চুয়াল্লিশতম অধ্যায় অল্পের জন্য জয়
এডউইন প্রার্থনা শেষ করার পর তাঁর মুখ মুহূর্তেই ভীষণ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল; স্পষ্টতই, এইবার দুর্যোগ আহ্বানের দেবতা-বিদ্যার প্রয়োগ তাঁর শরীর ও মনে কম ক্ষয় করেনি।
প্রার্থনা শেষ হতেই, শূন্য থেকে অসীম গম্ভীর এক কণ্ঠস্বর ভেসে এলো।
“হ্যাঁ।”
এ স্বরটি অতি সংক্ষিপ্ত হলেও, যেন নভোমণ্ডলের বজ্রনিনাদ—শুনলে মনে হয় আকাশ ফেটে পড়ল।
“.....সফল হয়েছে।” এডউইনের মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠল।
তাঁর বর্তমান দুর্যোগ দেবতার নিম্নপদস্থ যাজক হিসেবে, এমনকি দুর্যোগ আহ্বানের সবচেয়ে সহজ বিদ্যাও প্রয়োগ করা ছিল দুঃসাধ্য; ব্যর্থ হওয়ার প্রবল সম্ভাবনাও ছিল।
কিন্তু যখন তিনি সেই বজ্রনিনাদের মতো স্বর শুনলেন, তখনই বুঝলেন, ভাগ্য তাঁর পক্ষে; তাঁর দেবতাবিদ্যা সফল হয়েছে।
বিপুল কালো মেঘ মাছভোঁটার অগ্রভাগে জমে উঠল, গম্ভীর বজ্রনিনাদে কাঁপছে আকাশ, এক প্রচণ্ড শক্তিশালী বজ্রদুর্যোগের দেবতাবিদ্যা অদৃশ্য বায়ুর বেষ্টনীতে আবদ্ধ প্রলিসনের ওপর লক্ষ করে ছুটে এলো।
“বিদায়, বন্ধু।” এডউইন মাছভোঁটা তুলে শক্ত হাতে ঘুরিয়ে দিলেন, সেই ভয়াবহ বজ্রবিদ্যা কালো মেঘ থেকে সটান নেমে এলো।
বজ্রের ধারালো আলোকরেখা বিদ্যুৎসম দ্রুততায় প্রলিসনের দিকে ধেয়ে গেল—এ এক অপরিহার্য হামলা, প্রলিসন যদি মুহূর্তে উচ্চস্তরের স্থানান্তর বিদ্যা ব্যবহার করতে না পারে, তবে তার মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী।
“বজ্রনিনাদ!”
এক ভয়ঙ্কর বিস্ফোরণের পর, বজ্রের সঙ্গে সঙ্গে ঘন ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল; ধোঁয়া সরতেই দেখা গেল, দেয়ালের অধিকাংশই গুঁড়িয়ে গিয়েছে, এমনকি গোলাপ-নিবাসের শীর্ষতলার ছাদেও এক বিশাল গর্ত ফুটে উঠেছে।
এডউইন প্রলিসনের মৃতদেহ দেখতে পেলেন না, কিন্তু তাতে তিনি বিচলিত হলেন না; তাঁর দৃঢ় বিশ্বাস, এই আঘাতের পর কেউ বাঁচতে পারে না।
সম্ভবত শব দেহ বিদ্যুৎপ্রবাহে বিনষ্ট হয়ে গেছে, কিংবা ধ্বংসস্তূপের নিচে চাপা পড়েছে।
এডউইন তাঁর দৃষ্টি ফেরালেন অদূরে থাকা ব্রাউন ও ইদ্রিনার দিকে। ব্রাউন পূর্বের আঘাতে দুর্বল হয়ে পড়েছিল, ফলে ইদ্রিনার সাথে লড়াইয়ে ক্রমাগত পিছিয়ে যাচ্ছিল।
“সুন্দরী, আমি বলছি, আত্মসমর্পণ করো; আমি নারীদের ওপর হাত তুলতে চাই না।” এডউইন মাছভোঁটা উঁচিয়ে আত্মবিশ্বাস ও অহংকারে ভরা কণ্ঠে বলল।
“স্বপ্ন দেখো।” ইদ্রিনা দেহ সঁপটে ব্রাউনের তরবারির আঘাত এড়িয়ে গেল, তারপর এক লাথিতে বিশাল তরবারি হাতে ব্রাউনকে দূরে ছিটকে দিল।
