প্রথম অধ্যায়: ব্ল্যাক ক্রো হারবারের অন্তিম দিন
কনর রিচার্ড হাতে থাকা সিগারেট জ্বালালো। তার কোঁকড়ানো ধূসর-বাদামি চুল কিছুটা এলোমেলো। রক্তাক্ত চোখ জানালা দিয়ে নিচের সেনাদের দিকে তাকাল, যারা শকুন দুর্গের নিচে অবস্থান নিয়েছে।
নিচের সম্পূর্ণ সজ্জিত, সাজানো সেনাদের দেখে তার চোখে একটু চিন্তার ছাপ দেখা গেল।
প্রায় দশ মিটার চওড়া একটি খাদ ব্ল্যাক ক্রো হারবারের কেন্দ্রে অবস্থিত শকুন দুর্গকে ঘিরে রেখেছে। নিচের এই হিংস্র সেনাদের শকুন দুর্গের বাইরের অন্ধকার রাস্তায় আটকে রেখেছে। দুই জায়গাকে সংযুক্তকারী সেতু虽然 এখানে তাড়াহুড়ো করে পালিয়ে আসা জলদস্যুরা কেটে ফেলেছিল, কিন্তু এটা সেনাদের আটকে রাখার মূল কারণ নয়।
শকুন দুর্গের নিচে ঘনভাবে জাদু চিহ্ন সাজানো। এই চিহ্নগুলো পরস্পর সংযুক্ত হয়ে একটি উচ্চ পর্যায়ের প্রতিরক্ষা জাল তৈরি করেছে। দুর্গের দ্বিতীয় তলায় প্রায় প্রতিটি দেওয়ালের গর্ত থেকে বন্দুকের নল বেরিয়ে আছে। স্পষ্টতই, একবার সেনারা গুলির আওতায় এলে, শকুন দুর্গে লুকিয়ে থাকা জলদস্যুরা প্রাণপণে শেষ আক্রমণ চালাবে।
"আনসি ডিউকের সেনাবাহিনী, সেটাও ব্লেডের নেতৃত্বে। আমাদের নেতারা অযথা হারেনি।" কনর-এর দৃষ্টি নিচে জড়ো হওয়া নৌসেনাদের ওপর দিয়ে চলে গেল, শেষ পর্যন্ত ভিড়ের মধ্যে এক কালো বর্ম পরা মহিলার ওপর থামল।
"এই ধরনের অভিজাত সেনাদের সাম্রাজ্যের সীমান্তের একটি জলদস্যু বন্দর ধ্বংস করতে পাঠানোটা একটু বেশি বড় কাজ।"
কনর মহিলার কোমরে আটকানো দুটি কালো ছোট ছুরির দিকে তাকাল। "কালো ছুরি" সম্পর্কে কিছু ভয়ংকর গুজব তার মনে ভেসে উঠল, তাকে কিছুটা কাঁপিয়ে দিল।
কনর ধোঁয়া ছেড়ে জানালার বাইরে সেনাদের ভয়ংকর দৃষ্টি থেকে সাময়িক বিদায় নিয়ে চারপাশের জলদস্যুদের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, "নেতা কি ঘর থেকে বেরিয়েছেন?"
"এখনও না, ক্যাপ্টেন কনর।"
কনর-কে উত্তর দিল প্রায় দুই মিটার লম্বা এক টাক মাথা। তার গায়ের জামা রক্তে ভেজা। ডান বাহুতে মাথার খুলির উল্কি। শরীরের উন্মুক্ত অংশ দাগে ভরা। সে সহজ মানুষ নয়।
"আমাদের নেতা কি ভেতরে মারা গেল?"
