দশম অধ্যায়: তথাকথিত অভিজাত

“ওরা আর পেছনে আসেনি, কালো কাকের বন্দরের দখল নেওয়া সেই ছন্নছাড়া নৌবাহিনীর সঙ্গেও দেখা হয়নি, এখন অন্তত কিছুটা নিরাপদ আছি।”

প্রলিসেন ক্লান্ত শরীরে বৈঠা জড়িয়ে ছোট নৌকাটিতে শুয়ে পড়ল। নীল মুক্তা বন্দরের পুলিশদের নৌকা থেকে পালিয়ে আসার পর প্রায় আধাদিন কেটে গেছে।

এই সময়টায়, সে যতটা সম্ভব নৌবাহিনী যেখানে থাকতে পারে এমন পথ এড়িয়ে চলেছে, নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করে কালো কাকের বন্দরের কাছাকাছি কোনো আশ্রয়স্থলের দিকে এগোচ্ছিল।

এতক্ষণে, সে মোটামুটি নিশ্চিত হয়েছে—এখনই আর নৌবাহিনীর কারও সামনে পড়তে হবে না, একটু বিশ্রাম নেওয়া যায়।

সে সত্যিই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।

“তিন বছর পরিশ্রমের পর এক নিমিষে সর্বস্বান্ত, সেই ম্যাকাশিয়ুস আর ইকানাদের মুখের কথা কীভাবে যে বিশ্বাস করেছিলাম!” প্রলিসেন খালি পকেট হাতড়ে, গত তিন বছরের স্মৃতিভরা কত দৃশ্য মনে করে, শেষে শুধু দুটি মাঝবয়সী মানুষের অবয়বই মাথায় ভেসে রইল—যাদের বুকে টান-ইগলের বিশেষ পদকের ঝিলিক।

নীল মুক্তা বন্দরের ম্যাকাশিয়ুস কাউন্ট, কার্ট্রল শহরের ইকানাদের কাউন্ট, নর্টনের দুই আজীবন কাউন্ট; গভর্নর ব্যতীত নর্টনের সর্বোচ্চ ক্ষমতার অধিকারী, নতুন অভিজাতদের নেতা, উত্তরের খ্যাতিমান শিল্পপতি, আর প্রলিসেনের চোখে—খাঁটি বদমাশ এবং সমাজের কলঙ্ক।

পাচার, দাসব্যবসা, রাষ্ট্রীয় আইন অগ্রাহ্য, জলদস্যুদের সাথে আঁতাত, বাণিজ্যিক প্রতিদ্বন্দ্বী ও রাজনৈতিক শত্রুদের গুপ্তহত্যা—সংক্ষেপে, টান-ইগলের আইনে যা নিষিদ্ধ, তারা প্রায় সবই করে দেখিয়েছে। ফলাফল অনুমেয়। সাহস, শক্তি, সম্পদ ও প্রভাব—সবকিছুর মালিক তারা, এমনকি আজীবন কাউন্টের মর্যাদা পর্যন্ত ছিনিয়ে নিয়েছে।

টান-ইগলের অভিজাত প্রথা, চতুর্থ যুগ থেকে সক্রিয় চিরায়ত সাম্রাজ্য ছানলানের চেয়ে আলাদা। প্রতিষ্ঠাতা সম্রাট জর্জ প্রথমের ‘নতুন পদবী আইন’ ঘোষণার পর থেকে, এখানে অভিজাত প্রথা অনন্য এক অদ্ভুত পথে এগিয়েছে।

নাইট, ব্যারন, কাউন্ট, মারকুইস, ডিউক—এর উপর আবার চার সীমান্তের দায়িত্বপ্রাপ্ত চারজন গ্র্যান্ড ডিউক, যাদের রয়েছে স্বীয় অঞ্চলে সর্বোচ্চ নিয়ন্ত্রণ ও ব্যাপক স্বাধীনতা, কেবল সম্রাটের পরেই অবস্থান। আর সব পদবী আবার ভাগ হয়েছে—আজীবন ও বংশানুক্রমিক অভিজাত—দুই শ্রেণিতে। আজীবনরা কেবল জীবিত থাকলেই পদবী পায়, বংশানুক্রমিকে মৃত্যুর পর বড় ছেলে পদবী পায়... এখান পর্যন্ত নিয়ম খুব বেশি পাল্টায়নি, কেবল চার গ্র্যান্ড ডিউকের সংযোজন সাম্রাটের ক্ষমতার ভারসাম্য রক্ষা করেছে, মূলত চতুর্থ যুগের প্রথার অনুরূপ।

