুখে থাকা কয়েকটি পচা ক্ষত মুহূর্তের মধ্যেই বিস্ফোরিত হয়ে গেল, সবুজ পুঁজ আর কালো-লাল রক্ত অবিরাম ঝরতে লাগল।

তার সুন্দর নীল-ধূসর লম্বা চুল হঠাৎই কেমন যেন উত্তেজিত হয়ে গেল, শক্ত হয়ে উঠল। চুলের গোড়া থেকে গভীর কালো রঙ ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
“হা, হা, হা!” প্রিলিসনের মুখে উন্মত্ত হাসি ফুটে উঠল। তার বাঁ দিকে, নবজন্ম নেওয়া ত্বক পচা মাংসকে প্রতিস্থাপন করতে শুরু করল, পচন ও ক্ষয়ের চিহ্ন ঢেকে দিয়ে আবার স্বাভাবিক আকারে ফিরিয়ে নিয়ে গেল।
নীল-ধূসর চুলও ধীরে ধীরে কালো হয়ে উঠতে লাগল। তার শরীরে ক্রমে কালো কাকের পালকের মতো কিছু গজাতে শুরু করল, আর ফুলে ওঠা পোশাকের পেছনে যেন কোনো ভয়ংকর কিছু বিদীর্ণ হয়ে বেরিয়ে আসতে চায়।
এই ভয়ংকর রূপান্তর প্রায় পাঁচ মিনিট স্থায়ী হল। প্রিলিসন যখন বিকৃত হাসি থামালেন, তখন অ্যান্ড্রু ভিসকাউন্টের সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন এক ভয়ংকর দানব।
তার মুখ পরিষ্কার, অথচ অতিমাত্রায় সাদা; এটি মেয়েদের কোমল সাদা নয়, বরং শবের মতো মলিনতা, যার ভেতর আছে অদ্ভুত আতঙ্ক।
কৃষ্ণবর্ণ লম্বা চুল তার মাথার পিছনে ছড়িয়ে আছে। তার উন্মুক্ত ত্বকে অনেক জায়গায় কালো কাকের পালকের মতো গজিয়েছে।
সবচেয়ে আশ্চর্য যে, তার পিঠে পোশাক ছিঁড়ে বিশাল কালো ডানা বেরিয়েছে, দুই পাশে ছড়িয়ে পড়েছে।
গাঢ় কালো বিশাল ডানা, এলোমেলো কালো চুল, শরীরে গজানো পালক আর মৃতদেহের মতো মলিনতা—সব মিলিয়ে মনে হয় কোনো অশুভ কালো পাখি।
কাক!
স্পষ্টতই, বাহ্যিকভাবে প্রিলিসনের বেশ পরিবর্তন হয়েছে, কিন্তু তার শরীরের ভেতরে আরও বড় পরিবর্তন ঘটেছে। রক্তের ভেতরে থাকা শক্তিশালী শক্তি সম্পূর্ণভাবে তার দেহে শোষিত হয়েছে; আসলে, তার চিরন্তন কোরের ছাপ সেই শক্তি শোষণ করেছে।
এভাবে বিশুদ্ধ, উন্মত্ত শক্তি শোষণ করা আগে কখনও সাহস করেননি, কারণ এটি তাকে নিয়ন্ত্রণহীন করে তোলে; একবার চেষ্টা করেছিলেন, তার ভয়াবহ পরিণতি হয়েছিল।
কোরের ছাপ রক্তের অবশিষ্ট শক্তি শুষে নেওয়ার পর, মুহূর্তের মধ্যেই বিশুদ্ধ শক্তির প্রবাহ তার শরীরে ফিরে এল, তার অতিপ্রাকৃত শক্তিকে পুষ্ট করল, শক্তিকে আরও বিশুদ্ধ করে তুলল।

এ মুহূর্তে, প্রিলিসন চিরন্তন কোরের বিশুদ্ধ শক্তির প্রবাহে নিমজ্জিত। নিম্নকক্ষের মহান যোদ্ধার শক্তি ক্রমে বাড়তে লাগল, আর তার ভেতরে নিহিত শক্তি আরও বিস্ময়কর হয়ে উঠল।
“মাঝারি মহান যোদ্ধা হতে এখনও কিছুটা বাকি।” প্রিলিসন নিজের ভেতরের বাড়তে থাকা শক্তি অনুভব করলেন, ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল, “তবুও এটা এক অনিচ্ছাকৃত আনন্দ।”
এই রক্তের বিশেষ কার্যকারিতা রয়েছে; এটি তার দেহে লুকানো বিকৃত রক্তবাহিত শক্তি জাগিয়ে তোলে। সময় দীর্ঘ নয়, কিন্তু জাগরণের পর আত্ম-উপশম শক্তি ও বহির্জগতের নানা প্রভাবের বিরুদ্ধে বিশেষ প্রতিরোধ, মুখের পচে যাওয়া ক্ষত সারানোর একমাত্র উপায়।
প্রিলিসন পিঠের বিশাল ডানা দু’টি ঝাঁপটালেন, তারপর পাশে রাখা কালো চোখের পট্টি আবার বাঁ চোখে পরলেন।
তিনি 'ক্রুদ্ধ প্রবাহ' কোমর থেকে বের করে হাতে আলতোভাবে কেটে দিলেন। ক্ষত থেকে এক ফোঁটা রক্ত ঝরতেই, চোখের পলকে ক্ষত সেরে গেল। আর ক্ষতের স্থানে ছোট্ট একটি কালো পালক গজাল।
“প্রভাব বদলায়নি, খুব ভালো।” প্রিলিসনের মুখে হাসি রয়ে গেল। পাশের অ্যান্ড্রু ভিসকাউন্টের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, এই স্থূলকায় ভিসকাউন্ট মাটিতে কষ্টে বসে আছেন।
“কফ কফ কফ।” অ্যান্ড্রু ভিসকাউন্ট প্রচণ্ড কাশি দিলেন, বুক চেপে ধরে দরজার দিকে তাকালেন, “ব্যবস্থাপক, আমার পড়ার ঘরের ওষুধগুলো নিয়ে এসো, তাড়াতাড়ি।”
“ওহ, ওহ, ওহ, দেখছি তোমার পুরোনো অসুখ এখনও সারে নি।” প্রিলিসন হাসতে হাসতে মাথা ঝাঁকালেন, “আমার উচিত ছিল প্রথমে তোমার কাছে আসা, তাহলে ফোর্ট আর ওর লোকগুলোকে এ অবস্থায় ঘায়েল করতে এত সময় লাগত না।”
“তুমি ফোর্টকে হত্যা করেছ?”
“এটা আমাদের অংশীদারিত্বে, রক্ত গোলাপ বন্দরে থাকা অনিয়ন্ত্রিত উপাদান।” প্রিলিসন 'ক্রুদ্ধ প্রবাহ' এর ধার স্পর্শ করলেন, তার হাসি আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল, “অনিয়ন্ত্রিত উপাদান, নির্মূল করতে হয়।”