কনর ঠাণ্ডা হেসে তার শীতল দৃষ্টি চারপাশের জলদস্যুদের মুখের ওপর দিয়ে সরিয়ে করিডোরের শেষের ঘরের দিকে তাকাল।
"নেতা উত্তর সাংলান থেকে ঠকিয়ে আনা সেই অসম্পূর্ণ প্রতিরক্ষা জাল আরও আধঘণ্টা চলবে। সবাই জানে, শকুন দুর্গের পেছনের গোপন পথের চাবি নেতার কাছে।"
"নেতা আগের যুদ্ধে আহত হয়ে প্রাণে বেঁচেছেন। শকুন দুর্গে ঢুকে তাড়াতাড়ি দ্বিতীয় তলার ওষুধের ঘরে গেছেন। প্রায় দশ মিনিট হয়ে গেল বের হননি। আমার মনে হয়... আমাদের কিছু করা উচিত।"
কনর ধীরে ধীরে করিডোরের শেষের ওষুধের ঘরের দিকে এগোতে লাগল। তার চোখে অন্ধকার আভা দেখা গেল: "কারণ আমরা কেউই আশা করতে পারি না একজন পাগলের ওপর।"
ব্ল্যাক ক্রো হারবার যদিও একটি পরিত্যক্ত বন্দর দখল করে নেওয়া বড় জলদস্যু সংগঠন, ভেতরের সম্পর্ক ছিল অত্যন্ত জটিল ও বিশৃঙ্খল।
"নেতা" ছাড়াও আরও দশটিরও ছোট জলদস্যু দল ছিল। তারা নিজ নিজ এলাকায় চারটি দলে বিভক্ত ছিল, প্রতিটি দলের নেতৃত্বে ছিল একজন অধিনায়ক। যদিও নামে তারা নেতার আদেশ মানত, কিন্তু তাদের নিজস্ব স্বাধীনতা ছিল অনেক। মূলত তারা স্বাধীন জলদস্যু দল। শুধু কিছু বিষয়ে "ব্ল্যাক ক্রো হারবার" নামের এই সাধারণ স্বার্থের সংগঠনের অধীন ছিল। তবে তারা এই সম্মিলিত দলে কিছু ভাগাভাগির সুবিধাও পেত।
কনর ছিল ব্ল্যাক ক্রো হারবারের একজন জলদস্যু নেতা, একইসাথে চারটি দলের মধ্যে প্রথম দলের অধিনায়ক।
পঞ্চম যুগে, যখন মৌলিক শ্বাসপ্রশ্বাসের পদ্ধতি ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে পড়েছিল এবং নিম্ন-পর্যায়ের অতিমানবীর সংখ্যা দ্রুত বাড়ছিল, কনর ছিল চার অধিনায়কের মধ্যে একমাত্র যিনি জাগরণের স্তরে পৌঁছাতে পারেনি। তার নেতৃত্বাধীন দলও ছিল ব্ল্যাক ক্রো হারবারের সবচেয়ে ছোট, মাত্র দু-তিনটি মালবাহী জাহাজ ছিল। তাদের প্রধান কাজ ছিল ব্ল্যাক ক্রো হারবারের বিভিন্ন সহায়ক কাজ।
কনর-এর আগে ব্ল্যাক ক্রো হারবারের প্রথম দলের আরেকজন অধিনায়ক ছিল। দুই বছর আগে সে নিজের কিছু সদস্য নিয়ে ব্ল্যাক ক্রো হারবার ছেড়ে চলে যায়। এই শূন্যতার কারণে পরবর্তী কনর উচ্চ-পর্যায়ের নাইট হিসেবে পুরো দলের অধিনায়ক হতে পেরেছিল।
কিন্তু এখন এসব কথা বলার অর্থ নেই। ব্ল্যাক ক্রো হারবারের চারটি দলের অধিনায়কের মধ্যে, "ভেনমাস" জাহাজে করে বাইরে থাকায় অপ্রত্যাশিত আক্রমণ থেকে বেঁচে যাওয়া দ্বিতীয় দলের অধিনায়ক "সি স্নেক" নামি-কে ছাড়া, এখন শুধু কনর-ই শকুন দুর্গে লুকিয়ে আছে।
অন্য দুই জাগরণ-পর্যায়ের অধিনায়ক "সি উলফ" কাজাক ও "আয়রন রাইনো" মরিয়েদ এই অপ্রত্যাশিত অভিজাত সেনাদের হাতে মারা গেছে।
নৌসেনাদের নেতা লুয়াস, ডাকনাম ব্লেড। সে আগে সাস্টার সাগরের ভাড়াটে সংগঠনে কাজ করত, সেখানে তার কুখ্যাতি ছিল।
আগের যুদ্ধে লুয়াস তাদের নেতাকে গুরুতর আহত করেছিল।前者 উৎসাহিত সেনাদের নিয়ে জলদস্যুদের প্রতিরক্ষা ভেঙে দেয়,后者 তাড়াহুড়ো করে শকুন দুর্গে পালিয়ে এসে নৌসেনাদের গোলাবর্ষণে প্রাণে বেঁচে যায়।
