অষ্টাবিংশতম অধ্যায়: আকস্মিক সংবাদ
“ক্যাপ্টেন, জানাতে এসেছি, এখন ভূতভেড়া জাহাজে আমি সহ মোট ৪২ জন রয়েছে, তার মধ্যে ৩৩ জন নামক নাবিক, ১ জন চালক, ১ জন রাঁধুনি, ৪ জন কামানচালক, আর ২ জন আহত ব্যক্তি জাহাজের কেবিনে বিশ্রাম নিচ্ছে, আমরা যখন নামছিলাম তখন তাদের সঙ্গে নিয়ে আসিনি। এছাড়া ভূতভেড়া জাহাজে...”
প্রিলিসন ভূতভেড়া জাহাজের রেলিংয়ে হেলান দিয়ে শুনছিলেন সোয়ানের প্রতিবেদন। তিনি অলসভাবে শরীর মেলে, উদাস দৃষ্টিতে দূরের নীল সমুদ্রের দিকে তাকালেন, ধীরে সোয়ানকে বললেন, “আচ্ছা, ঠিক আছে, আমি সব পরিষ্কার বুঝেছি, আর বিস্তারিত বলার দরকার নেই। চলার দিকটা একটু পাল্টাও, আমরা কাটারলোরে যাচ্ছি।”
কাটারলোর নোটনের ভেতর অল্প কয়েকটি বড় শহরের একটি, পরিচিত নোটনের বানিজ্য নগরী হিসেবে। চঞ্চল ও অস্থিতিশীল নোটন অঞ্চলে, কাটারলোর তার নিজস্ব নিরাপত্তা ও শক্তি বজায় রাখতে সক্ষম, এবং অন্যান্য শহরের তুলনায় বিপুল সম্পদের অধিকারী।
কাটারলোরের শহরপ্রধান হলেন ইকানাদার্ড কাউন্ট, তিনি একজন উচ্চ পর্যায়ের প্রধান জাদুকর।
নোটনে একজন জাদুকর যদি জাগরণের স্তরে পৌঁছান, তিনি এখানকার শীর্ষ শক্তিতে পরিণত হন, আর ইকানাদার্ডের মতো একজন কিংবদন্তির কাছাকাছি শক্তিধর হলে তো কথাই নেই।
ইকানাদার্ডের উপস্থিতি কাটারলোরকে নোটনের সাধারণ মানুষের চোখে নিরাপদ আশ্রয় বানিয়ে দেয়। পার্শ্ববর্তী ছোট শহর ও বন্দরের বাসিন্দারা সবাই কাটারলোরে থাকতে চান; তাদের কাছে এটি এক সমৃদ্ধ নগর, সবচেয়ে নিরাপদ স্থান।
তবে এতক্ষণ যা বলা হল, তা কাটারলোরের মাত্র একটুকু দিক। যেখানে আলো, সেখানে ছায়া; কাটারলোরও ব্যতিক্রম নয়।
“নোটনের বানিজ্য নগরী” নামে খ্যাত এই শহর, সমুদ্র ডাকাতরা লুটকৃত মাল বিক্রি করার আদর্শ স্থান।
একইসাথে, কাটারলোর দাস ব্যবসায়ীদেরও প্রিয় শহর; এখানকার কালোবাজারে প্রায় প্রতিদিনই দাস বিক্রির চুক্তি হয়, বিপুল সংখ্যক দাস এখান থেকে অন্য প্রদেশে চলে যায়।
এখানকার শহরপ্রধান, উচ্চ পর্যায়ের জাদুকর ইকানাদার্ড কাউন্ট, নোটনের আশেপাশের সমুদ্র ডাকাতদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক রাখেন।