এই সুযোগে সে দ্রুত কয়েক কদম পিছিয়ে গেল এবং কারিয়াকে সঙ্গে নিয়ে সদ্য বিদ্যুৎআঘাতে গুঁড়িয়ে যাওয়া দেয়ালের দিকে পালাতে উদ্যত হল।
কিন্তু এক উচ্চশ্রেণির অশ্বারোহীর গতি আর এক নিম্নস্তরের জাগ্রত ব্যক্তির গতির কাছে কিছুই নয়।
এডউইন চোখের পলকে সামনে এসে দাঁড়াল, ইদ্রিনার তরবারির আঘাত সহজেই এড়িয়ে গেল, তারপর মাছভোঁটার বাট দিয়ে এক ঘায়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
এডউইন হাতে ধরা মাছভোঁটা ঘুরিয়ে তার অগ্রভাগ নিরস্ত্র কারিয়ার দিকে তাক করল।
তিনি মাটিতে পড়া ইদ্রিনার দিকে তাকিয়ে নিস্পৃহ স্বরে বললেন, “সুন্দরী, এবার নিশ্চয়ই একটু শান্ত হবে?”
“তাকে ছেড়ে দাও, যা বলার আমাকে বলো।” ইদ্রিনা কষ্টে উঠে দাঁড়াল, হাতে ধরা তরবারি কাঁপছে।
“হুম, বেশ মজার।” এডউইন ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটিয়ে মাছভোঁটা সামান্য নাড়িয়ে এক আঘাতে ইদ্রিনার তরবারি মাটিতে ফেলে দিল।
“এবার নিশ্চয়ই মন দিয়ে আমার কথা শুনবে...”
এডউইনের কথা অর্ধেকেই থেমে গেল, হঠাৎ পেছন থেকে এক শীতল স্রোত এসে ধাক্কা দিল। ফিরে তাকাতেই দেখল, বিশাল এক জল-তরবারি মুহূর্তেই তাঁর দিকে ধেয়ে আসছে।
জল-তরবারিটি বহুক্ষণ ধরে শক্তি সঞ্চয় করেছিল, তার প্রচণ্ডতা অসাধারণ; এডউইনের মায়া-শল্কও সম্পূর্ণ প্রতিহত করতে পারল না। তদুপরি, তাঁর অতিপ্রাকৃত শক্তি প্রায় নিঃশেষিত, ফলে আকস্মিক আঘাতে জল-তরবারি প্রতিহত করার মতো শক্তি ছিল না।
“এতক্ষণ ধরে কী বকবক করছিস?”
অদৃশ্য প্রলিসন, ধ্বংসপ্রাপ্ত দেয়ালের ফাঁক দিয়ে আবার উদিত হল; ভয়ঙ্কর জল-তরবারিটি তারই সৃষ্টি।
এডউইন যখন বজ্রদেবতার আহ্বান করে মেঘ ডেকে আনছিল, তখন থেকেই প্রলিসন তাঁর মনে লুকিয়ে থাকা মূল ছাপের সংযোগে ব্যস্ত ছিল; ভাগ্য ভাল, শত্রু পক্ষের মন্ত্রপাঠ দীর্ঘ হয়েছিল, ফলে বজ্রপাতের মুহূর্তে সে মূল জগতের কেন্দ্রে স্থানান্তরিত হয়ে গিয়েছিল।
সঞ্চিত অতিপ্রাকৃত শক্তি দিয়ে প্রলিসন মগ্ন হয়ে জাদুচিহ্ন উদ্দীপিত করে জল-তরবারি পাঠিয়ে দেয়; হাড়ের মুখোশের উপাদান-সম্বন্ধ ক্ষমতায়, শত্রুর মায়া-শল্ক থাকলেও এই আঘাত এড়ানো অসম্ভব।
যেমন ভেবেছিল, এই আঘাতের পর এডউইন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, মাছভোঁটা তাঁর হাত থেকে গড়িয়ে গেল, আর যুদ্ধ করার ক্ষমতা রইল না।
প্রলিসন মাটিতে পড়ে থাকা মাছভোঁটা এক লাথিতে দূরে সরিয়ে দিল, তারপর রক্তাক্ত মুখের ইদ্রিনাকে ধরে উঠাল।
“নেত্রী, আমি...”
