দ্বিতীয় অধ্যায় নেতা

কনর জানালার ধারে নিজের নেতাকে দাঁড়িয়ে দেখতে লাগল, যিনি তখন কাকদের ময়দা ছিটিয়ে খেতে দিচ্ছিলেন, কিছুক্ষণ যেন হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ঠিক তখনই, সেই গাঢ় ধূসর কোট পরা লোকটি হঠাৎ হাতে থাকা ময়দার কণা এক ঝটকায় মাটিতে ছিটিয়ে দিলেন। কাকেরা ঝাঁপিয়ে মাটিতে নেমে খেতে যাওয়ার মুহূর্তে, হঠাৎ একটি শক্ত হাত এক কাককে আঁকড়ে ধরল।

এই হাতটি ছিল সদ্য কাককে খেতে দেওয়া ব্ল্যাক ক্রো বন্দর-প্রধান প্রিলিসেন উইলসনের।
“মরা পাখি, আবার ময়দা বেশি শক্ত মনে হচ্ছে? শোন, খেতে ইচ্ছে না হলে খাস না, চলে যা, বাইরে কত লাশ পড়ে আছে, ওগুলোই তোদের জন্য, আমার কাছে এসে চেঁচামেচির দরকার নেই।”
“ক্যাঁ ক্যাঁ।”
“এই, বেশি বাড়াবাড়ি করিস না, সাহস থাকলে আবার মুখ খোল।”
“ক্যাঁ ক্যাঁ ক্যাঁ।”
“বেশ, দারুণ, অপমানটা চমৎকার! এবার দেখ আমি তোকে কি করি।”
“ক্যাঁ ক্যাঁ ক্যাঁ ক্যাঁ।”

ধরা পড়া কাকটি বিপদের ঘ্রাণ না পেয়ে, আরও জোরে ডাকতে লাগল।
“মরা পাখি!”
প্রিলিসেন ঠান্ডা হাসলেন, আপাতত নিজের কথোপকথন থামালেন। এক হাতে কাকটাকে শক্ত করে ধরে, অন্য হাতে দ্রুত তার পালকগুলো ছিঁড়তে লাগলেন। এ সময়ে কাকটি যন্ত্রনায় ছটফট করতে লাগল, তার ডাকে কষ্ট ফুটে উঠল।
“আর একবার ডাক তো দেখি!”

প্রিলিসেনের হাত চলল বিদ্যুৎগতিতে, কিছুক্ষণের মধ্যেই কাকটির এক পাশের ডানা প্রায় পুরো ন্যাড়া করে দিলেন। কাকটির চিৎকার ক্ষীণ হয়ে নিঃশব্দ হয়ে এল, তখন তিনি সেটাকে অবহেলায় মাটিতে ফেলে দিলেন।
আর অন্য কাকগুলো, যখনই প্রিলিসেন প্রথম কাকটিকে ধরেছিল, তখনই তারা খাবার ফেলে জানালার ফাঁক গলে উড়াল দিল দূরে।
“এখন বেশ আরাম লাগছে।” প্রিলিসেন উঠে দাঁড়িয়ে জানালার দিকে পিঠ দিয়ে, হাত-পা প্রসারিত করে হাই তুললেন, মুখভঙ্গি ছিলো ছুটিতে থাকা কারো মতো সুখী, যেন তিনি কোনো নৌবাহিনীর ঘেরাওয়ের মুখে নয়, যেখানে পালানোর পথ না পেলে নিশ্চিত মৃত্যু।

“নেতা... আপনি কী করছেন?”
কনর অদ্ভুত দৃষ্টিতে নিজের নেতার দিকে তাকাল, নিজের কথা আবার বলল।
কনরের আকস্মিক কথায় প্রিলিসেন অবাক হলেন না, তিনি স্বাভাবিকভাবে ঘুরে দাঁড়ালেন, মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, চেহারায় নিস্তেজতা, যেন কনর ঘরে ঢুকেছে তা অনেক আগেই জানতেন।
“কনর ভাই, হঠাৎ কেন ঢুকে পড়লে?”