প্রিলিসনকে বলা যায় এই শহরপ্রধানের পুরনো বন্ধু। কালো কাকের বন্দর কাটারলোরের খুব কাছে, সমুদ্র ডাকাতদের লুটকৃত মাল বেশিরভাগই এই বানিজ্য নগরীতে আসে। প্রিলিসন যখন কালো কাকের বন্দরের দায়িত্বে ছিলেন, ওই তিন বছরে দুই শহরের মধ্যে কয়েক মিলিয়ন ডলার মূল্যের ব্যবসা হয়েছে, যার উৎস একদমই পরিষ্কার নয়।
তবে তাদের সহযোগিতা শুধুই লাভের জন্য, পারস্পরিক সন্দেহও আছে। কাউন্ট একাধিকবার কালো কাকের বন্দরে নিজ লোক পাঠিয়েছেন; কেউ কেউ হয়ত গুপ্তচর হয়ে মারা গেছে নৌবাহিনীর হাতে, তবু তারা নিজেদের পরিচয় প্রকাশ করেনি।
আর প্রিলিসনও কাটারলোরে অনেক গুপ্তচর ঢুকিয়েছে; তারা তার প্রতি বেশ বিশ্বস্ত। কালো কাকের বন্দর ধ্বংস হওয়ার পর, কাটারলোরের ভেতরে ঢুকিয়ে রাখা এসব গুপ্তচরই তার একমাত্র কৌশল হয়ে দাঁড়িয়েছে। তাদের যথাযথভাবে ব্যবহার করলে একঘায়ে শেষ করা সম্ভব।
“যদি ইকানাদার্ড ওই বৃদ্ধকে সরাতে পারি, তাহলে আমি গোপনে কাটারলোরে নিয়ন্ত্রণ নিতে পারব। ওটা দারুণ জায়গা। তাছাড়া, চিরন্তন কোরে আমাকে যে অঞ্চল দখলের মিশন দেওয়া হয়েছে, সেটাও সম্পন্ন হবে—এক ঢিলে দুই পাখি।”
প্রিলিসন মনে মনে নিজের পরিকল্পনা হিসেব করলেন।
কোরের মিশন সফল করতে হলে, কাটারলোরই এখন সবচেয়ে দ্রুত ও শ্রেষ্ঠ গন্তব্য।
তার লোকদের অনেকেই ইকানাদার্ড কাউন্টের কাছাকাছি অবস্থান অর্জন করেছে, এতে কাটারলোর দখলের পরিকল্পনা সহজ হবে।
ঠিক যখন প্রিলিসন লক্ষ্য স্থির করেছেন, সোয়ান এক অপ্রত্যাশিত খবর দিলেন।
“কি? কাটারলোরের শহরপ্রধানের দপ্তর ভেটোর পুরোপুরি দখল করে নিয়েছে! কখন ঘটেছে?”
প্রিলিসন অবিশ্বাসে চমকে উঠলেন।
“কালো কাকের বন্দর দখল হওয়ার রাতেই, ইকানাদার্ড কাউন্ট ও কু–ঈশ্বরদের গোপন সংঘের সঙ্গে যোগ দেয়, কাটারলোরে বিশাল জাদুকরী বলয় গড়ে তোলে, কু–ঈশ্বর ‘জ্ঞানের’ উদ্দেশে উৎসর্গ অনুষ্ঠানের প্রস্তুতি নেয়।”
“সেই রাতে নতুন গভর্নর ঠিক ঘটনাস্থলে উপস্থিত হন, তারপর ইকানাদার্ড কাউন্ট ও তার সঙ্গে থাকা কয়েকজন গোপন সংঘের সদস্য তার হাতে নিহত হন। এখন কাটারলোর সাময়িকভাবে সাম্রাজ্যের নৌবাহিনী পরিচালনা করছে।”
সোয়ানের বর্ণনা শুনে প্রিলিসনের মনে অবিরাম বিস্ময় ও উত্তেজনা জাগল।
এ লোক কি বিদ্যুতের মতো? এক রাতে আমাকে আর ইকানাদার্ডকে সরিয়ে দিল? কী আশ্চর্য দ্রুততা! ৫জি সিগন্যালের চেয়েও দ্রুত।
“…ইকানাদার্ড তো একেবারে আসল সাম্রাজ্য কাউন্ট, এই নতুন গভর্নর তাকে হত্যা করল, এতে ঝামেলা হবে না?”