কিন্তু আইনটির শেষে ছোট্ট একটি বিধান গোটা ব্যবস্থার চেহারা বদলে দেয়।

শুধু মারকুইস ও তার ঊর্ধ্বতন পদগুলো সম্রাট কিংবা সংশ্লিষ্ট গ্র্যান্ড ডিউকের প্রত্যক্ষ অনুমোদন লাগে; কাউন্ট ও নিচের পদগুলো নির্দিষ্ট অঞ্চলের বড় অভিজাতরাই প্রদান করতে পারে, এমনকি কাউন্টের নিচের পদবী প্রতিষ্ঠায় রিপোর্টও দরকার পড়ে না।

দেখতে নিরীহ, যেন জর্জ প্রথম কেবল ঝামেলা এড়াতে চেয়েছেন; কিন্তু বাস্তবে এতে ভয়াবহ সমস্যা দেখা দেয়—এক সময়ের গৌরবময় অভিজাত পদবী আজ সম্পদের বিনিময়ে কিনে নেওয়া যায়, ঘুষ ও অনিয়ম নিত্যদিনের ঘটনা, টান-ইগলে কাউন্ট ও নিচের পদবী আর অভিজাতদের সংখ্যা বেড়ে গিয়েছে ভয়াবহ হারে।

দু’জন কাউন্ট পাশাপাশি দাঁড়ালে, একজন হতে পারে স্বাধীনতা যুদ্ধে অংশ নেওয়া বীর সেনাপতি, আরেকজন যুদ্ধের ভেতর চোরাকারবারি হয়ে ধনী হওয়া অস্ত্র ব্যবসায়ী।

অতিরঞ্জন নয়, প্রলিসেন যদি এখনো খোঁজের তালিকায় না থাকত, সহজেই গোপনে অন্য প্রদেশে গিয়ে বারন বা ভিসকাউন্টের পদবী কিনে নিতে পারত... যদি তার বহু বছরের সঞ্চয় এখনো নিজের কাছে থাকত।

ফলে, টান-ইগলের পুরনো অভিজাতরা স্বাভাবিকভাবেই এই নতুন আইনকে মেনে নেয়নি; অবশেষে পূর্ব, পশ্চিম ও দক্ষিণের গ্র্যান্ড ডিউকরা একসাথে প্রতিবাদ জানালে, জর্জ প্রথম কিছুটা ছাড় দেন।

‘নতুন পদবী আইন’-এর সংযোজিত সেই বিধান কেবল আজীবন অভিজাতদের জন্যই প্রযোজ্য, বংশানুক্রমিক পদবী শুধুমাত্র সম্রাট বা চার গ্র্যান্ড ডিউকের কারও অনুমোদনে দেওয়া যাবে!

... এমনকি কেবল স্বাক্ষর বা সিল দিলেই চলবে।

নতুন পরিকল্পনায়, পুরনো অভিজাতদের রাগ কিছুটা প্রশমিত হয়; কারণ, টান-ইগলের প্রথম অভিজাতরা প্রায় সবাই বংশানুক্রমিক, আর আজীবন ও বংশানুক্রমিকদের ফারাক বাড়িয়ে তাদের সম্মান কিছুটা বজায় রাখা গেল।

তবে, পুরনো ও নতুন অভিজাতদের দ্বন্দ্ব এখান থেকেই শুরু।

মানুষ বংশানুক্রমিক পুরনো অভিজাতদের বলে ‘পুরনো অভিজাত’, আর টাকা-পয়সার জোরে সংযোগ বাড়িয়ে আজীবন পদবী পাওয়া নতুনদের ডাকে ‘নতুন অভিজাত’।