নেতার প্রতিক্রিয়া দেখে, কনর প্রস্তুত করা কথাগুলো বলতে চাইল, কিন্তু প্রিলিসেন ঘুরে দাঁড়ানোর পর তার ছিদ্র-করা ক্যাপের নিচে যে মুখ দেখা গেল, তাতে সে চমকে গেল, মুখ দিয়ে শব্দ বেরুল না।
প্রিলিসেন উইলসন ছিলেন খাঁটি ইয়োরসা জাতির, যারা উত্তরভূমিতে থাকে, পশ্চিমভূমির ঈগল সাম্রাজ্যে এদের খুব কমই দেখা যায়, আর থাকলেও বেশিরভাগই নারী, যারা উত্তর সীমান্তের অভিজাতদের উপপত্নী বা বিলাসবহুল বাড়ির উজ্জ্বল মুখ।
কারণ সহজ—ইয়োরসারা বিখ্যাত রূপবানের জন্য, নারী-পুরুষ নির্বিশেষে বেশিরভাগই অসাধারণ চেহারার অধিকারী।
তবে আরেকটি উত্তরভূমি জাতি, যোদ্ধা দেবতার বংশধর ভেনাটানদের মতো নয়, ইয়োরসারা তুলনামূলক দুর্বল, সংখ্যায়ও কম, কেবল সাগরতীরের বিশাল সাম্রাজ্যে এদের দেখা মেলে, অন্যত্র প্রায় নেই।

প্রিলিসেনের এলোমেলো নীলচে লম্বা চুল, ঘন চুলে সাগরের নীলিমা ফুটে ওঠে। দেহে রোগা, গলায় ও উন্মুক্ত চামড়ায় স্পষ্ট সেলাইয়ের দাগ, সারাদিন অসুস্থ মানুষের মতো দেখায়, তবু চেহারায় তিনি ইয়োরসাদের মধ্যেও অতুলনীয়, তবে তার একটা মারাত্মক দোষ—তিনি ভীষণ সাদা।
এখানকার সাদা মানে ফর্সা নয়, বরং ভৌতিক, এমন সাদা যেন মৃত শরীর, যা কেবল কবর থেকে উঠে আসা লাশের সাথেই তুলনীয়, এক অজানা ঠান্ডা ভয়ানক ব্যাপার।
এই অদ্ভুত চেহারার সাথে সেলাইয়ের দাগ মিলিয়ে, তিনি যেন ভয়ের গল্পের সেলাই-করা জম্বির মতো।
এটা কোনো জীবিত মানুষের চামড়ার রঙ নয়।

কিন্তু কনর এতে চমকায়নি, অনেক বছর আগেই সে এই অদ্ভুত মুখ দেখেছে, ব্ল্যাক ক্রো বন্দরে কত আজব মানুষ, প্রিলিসেনের মুখ যতই কবরের লাশের মতো হোক, বেশিরভাগ দস্যুর চেয়ে ঢের ভালো।
তবে এবার তাকে চমকিয়ে দিলো প্রিলিসেনের বাম চোখের ওপর নতুন, ভয়ানক ক্ষত।
এটা একেবারে নতুন আঘাত।
লম্বা ক্ষতটি প্রিলিসেনের বাম চোখ বরাবর, তার অর্ধেক চেহারা জুড়ে, ক্ষতস্থানে চামড়া উলটে আছে, যেন চামড়ার নিচে কিছু লুকানো। ক্ষতের চারপাশে কালো ছোপ আর কয়েকটি ফোলা ফোঁড়া, দেখতে ভয়ংকর।

কনর বুঝল, কেন নেতা ওষুধের ঘরে ছুটেছিলেন।
“নেতা, আপনার মুখে কী হলো...”
“এটা ‘কালো ছুরি’র আঘাত, একটি কোপেই আমার এক চোখ নষ্ট করেছে, আর রেখে দিয়েছে এক অমোচনীয় ক্ষত।” প্রিলিসেন আঙুল দিয়ে মুখের ক্ষত দেখিয়ে, মুখ গম্ভীর করলেন, “রক্ত তো থামিয়েছি, কিন্তু ক্ষতের সাথে থাকা অন্য কিছু করতে পারছি না।”
চেহারায় যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল, তারপর বললেন, “ওটা ছয় বছর আগে সাসটার উপকূলে ভাড়াটে দল ছেড়ে নিখোঁজ হয়েছিল, অনেকে ভাবত সে মারা গিয়েছে, কে জানত, সে সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীতে ঢুকে, এখন কর্নেল!”

জেনে যে প্রিলিসেনের ক্ষত কালো ছুরির কাজ, কনর হালকা কাঁপল।
এই কালো ছুরি নিয়ে অনেক গল্প, তার মধ্যে সবচেয়ে বেশি প্রসিদ্ধ কেন তাকে এই নামে ডাকা হয়।
সে ছিল সাসটার উপকূলের সবচেয়ে কুখ্যাত ভাড়াটে ও দস্যু শিকারি। তার অস্ত্র ছিল অভিশপ্ত কালো ছুরি, এই ছুরির আঘাতে কোনো ক্ষত সারে না, বরং শরীরে অভিশাপের শক্তি গেঁথে যায়, শরীর বিকৃত হয়ে পচে যায়।
সর্বোচ্চ এক মাস, আহত ব্যক্তি হয় পচা লাশ, নতুবা বিকৃত দানব।
এই অনিবার্য, অভিশপ্ত ছুরির আঘাতে মৃত্যু ছাড়া উপায় নেই।

