একত্রিশতম অধ্যায়: বিপর্যয়ের উৎস
সোয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর উত্তর দিল, “কারিয়ান সাধারণত শুধু শনের জন্য রান্না করে। আমরা বাকিরা সাধারণত জাহাজের শুকনো খাবার আর রুটি খাই। তার রান্নার হাতের অবস্থা... সেটা আমি ভালো বলতে পারব না, তবে একবার তার বানানো দুরান পিঠা আর গ্যাস রোল খেয়েছিলাম, স্বাদ বেশ ভালো লেগেছিল।”
দুরান পিঠা...
প্লিসেন এই নাম শুনেই একটু বিরক্ত হয়ে গেলেন। পিঠার পুরে জোর করে ধনে পাতা মেশানো—কে যে এমন প্রতিভাবান ছিল কে জানে!
“তুমি কি ক্রিম-ব্রেড আর ভাজা মাছের ফিলে বানাতে পারো?” প্লিসেন কারিয়ানকে জিজ্ঞেস করল।
“নিশ্চয়ই।”
“খুব ভালো, আজ থেকে তুমি ‘ভূত ভেড়া’র দ্বিতীয় সহকারী অফিসার হিসেবে পদোন্নতি পাবে।”
“দ্বিতীয় সহকারী? ক্যাপ্টেন, এটা কি ঠিক হচ্ছে? আমি তো শুধু রান্না করতে জানি, নৌযান চালানো বা যুদ্ধের কোনো অভিজ্ঞতা নেই।”
প্লিসেন চারপাশের অন্যান্য জলদস্যুদের দিকে একবার তাকাল। তার নিজের সহ, এতগুলো মানুষের মধ্যে কারিয়ানের বাহুর মতো মোটা উরু কারোরই নেই। ওর কোনো যুদ্ধের অভিজ্ঞতা না থাকলেও, আশপাশের এই শিক্ষানবিশদের তুলনায় ও অনেক শক্তিশালী।
“এটা কেবল নামমাত্র একটা পদ। তোমাকে দেখে অন্যদের চেয়ে একটু বেশি ভরসা হয়, তবে তোমার আসল কাজ রাঁধুনিই থাকবে,” প্লিসেন ব্যাখ্যা করলেন।
“তাহলে ঠিক আছে,” কারিয়ান মাথা নাড়ল।
“আচ্ছা, তোমার জন্য একটা জিনিস আছে,” প্লিসেন হাত বাড়িয়ে নিজের মূল স্থানের ভেতর থেকে শনের ব্যবহৃত জাদু তরোয়ালটি বার করল, “এই তরোয়ালটা তোমাকে দিলাম। আশা করি, তুমি আমাকে নিরাশ করবে না।”
কারিয়ান যখন আগের ক্যাপ্টেনের জাদুযুক্ত অস্ত্রটি দেখল, সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়ল, “ক্যাপ্টেন, আমি তো শুধু এক জন রাঁধুনি। এত দামী জাদু অস্ত্র আমার কাছে রাখা ঠিক হবে না, এটা... আপনি বরং অন্য কাউকে দিন।”
“তুমি কি তবে আর রান্না করবে না? যা দিচ্ছি রাখো। জাদু অস্ত্র যেভাবেই হোক সাধারণ ছুরির চেয়ে ধারালো, তোমার কঠিন উপকরণ কাটতে কাজে লাগবে।”
“তেমন হলে... ধন্যবাদ ক্যাপ্টেন।” কারিয়ান প্লিসেনের দেয়া জাদু অস্ত্রটি হাতে নিয়ে আকাশে একবার ঘুরিয়ে দেখলো, “নিশ্চয়ই প্রচণ্ড ধারালো।”