কিন্তু লুয়াস সম্পর্কে কিছু ভয়ংকর গুজব অনুযায়ী,即使 তাদের নেতা এখনো মরেনি, মৃত্যু হয়তো খুব কাছে। শুধু মৃত্যুর প্রক্রিয়া আরও ভয়ংকর ও যন্ত্রণাদায়ক হবে।
কনর রিচার্ড ভাগ্যবান ছিল। এই একতরফা আক্রমণে সে সরাসরি যুদ্ধে যোগ দেয়নি। যখন যুদ্ধজাহাজ ও কামান ব্ল্যাক ক্রো হারবারের বাইরের প্রতিরক্ষা ভেঙে দিচ্ছিল, সে তখন কয়েকজন বিশ্বস্ত সদস্য নিয়ে শকুন দুর্গের হলঘরে উত্তর সাংলান থেকে চোরাই করা কিছু মালপত্র গুছিয়ে রাখছিল।
এ কারণে কনর ও তার কয়েকজন বিশ্বস্ত সদস্য অক্ষত অবস্থায় শকুন দুর্গে লুকিয়ে থাকতে পেরেছিল এবং দ্রুত প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা নিয়ে সেনাদের সাময়িকভাবে আটকে রেখেছিল।
কিন্তু এটা সাময়িক।
কনর ও তার আশপাশের জলদস্যুরা জানে শকুন দুর্গের বাইরের অসম্পূর্ণ জাদু জাল কতক্ষণ চলবে।
একবার জাদু জালের কার্যকারিতা শেষ হলে, শুধু সেতু ছাড়া একটি খাদ, দশটি বন্দুক, শকুন দুর্গে থাকা একশোর কম জলদস্যু ও দশের কম নিম্ন-পর্যায়ের অতিমানবীরা বাইরের অভিজাত সেনাদের মোকাবিলা করতে পারবে না।
শেষ তাদের জন্য অপেক্ষা করছে হয় যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যু, না হয় ব্লু পার্ল বন্দরের চকচকে স্কোয়ারে ফাঁসির মঞ্চ।
একমাত্র আশা শকুন দুর্গের হলঘরের কেন্দ্রের ভাঙা মূর্তির নিচে। সেখানে একটি গোপন সুড়ঙ্গ আছে। এই দুর্গের আগের মালিক ব্যারন কার্ডো প্রায় দশ বছর আগে এটি তৈরি করেছিলেন। তখন ব্ল্যাক ক্রো হারবার এখনো জলদস্যুদের দখলে ছিল না, এটি ছিল ব্যারনের শাসনাধীন এলাকা।
দুর্ভাগ্যবশত, হঠাৎ আসা এক মহামারি ব্যারন কার্ডো ও এই বন্দরের বেশিরভাগ মানুষের প্রাণ কেড়ে নেয়। বাকিদের মধ্যে যাদের সামর্থ্য ছিল তারা অন্য শহর বা বন্দরে পালিয়ে যায়।
যারা নানা কারণে থেকে যেতে বাধ্য হয়েছিল, তারা হয় পরবর্তী দিনে দারিদ্র্য, ক্ষুধা বা রোগে মারা যায়, অথবা ধীরে ধীরে গভর্নরের পরিত্যক্ত এই বন্দরে অধঃপতিত হয়ে নর্টনের এক প্রধান পণ্যে পরিণত হয়—জলদস্যু।
এটাই ব্ল্যাক ক্রো হারবারের প্রাথমিক ইতিহাস। অনেক জলদস্যু জানে শকুন দুর্গের পূর্ববর্তী পরিচয়, এবং গোপন সুড়ঙ্গের অবস্থানও জানে। এই সুড়ঙ্গ দিয়ে সরাসরি ব্ল্যাক ক্রো হারবারের পূর্ব码头 যাওয়া যায়। সেখানে অনেক ছোট নৌকা আছে, আর সেটা এখনো সেনাদের দখলে পড়েনি।
সেনারা যখন জাদু জাল ভাঙার উপায় ভাবছে, তখন তাদের মনোযোগ শকুন দুর্গে। এই সুযোগে চুপিচুপি সুড়ঙ্গ দিয়ে পূর্ব码头 চলে যাওয়া সম্ভব। এটা এই বিপদের সময় বাস্তবসম্মত একটি পালানোর পথ।
এরা যারা বহু বছর ব্ল্যাক ক্রো হারবারে বসবাস করছে, তারা সুড়ঙ্গের অবস্থান জানে। কিন্তু বাইরের সেনারা তা জানে না।
এখন একমাত্র সমস্যা সুড়ঙ্গ খোলার চাবি।