এ নিয়ে কনর সন্দিহান ছিল, যদিও সাসটার সাগরে কিছু নজির ছিল, তবে নিজে না দেখায় তিনি বিশ্বাস করেনি।
এখন প্রিলিসেনের ক্ষত দেখে সে শিউরে উঠল, কিন্তু নেতা না বলায় কৌতূহল বেশি করল না।
এক মাস পর প্রিলিসেন বেঁচে থাকুক বা মরুক, কনরের কিছু যায় আসে না, সে ওষুধঘরে এসেছে অন্ধকার পথের দরজা খোলার চাবি নিতে, নেতার স্বাস্থ্য নিয়ে ভাবতে নয়।
“নেতা, বাইরের প্রতিরক্ষা চক্র বেশি হলে আধ ঘণ্টা চলবে, আমরা কবে গোপন পথটি খুলব?”
কনর সাবধানে জিজ্ঞাসা করল, মুখে বিরক্তি থাকলেও, নেতার সামনে সম্মান দেখাল।
“পালাব? কোথায় যাব?” প্রিলিসেন চোখ তুলে প্রশ্ন করলেন।
“অপর প্রান্তের পূর্ব বন্দর, ওখানে তো জাহাজ আছে?” নেতার প্রশ্নে কনর অবাক, প্রিলিসেন জানেন পথটি কোথায় যায়, চাবিও তো তাঁর কাছে, তাহলে এমন কথা বলছেন কেন?
“জাহাজে উঠে কী হবে? আমরা তো বাঁচব না, ‘কালো ছুরি’ ও কয়েকশো নৌবাহিনীর সামনে একদল ছেঁড়া দস্যু, নতুন গভর্নরের বহর পেলে তো কথাই নেই।”
“হাইড্রা আর রাইনো, সেই দুই ভণ্ড নাইট, একজন কুলাঙ্গার, অন্যজন নির্বোধ, এরা নাকি সাগর-দ্বৈত! আমার মতে, এদের নাম হওয়া উচিত শুয়োর-ভাই, আসলেই কার্টুনের দুই ভাইয়ের মতো!”
“শত্রুর চেয়ে দুর্বল, অথচ বন্দর চেনার সুযোগ নিয়ে যুদ্ধ করার বদলে, ওই দুই অকেজো আবার নৌবাহিনীর সামনে গায়ের জোরে ঝাঁপিয়ে পড়ে! যদি নতুন গভর্নরের বহর সামনে পড়ে, কিসের ভরসা ওদের ওপর?”
“ওহ, ভুলে গেছি, এই দুই গাধা আধঘণ্টা আগেই মরেছে, এটাও কম সুখের খবর নয়।”

প্রিলিসেন এক নিশ্বাসে অনেক কথা বলে গেলেন, বেশিরভাগ ছিল মৃত তিন নম্বর জাহাজ দলের নেতা ‘সী-উলফ’ কাজাক ও চার নম্বর দলের ‘আর্মার্ড রাইনো’ মরিডের ব্যঙ্গ। তবে কনর এর মাঝে আরও কিছু তথ্য পেল।

“নতুন গভর্নর নর্টনের বহর? আমরা পূর্ব বন্দর থেকে পালিয়ে সাসটার সীমান্তে যাব, কিভাবে তাঁর বহরে পড়ব? সাম্প্রতিক তথ্য অনুযায়ী, নর্টন তো এখনো ব্লু পার্ল বন্দরে পৌঁছায়নি।”
“হুঁ, যদি নতুন গভর্নর সত্যিই দায়িত্ব না নেন, তাহলে বাইরের এই সামরিক পোশাকধারী হায়েনাদের কে পাঠিয়েছে? সন্দেহের কিছু নেই... আর মিনিট দশেক, গভর্নরের বহর পূর্ব বন্দরে ভিড়বে। তারা এখন পূর্ব রুট দিয়ে আসছে, হয়ত কয়েক মাইল দূরে।”
“এটা কীভাবে সম্ভব!” কনর বিস্ময় প্রকাশ করল।
“পূর্ব সাগরে ঈগল সাম্রাজ্যের বহর, একটি জাহাজের ডেকে গভর্নর পোশাকধারী কেউ দাঁড়িয়ে, তারা ব্ল্যাক ক্রো বন্দরের দিকে আসছে, এটা আমি আমার ঈশ্বর-আশীর্বাদে, কিছু ময়দা আর কাকের বিনিময়ে জেনেছি। কাকগুলো মুখে খারাপ হলেও, চিন্তাপদ্ধতি সোজা, মানুষের মতো মিথ্যা বলে না।”