“সব কথা পরে বলো, তোমার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ।” প্রলিসন ইদ্রিনাকে পাশে সরিয়ে দিয়ে, তলোয়ারের ডগা এডউইনের দিকে তুলল।
“বন্ধু, তোমার আর কিছু বলার আছে?”
“তুমি...কীভাবে...বাঁচলে...”
প্রলিসন মৃদু হাসল, উত্তর দিল না; তবে হাতে থাকা তলোয়ার থামল না।
“বিদায়, বন্ধু।”
প্রলিসন এক কোপে এডউইনের কণ্ঠনালী কেটে দিল। দুর্যোগ দেবতার যাজক গোলাপ-নিবাসের শীর্ষতলাতেই প্রাণ হারাল।
প্রলিসন তলোয়ার উঁচিয়ে দূরে দাঁড়ানো ফোর্টের দিকে তাক করল; ভারী বর্মপরিহিত ব্রাউন তার সামনে দাঁড়াল, কিন্তু এক ঝটকাতেই গুরুতর আহত ব্রাউন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“প্রলিসন, দাড়াও, দাড়াও! আমরা আরও আলোচনা করতে পারি!” ফোর্ট এবার সত্যিই আতঙ্কিত—তাঁর সবচেয়ে বড় ভরসা ছিল জাগ্রত এডউইন, এখন সে নেই, সাহসও উবে গেছে।
“আলোচনা? আগেই তো আলোচনা করা যেত।” প্রলিসন ধাপে ধাপে এগিয়ে এলো; রক্তমাখা তলোয়ারের ধার হিমশীতল আলো ছড়ায়।
“তুমি তো কোনো সুযোগই দাওনি।”
“না, না, আমি বলতে চেয়েছিলাম...”
ফোর্টের কথা শেষ হওয়ার আগেই, তাঁর গলায় এক ক্ষীণ জলরেখা ফুটে উঠল।
পরমুহূর্তে, রক্তের ধারা ছিটকে উঠল।
ফোর্ট মাটিতে লুটিয়ে পড়তেই, পাশে দাঁড়ানো কারিয়া অপ্রসঙ্গিকভাবে হাততালি দিয়ে উঠল, “আহা, নেত্রী অসাধারণ! জানতামই ও মাছভোঁটা-ওয়ালা তোমার সমান নয়।”
“সে যদি দুর্যোগ বিদ্যায় নিজের সব শক্তি শেষ না করত, তাহলে হয়তো আমিই হারতাম।” প্রলিসন ফিরে তাকাল মাটিতে পড়া এডউইনের দিকে; তার বজ্রদেবতার আহ্বানকালে শূন্য থেকে ভেসে আসা সেই স্বর তাকে গভীরভাবে নাড়া দিয়েছিল।
সেই নবমাকাশের বজ্রনিনাদ, যেন অদৃশ্য শাসনশক্তি নিয়ে সবাইকে চেপে ধরেছে।
ওটা কি বায়ু-রাজা?
প্রলিসন মনে মনে প্রশ্ন করল। যদি সত্যিই সেই বায়ু-রাজাই কথা বলেছিল, দুর্যোগ দেবতার যাজকেরা যে বিদ্যা ব্যবহার করে, তার শক্তি বাস্তবেই কোনো মহাশক্তির কাছ থেকে ধার নেওয়া।
তাহলে ঝড়ের উপাসকরা যে সর্বোচ্চ দেবতার পূজা করে, সে নিছক বিশ্বাসে গড়া মিথ্যা প্রতিমা নয়, বরং সে আসলেই এক সত্যিকারের দেবতা।
তা কি নতুন কোনো দেবতা, যিনি দেবত্ব লাভ করে ক্ষমতার আসনে বসেছেন? না কি পতিত কোনো প্রাচীন দেবতার শক্তি চুরি করা কোনো পুরাতন দেবতা?
প্রলিসন জানে না, এবং জানতে চায়ও না—এই জগতে, বেশি জানা সবসময় সৌভাগ্যের বিষয় নয়।