প্রিলিসন চিন্তিত হয়ে বললেন।
তাঁর নিজস্ব অঞ্চলে, নোটনে, ট্যাং ঈগল সাম্রাজ্যের গভর্নর হিসেবে ভেটোরের সর্বোচ্চ আইনগত ক্ষমতা আছে। তবু একজন ক্ষমতাবান কাউন্টের বিরুদ্ধে, যদিও কু–ঈশ্বরদের সঙ্গে জোটের অপরাধ স্পষ্ট, সরাসরি হত্যা করা যায় না।
সমাজে অভিজাতদের শক্তি জটিল; নতুন অভিজাতদের আলাদা গোষ্ঠী, পুরনো অভিজাতদের নিজস্ব ব্যবস্থা। এই শ্রেণীগুলোর চূড়ায় রয়েছেন সাম্রাজ্যের ক্ষমতাধর ব্যক্তিরা। ইকানাদার্ডকে হঠাৎ হত্যা করা অভিজাতদের নিয়ম ভঙ্গ; অপরাধ স্পষ্ট হলেও, প্রথমে সরকারি সংগঠন “বিশ্ব বৃক্ষ”-এ জানিয়ে, তাদের দিয়ে ইকানাদার্ডকে গ্রেফতার করিয়ে পরে সাম্রাজ্য আদালতে বিচার শুরু করা উচিত ছিল।
সরাসরি হত্যা সহজ হলেও, এতে ইকানাদার্ডের পিছনের অভিজাত গোষ্ঠীর মানহানি হয়েছে, বিশেষ করে তার উপাধি প্রদানকারীর।
ইকানাদার্ডের উপাধি দিয়েছেন ট্যাং ঈগল বারো প্রধানের অন্যতম, স্বর্ণ মৃগশিরা ডিউক; উত্তরাঞ্চলের সবচেয়ে বড় শিল্পপতি, নতুন অভিজাতদের আদর্শ, ট্যাং ঈগল সেনেটের বারো সদস্যের একজন, প্রকৃতপক্ষে ক্ষমতাধর ব্যক্তিত্ব।
একটি প্রদেশের গভর্নর হয়েও, ট্যাং ঈগল বারো প্রধানের কাউকে সহজে বিরূপ করা যায় না। সেনেটের সদস্যরা গভর্নরের পদ নির্ধারণের অধিকার রাখেন। এমনকি বর্তমান গভর্নর ভেটোরের পদোন্নতিও বারো প্রধানের আরেকজন, আনসি ডিউকের সুপারিশে হয়েছে।
ইকানাদার্ড হত্যা করার পর নতুন গভর্নরের জন্য অব্যাহত বিপদ আসতে পারে।
প্রিলিসন মনে মনে নতুন গভর্নরের জন্য উদ্বেগ অনুভব করলেন।
ঠিকই হয়েছে! সেদিন রাতে আমি তাড়াতাড়ি পালিয়ে না গেলে, নিশ্চিতভাবে এই লোকের হাতে মারা যেতাম। এখন ভালোই হয়েছে, ওকেও অভিজাতদের শঠতা অনুভব করতে হবে।
ভেটোর তার উচ্চপদস্থ কর্তৃপক্ষের দ্বারা অপমানিত হবে ভেবে প্রিলিসনের অন্তর বিশেষ আনন্দে ভরে উঠল।
“...ক্যাপ্টেন, আমার মনে হয় গভর্নর সাহেব এসব ঝামেলা মোটেই ভয় পান না, বরং বিপদে পড়বে ইকানাদার্ড কাউন্টের পিছনের অভিজাত গোষ্ঠী।”
সোয়ান একটু দ্বিধা নিয়ে বললেন।
“খাবার ভুলভাবে খাওয়া যায়, কথা ভুলভাবে বলার সুযোগ নেই। ওই ভেটোরের কি বিশেষ কোনো পেছনের শক্তি আছে?”
“…তিনি উত্তরাঞ্চলীয় গ্র্যান্ড ডিউকের পুত্র।”