চাবি একটাই। তা আছে ব্ল্যাক ক্রো হারবারের নেতা, আট হাজার ডলার পুরস্কার ঘোষিত "ব্ল্যাক ক্রো" প্রিসন উইলসনের কাছে। আর এই নেতা একতরফা নৌবাহিনীর আক্রমণে গুরুতর আহত হয়ে হাত দিয়ে চোখ চেপে শকুন দুর্গের দ্বিতীয় তলার ওষুধের ঘরে গেছে, যেটা কনর-এর সামনের দরজার পেছনের ঘর।
কনর অনুমান করছে সে ভেতরে ওষুধ দিয়ে ক্ষতের চিকিৎসা করছে। কিন্তু সে ভেতরে যাওয়ার সময়টা সত্যিই অনেক হয়ে গেছে। এত লম্বা সময়ে কনর সন্দেহ করছে... সে ভেতরে মারা গেছে কিনা।
সামনের কালো কাঠের দরজার দিকে তাকিয়ে কনর গভীর শ্বাস নিল। সে জানে আর দেরি করা যাবে না। আসলে ব্ল্যাক ক্রো হারবারের পরাজয় স্পষ্ট হয়ে ওঠার সময় থেকেই সে নিজের পলায়নের জন্য দুটি ভিন্ন পরিকল্পনা করে রেখেছিল।
একটি হলো বিশ্বস্ত সদস্যদের নিয়ে নেতার সাথে সুড়ঙ্গ দিয়ে পালানো। অন্যটি... গুরুতর আহত নেতাকে হত্যা করে বিশ্বস্ত সদস্যদের ও বাকি জলদস্যুদের নিয়ে নৌবাহিনীর কাছে আত্মসমর্পণ করা।
সে আগে ব্লু পার্ল বন্দরের ভারপ্রাপ্ত গভর্নর কাউন্ট ম্যাকাসিয়াসের জন্য কাজ করত। "ব্ল্যাক ক্রো হারবারে গভর্নরের গুপ্তচর" এই সম্পর্কের ভিত্তিতে "ব্ল্যাক ক্রো"-র মাথা নিয়ে আত্মসমর্পণ করলে,即使 সে তার বিশ্বস্ত সদস্যদের প্রাণ বাঁচাতে না পারে, অন্তত নিজের প্রাণ বাঁচাতে পারবে...
নিজের প্রাণ বাঁচানো... এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ।
একজন পাগলের সাথে পলাতক হয়ে সারা জীবন ঘুরবে? নাকি স্বাধীনতা ছেড়ে সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর কাছে মাথা নত করবে? কনর-এর কাছে এটা চিন্তার বিষয়।
কিন্তু সে যাই সিদ্ধান্ত নিক না কেন, কনর-কে একটি জিনিসের মুখোমুখি হতে হবে—সামনের দরজা খুলে দেখতে হবে তাদের নেতা এখন কী অবস্থায় আছে।
কনর প্রায় শেষ হয়ে আসা সিগারেটটি পায়ের নিচে ফেলে দিল। কালো বুট দিয়ে জ্বলজ্বলে আগুন জোর করে চাপা দিয়ে সে ওষুধের ঘরের দরজার হাতল ধরে দরজা খুলল।
যখন সে ওষুধের ঘরে ঢুকল, কনর-র চোখে পড়ল মেঝেতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ভাঙা ওষুধের বোতল আর পাঁচরঙা তরল। একজন ক্যাপ্টেনের টুপি পরা, গাঢ় নীলের কাছাকাছি চুল, গাঢ় ধূসর কোট পরা ইয়োরসা পুরুষ জানালার ধারে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। হাতে যেন কিছু ধরে আছে। দরজা খোলার শব্দে похоже তার কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।
কনর দরজা বন্ধ করে কিছুটা সন্দেহ নিয়ে লোকটিকে বলল, "নেতা? আপনি... কী করছেন?"
টুপি পরা লোকটি কিছু বলল না। কিন্তু কাছে আসা কনর দেখতে পেল সে হাতে কী ধরে রেখেছে।
সেটা ছিল কিছু রুটির টুকরো।
জানালার ধারে কয়েকটি কাক বসে আছে, লোকটির হাতের রুটির টুকরো খাচ্ছে আর মাঝে মাঝে কিচিরমিচির করছে।
যখন নৌবাহিনী নেমেছে, জলদস্যুদের ওপর বিপদ এসেছে, ব্ল্যাক ক্রো হারবার ধ্বংসের মুখে—তখন তাদের নেতা পাখি খাওয়াচ্ছে?!