পুরনোরা পরিচয়ে, মর্যাদায় সবসময় এগিয়ে, কিন্তু সংখ্যায় টিকতে পারে না। নতুন অভিজাতদের অনেকেই সমাজের উঁচুস্তরে ওঠার আগে ছিলেন ব্যবসায়ী, শিল্পপতি, আইনজীবী, ব্যাংকার, এমনকি অভিযাত্রী ও ভাড়াটে সেনাপতির দলনেতা—সংখ্যায় এত বেশি যে তুলনা চলে না।

টান-ইগল সাম্রাজ্যে, চার গ্র্যান্ড ডিউকের নেতৃত্বে পুরনো অভিজাতরা দেশের মূলধন দখলে রেখেছে; তাদের বানানো নিয়মে, যোগ্য যে কেউ ধাপে ধাপে ওপরের পদে উঠতে পারে, এমনকি পুরো প্রদেশের গভর্নর হয়ে লাখো মানুষের নিয়ন্ত্রণ পেতে পারে।

ম্যাকাশিয়ুস ও ইকানাদের—এই বিকৃত অথচ ন্যায়সঙ্গত ব্যবস্থারই সফল উদাহরণ। তারা টান-ইগলের বারো ডিউকের একজন, স্বর্ণ হরিণ ডিউকের অধীন আজীবন কাউন্ট, আর দশ বছর আগের সেই দুর্যোগে নর্টনের সব পুরনো অভিজাত নিশ্চিহ্ন হয়ে গেলে, ওরাই হয়েছে শেষ দুই কাউন্ট। গভর্নরহীন অব্যবস্থায়, তারাই ক্ষমতার চূড়ায়।

ম্যাকাশিয়ুস নর্টনের রাজধানী নীল মুক্তা বন্দরের প্রশাসক, নিজেকে ভারপ্রাপ্ত গভর্নর বলে দাবি করে, নতুন গভর্নর না আসা পর্যন্ত শহর ও পুরো নর্টনে তারই কথা শেষ কথা।

ইকানাদের ‘বাণিজ্যের শহর’খ্যাত কার্ট্রল-এর শাসক; কাউন্ট পদে আসার আগে সে ছিল নর্টনের কালোবাজারের সবচেয়ে বড় দাসব্যবসায়ী, আর ‘গুপ্ত জাদু সমাজ’ নামের অপদেবতার উপাসকদের সঙ্গে তার ছিল গোপন যোগাযোগ; এছাড়াও, সে নিজে জাগ্রত শ্রেণির শক্তিশালী জাদুকর, নর্টনের সীমান্তে অন্যতম শ্রেষ্ঠ জাদুশিল্পী।

যেমন উপরে যেমন, তেমনই নিচে; দাসব্যবসায়ীর হাতে কার্ট্রল হয়ে উঠেছে জলদস্যুদের গোপন পণ্য বিক্রির স্বর্গ।

দক্ষিণ সাগর দ্বীপপুঞ্জের আদিবাসী, উত্তরের ছানলান সাম্রাজ্যের যুদ্ধবন্দী—সবাই এখন দিব্যি প্রকাশ্যে বিক্রি হয়, যা আগে শুধু ছায়ার নিচে চলত।

আর নর্টনের প্রাক্তন রাজধানী ইনরিগসে সেই অদ্ভুত দুর্যোগের পর, এই দুই দুর্নীতিগ্রস্তর শাসন এখানে চলছে টানা তিন বছর ধরে।

একটি উপেক্ষিত প্রান্তিক প্রদেশ, যাকে টান-ইগল নিজেও গুরুত্ব দেয় না, সেখানে এক কালো ব্যবসায়ী ও এক দাসব্যবসায়ীর শাসনে কী দশা হতে পারে—সে জন্য বেশি কল্পনা লাগে না।

আর প্রলিসেন—সে-ই কালো কাক বন্দরের নেতা, নর্টনের সবচেয়ে বড় জলদস্যু ও শিশুদের দুঃস্বপ্নের খলনায়ক হয়ে উঠল—সবই এদেরই অবদান।

তিন বছর ধরে, এই দু’জন তার ঘাড়ে যত অপবাদ চাপিয়েছে, তার হিসেব নেই।

এমনকি বিভিন্ন পুলিশ দপ্তরে যে সব মামলা কেউ সমাধান করতে পারে না বা করতে চায় না, সেসবও তার সাথে জুড়ে দেওয়া হয়েছে।