প্লিসেন দেখল কারিয়ান অস্ত্রটি রেখে দিয়েছে, সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল। এরপর সে দৃষ্টি ফেরাল সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জলদস্যুদের দিকে।
“সবাই, আজকের দিনটা তোমাদের জন্য যেমন, আমার জন্যও এক নতুন সূচনা। আমি তোমাদের জন্য এক উপহারও এনেছি,” প্লিসেন হেসে হাতে ইশারা করল, “ভূত ভেড়া জাহাজের প্রতিটি নাবিক, চাকরি যাই হোক, পাবে একশ ডলার মূল্যের এক টাকার সোনালি মুদ্রা। এটাই আমার উপহার—আশা করি, ভবিষ্যতে তোমরা আমাকে নিরাশ করবে না।”
নিচের ডেকে থাকা সব নাবিক এই কথা শুনে মুহূর্তেই চাঙ্গা হয়ে উঠল। একশ ডলার মূল্যের সোনালি মুদ্রা—উচ্চবিত্ত বা অতিমানবদের কাছে কিছু নাও হতে পারে, কিন্তু নরডনের নীচুতলার পলাতকদের জন্য এটা এক বিশাল অঙ্ক।
নরডন পশ্চিম সাগরের কেন্দ্রে অবস্থিত স্বর্ণালী উপকূলের মতো নয়। এখানে যদিও জলদস্যুদের স্বর্গ বলা হয়, আসলে প্রকৃত অর্থে নামকরা জলদস্যু খুব কম—অধিকাংশই হতভাগা, জীবনের চাপে পড়ে দস্যু হয়েছে। যদি সবার পেট ভরতো, কে-ই বা মাথার মুল্য নিয়ে এমন পেশা বেছে নিত!
পঁচিশ বছর আগে, আকাশ-ঈগল আর সোনালি তরঙ্গের মধ্যে যুদ্ধ বাধে। উত্তরের ডিউক রগের নেতৃত্বে সাম্রাজ্যের নৌবাহিনী পশ্চিম ও উত্তর সাগরের সংযোগস্থল থেকে সোনালি তরঙ্গের একাংশ ছিনিয়ে নেয়। সেটিই ছিল নরডনের সূচনা।
নরডনের প্রথম গভর্নর ডুকার্লিন কাউন্ট বহু বছরের চেষ্টা ও সাধনায় যুদ্ধবিধ্বস্ত এই অঞ্চলকে দারিদ্র্য থেকে মুক্ত করেছিলেন।
কিন্তু সে সুখ বেশিদিন থাকেনি। বৃদ্ধ ডুকার্লিন কাউন্ট অসুস্থ হয়ে পড়লে আর গভর্নরের দায়িত্ব পালন করতে পারেননি। তখন বেলভিয়েন ডিউক আরেকজন তরুণ অভিজাতকে পাঠান দায়িত্ব নিতে।
এই তরুণ অভিজাতই ছিলেন নরডনের আগের গভর্নর—অসেরেইমন কাউন্ট।
এই কাউন্ট বেশ দক্ষ ছিলেন, ডুকার্লিন কাউন্টের উত্তরাধিকার সার্থকভাবে রক্ষা করেন, এবং যুদ্ধবিধ্বস্ত অঞ্চলকে জমকালো বানিয়ে তোলেন।
লোকজন শান্তিতে ছিল, ব্যবসা-বাণিজ্য চলত, সব মিলিয়ে সুখের অবস্থা দীর্ঘস্থায়ী হওয়ার কথা। কিন্তু দশ বছর আগের এক রাতেই সব বদলে যায়।
নরডনের রাজধানী ইনরিগস রাতারাতি জনশূন্য ভৌতিক নগরে পরিণত হয়, শহরের কিছু অংশ ধ্বংস হয়, লক্ষাধিক মানুষ নিখোঁজ।