প্রিলিসেনের রক্তশূন্য মুখ কেঁপে উঠল, “তাই, এসব তথ্য মোটামুটি নির্ভরযোগ্য।”

কাকদের দেখা দৃশ্য? কনরের মুখ অন্ধকার, প্রিলিসেনের কথা বিশ্বাস করা উচিত কিনা বুঝতে পারল না।
ব্ল্যাক ক্রো বন্দরে প্রিলিসেনকে নিয়ে একটা গল্প প্রচলিত, তিনি নাকি ঈশ্বর-আশীর্বাদপ্রাপ্ত, অজানা শক্তির অধিকারী।
ঈশ্বর-আশীর্বাদপ্রাপ্তরা, বা বরপ্রাপ্তরা, ঈশ্বরের আশীর্বাদধারী, জন্ম থেকেই অস্বাভাবিক প্রতিভা নিয়ে জন্মায়, দ্রুত উন্নতি করে, আর সবার নিজস্ব বিশেষ শক্তি থাকে, যাকে বলা হয় ঈশ্বরশক্তি।
সব যুগে এই বরপ্রাপ্তদের সংখ্যা খুব কম, বিশেষ করে এখন, পঞ্চম যুগে ঈশ্বরদের দেখা মেলে না, বরপ্রাপ্তদের সংখ্যা প্রায় বিলুপ্তির পথে, কেবল গির্জার উচ্চপদস্থ যাজকরা তাদের দেখা পায়।
এমন এক দস্যু-নেতা, যে পশ্চিমভূমির উত্তরের সীমান্তে দাপিয়ে বেড়ায়, সে যদি বরপ্রাপ্ত হয়, কনর বিশ্বাস করতে চায় না।
আরো বলা হয়, প্রিলিসেনের বর কেবল পাখিদের সাথে কথা বলা, এটাই কনরকে সন্দিগ্ধ করে তোলে।
ঈশ্বরশক্তি মানেই চমকপ্রদ ক্ষমতা, যেমন কালো ছুরি, দ্রুত উন্নতি ও অভিশাপের কারণে অনেকেই তাকে বরপ্রাপ্ত বলে ভাবত।
যে বরপ্রাপ্ত কেবল পাখির সাথে কথা বলে, তা সম্ভব নয়, তাই কনর সবসময় গল্প হিসেবেই জানত।

এমন ক্রান্তিলগ্নে, প্রিলিসেনের কথা ওই গুজবের সাথে মিলে যাওয়াটা কনরকে অস্বস্তিতে ফেলল।
প্রিলিসেনের মুখে আন্তরিকতা, মিথ্যের লেশ নেই।
আর ওর কথায় যুক্তিও আছে, আয়কাারিয়ার ডিউক নিশ্চয়ই এত দূরে হাত বাড়াবেন না, তাহলে যিনি ডিউকের বাহিনী ও দস্যু-নিধনে ইচ্ছুক, তিনি নিশ্চয়ই নতুন গভর্নর...

কনর কিছুক্ষণ চুপ রইল, মুখে হতাশা, যেন পালানোর আশা ত্যাগ করেছে।
সে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে পকেটে হাত দিল, সেখানে লুকানো ছিল একটি এনচ্যান্টেড রিভলভার, যা তার আত্মরক্ষার অস্ত্র।
কনর বন্দুকের হাতল আঁকড়ে, শরীরের অদ্ভুত শক্তি ধীরে ধীরে প্রবাহিত হলো।
তবে সে কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নিল না, কেবল চোখ আধবোজা করে, মুখে তিক্ত হাসি ফুটিয়ে বলল, “নেতা, তাহলে আমাদের এখন এখানেই মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই?”
“তেমন মুখ গোমড়া কোরো না, মরার আগে একটু আনন্দের কথা ভাবা যাক!” প্রিলিসেন চেয়ারে হেলান দিয়ে, ছাদে তাকিয়ে থাকলেন, এলোমেলো নীল চুল তার শ্বেত মুখের পাশে ঝুলে পড়ল।

কনর আধবোজা চোখে নেতার এই অবস্থার দিকে তাকিয়ে, সত্য মিথ্যা যাই হোক, তার আর পালানোর কোনো আশা নেই।
তবু কনর জীবন ত্যাগ করেনি, তার দ্বিতীয় পরিকল্পনা মনেপ্রাণে গেঁথে উঠল...
প্রিলিসেনকে হত্যা করা, এই দস্যু-নেতার মাথা দিয়ে নিজের জীবন কিনে নেওয়া।