সে একবার লোক পাঠিয়ে নীল মুক্তা বন্দরের পুলিশ সদর দপ্তরে নিজ সম্পর্কে কিছু মামলা দেখতে পাঠিয়েছিল; আরে বাবা, না জানলে ভালোই ছিল, জানার পর তো অবস্থা কাহিল—তিন বছরে হাজারের উপরে বড়-ছোট যত মামলা! মানে, গড়ে প্রতিদিন একেকটা করে অপরাধ, তাও আবার দিনের বিভিন্ন সময়ে বিভিন্ন এলাকায়; সকালে নীল মুক্তায় মারামারিতে, দুপুরে লাল গোলাপ বন্দরে লাশ গুমে, বিকেলে কার্ট্রলে অগ্নিসংযোগে, রাতে আবার ডিক শহরে ছিনতাইয়ে!

সত্যি বলতে কি, তিনি নানান থানার পুলিশপ্রধানদের ধন্যবাদ দিতে চান—ওরা না থাকলে সে নিজের ছায়া বিভাজন বিদ্যা জানতই না! এতগুলো মামলা একা তার ঘাড়ে চাপানো কতখানি যুক্তিযুক্ত? কোনো আলকেমি পুতুল নেই, বিভাজনও পারে না, সব দোষ তার ঘাড়ে চাপানোর চেয়ে অন্তত কয়েকজন ভাগাভাগি করলে ভালো হতো।

যেমন—কনর, পার্কার, সাগরকুকুর, লোহার ষাঁড়, কিংবা বুড়ো সাপ—এদের কাউকে কাউকে দোষ দিলে ক্ষতি কী?

এত লোক, গুনে শেষ করা যায় না।

তাকে জোর করে দশ মাথার দুষ্টু বানানোর কোনো মানে হয় না।

সে ভালো কিছু না করে থাকলেও, খারাপও...এতটা করে নি।

প্রথমদিকে নিতান্তই পরিস্থিতির চাপে স্থানীয় অভিজাতদের বিরাগভাজন হয়ে জলদস্যু হয়।

তারপর ধাপে ধাপে আজকের এই অবস্থায়, জলদস্যুদের ঘাঁটি এক শহরের নেতা হয়ে, এতটা ভয়ংকর দুর্নামের মালিক হওয়া—সে নিজেও কল্পনা করেনি।

সে আসলে গুজবে যতটা ভয়ংকর, বাস্তবে ততটা নয়—বরং নর্টনের অনেক গরিব মানুষকে সাহায্যও করেছে।

সে আর কালো কাক বন্দরের দুই নম্বর জাহাজ দলের নেতা—সাগর বিষধর নামিয়ি—অনেক অসহায় জেলে, যাদের খাবার জোটে না, তাদের নিজেদের দলে এনেছে। তারও মূল ব্যবসা ছিল ছিনতাই নয়, বরং উত্তরের ছানলানের ডেরনরেল মেজরের জন্য মাল পরিবহন। একভাবে দেখলে, সে চেষ্টা করেছে নর্টনের বর্তমান স্থিতি বদলাতে... যদিও তার অবস্থান ও পরিচয় ছিল বড়ই বিব্রতকর।

কিন্তু তার সম্পর্কে যেসব বিনামূল্যে ছাপা খবরের কাগজ ও ভয়ানক গল্প রটেছে, সেগুলোই নর্টনের মানুষের মনে গভীর ছাপ ফেলে দিয়েছে; সে আর এ বদলাতে পারবে না।

তার কোনো প্রকৃত বন্ধু নেই; যারা কাছের জলদস্যু ক্যাপ্টেন বলে মনে হয়, তারাও আসলে স্বার্থের সঙ্গী, ন্যূনতম বিশ্বাসও যেখানে টিকে না—বন্ধুত্ব তো দূরের কথা।

এই জঘন্য জগতে, একমাত্র নিজের উপরেই তার ভরসা।

সে...শুধু নিজেকেই বিশ্বাস করতে পারে।