আরও খারাপ হলো, সেদিনই ছিল প্রথম গভর্নর ডুকার্লিন কাউন্টের আশিতম জন্মদিন। প্রবীণ, সম্মানিত এই অভিজাত ছিলেন দ্বিতীয় গভর্নর অসেরেইমনের শিক্ষক। অসেরেইমন তার শিক্ষকের জন্য এক বিশাল ভোজের আয়োজন করেছিলেন, ডেকেছিলেন প্রচুর নরডনীয় কর্মকর্তা ও স্থানীয় অভিজাতদের।
নিঃসন্দেহে, তারাও সবাই নিখোঁজ—ইনরিগসের অন্ধকারে হারিয়ে যায়।
অ্যানসি ডিউক ব্যাপক অনুসন্ধানের জন্য লোক পাঠালেও, কিছুই উদ্ধার হয়নি।
শোনা যায়, এই ঘটনা এমনকি জর্জ চতুর্থ ও ডিউক রগকেও বিচলিত করেছিল। কিন্তু কেন জানি, শেষে ঘটনাটি ধামাচাপা পড়ে যায়।
এর পরিণাম ছিল ভয়াবহ—লক্ষাধিক মানুষ অজ্ঞাতসারে হারিয়ে গেল, নরডনের কর্মকর্তা ও অভিজাতদের প্রায় সবাই নিঃশেষ, প্রশাসন এলোমেলো।
নরডনের বিশৃঙ্খলা অন্য প্রদেশের বড় অভিজাতদের চোখে সুযোগ এনে দেয়। নরডন শূন্য থাকায়, তারা নিজের ক্ষমতা কাজে লাগিয়ে লোভী ব্যবসায়ী ও স্থানীয় গ্যাং নেতাদের গুরুত্বপূর্ণ পদে বসায়, দেয় উপযুক্ত উপাধি।
এর মধ্যেই ছিল সেই ঘৃণিত নরডনের দুই স্তম্ভ—ইকানাড ও মার্কাশিয়াস, এই জাহাজ-দ্বীপের দুই যমজ তারা।
এরা যারা উপরে উঠল, তারা এসব বড় অভিজাতদের বিপুল অর্থ ও প্রভাব বাড়ানোর হাতিয়ার হয়ে দাঁড়াল।
নতুন নতুন অভিজাত ও কর্মকর্তা, যাদের কোনো অভিজ্ঞতা নেই, তারা শুধু দরিদ্রদের শোষণ করতে জানে, সুন্দর নগরকে লোভ আর দুর্নীতির আখড়ায় পরিণত করে।
জর্জ চতুর্থ এমনিতেই সোনালি তরঙ্গের উপর একটু অবজ্ঞা নিয়ে তাকাতেন। এখন নরডনের এই বিশৃঙ্খলা দেখে সাম্রাজ্যের বড় অভিজাতদের এখানে ক্ষমতার খেলা খেলতে ছেড়ে দিলেন, কোনো হস্তক্ষেপ করলেন না।
নরডন নিয়ন্ত্রণহীন ও দূরবর্তী হওয়ায় জলদস্যু, কুসংস্কারবাদী, এমনকি উত্তরের বিদ্রোহীরাও দলে দলে এসে পড়ল—সব মিলিয়ে পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে উঠল।
প্লিসেন আট বছর আগে নরডনে আসে, তখন এই উপকূল ছিল সবচেয়ে বিশৃঙ্খল। সে জানে, এ অঞ্চলের সবচেয়ে গভীর পাপ কী—শুধু জলদস্যু নয়, শুধু উত্তরের সোনালি তরঙ্গের গুপ্তচরও নয়, আসল সমস্যা অভিজাতেরা—যারা নিজেদের প্রাসাদে নিরাপদে বসে থাকে।
এটাই দুঃখ ও দুর্ভাগ্যের মূল, সাম্রাজ্যের বড় অভিজাতরা সাধারণ মানুষের কথা ভাবে না, এই নতুন প্রদেশ রীতিমতো ক্ষমতার রণক্ষেত্রে পরিণত হয়েছে।
এখন, হয়তো নিচের অবস্থা এতটাই খারাপ যে, সাম্রাজ্যের শীর্ষ ওরা অবশেষে একজন কার্যকর লোক পাঠিয়েছে।
তবুও, এ উপকূলের পচা শিকড় একেবারে নির্মূল করা সহজ নয়।