একশো বত্রিশতম অধ্যায়: গবেষণাগার
লুয়াস দেখলেন প্রিসনের মনোভাব বেশ কঠোর। কিছুক্ষণ আগেই যে ব্যক্তি ভয়ে জমে গিয়েছিল, বিপদ কাটতেই তার এই চটপটে আচরণ দেখে লুয়াসের কিছুটা বিরক্তি হলেও, শেষ পর্যন্ত তিনি নিজের হাতে থাকা সেই লান-পোকাটিকে শক্ত করে চেপে ধরলেন।
“ঠিক আছে, তবে তোমার কথায় বিশ্বাস রাখলাম।” লুয়াস তার হাতের মুঠোয় থাকা লান-পোকাটিকে জোরে চেপে ধরলেন। তার শরীর থেকে একের পর এক অতিপ্রাকৃত শক্তির তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ল। কয়েক সেকেন্ড পর লুয়াস যখন তার হাত খুললেন, দেখা গেল তার তালু থেকে কালো রক্ত চুইয়ে পড়ছে, আর সেই লান-পোকাটি এখন পুরোপুরি মৃত।
প্রিসন নিশ্চিতভাবে বললেন, “কর্নেল মহোদয়, আপনি অত্যন্ত বুদ্ধিমানের মতো কাজ করেছেন।”
লুয়াস ভ্রু কুঁচকে প্রশ্ন করলেন, “তোমার চোখ দেখে মনে হচ্ছে তুমি মিথ্যা বলছ না। তবে একটা বিষয় অদ্ভুত, যদি এই পোকাটি সত্যিই ধাতু এবং হাড় খেয়ে বেঁচে থাকে এবং কেবল খাদ্যের নেশাতেই মত্ত থাকে, তবে এটি প্রথমেই তোমাকে খেয়ে শেষ করে ফেলল না কেন?”
প্রিসন মুচকি হেসে নিজের অসহায় পরিস্থিতির একটি অজুহাত খাড়া করলেন, “আসলে আমার মনেও সেই একই প্রশ্ন জেগেছিল। কিন্তু যখন এই জিনিসটা আমার হাতে এসে চড়ল, আমার প্রথম সহজাত প্রতিক্রিয়া ছিল তীব্র আতঙ্ক। আর মানুষ প্রচণ্ড আতঙ্কের মধ্যে যুক্তিসঙ্গতভাবে চিন্তা করতে পারে না। ঠিক এই কারণেই আগের সেই বিব্রতকর পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছিল।”
“আমি লোভী সম্প্রদায়ের কোনো অভিজ্ঞ সদস্য নই। লান-পোকা সম্পর্কে আমার জ্ঞান কেবল এর বাহ্যিক রূপ, ক্ষমতা এবং অতীত থেকে শোনা কিছু ভয়াবহ গল্পের মধ্যেই সীমাবদ্ধ। এই পোকাটি কেন দীর্ঘক্ষণ ‘খাদ্য’-এর ওপর বসে থেকেও তাকে ভক্ষণ করেনি, সে বিষয়ে আমার কোনো ধারণাই নেই।”
“অতীতের ভয়াবহ গল্প? তুমি কি আগে লোভী সম্প্রদায়ের ‘ঋণদাতা’-দের সাথে কাজ করেছ?” প্রিসনের কথার সূত্র ধরে লুয়াস নতুন আরেকটি প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।
প্রিসন অস্পষ্টভাবে জবাব দিলেন, “মোটামুটি বলা যেতে পারে।”
“নর্টন জলদস্যুদের যোগাযোগ ব্যবস্থা সত্যিই ব্যাপক।”
“সাস্টের ভাড়াটে সৈন্যরা কি সবাইকে গ্রহণ করে না?”
লুয়াস শীতল দৃষ্টিতে প্রিসনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি এখন আর সেই লোকেদের সাথে যুক্ত নই।”
প্রিসন নির্দোষভাবে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “এই নিরীহ নাগরিকও এখন আর নর্টন জলদস্যুদের সাথে যুক্ত নয়।”
“তুমি এই লোকটা...”
প্রিসন কথার মোড় ঘুরিয়ে লুয়াসের প্রতি-আক্রমণ থামিয়ে দিলেন, “আমার মনে আছে তুমি বলেছিলে দোতলার সব ঘর তুমি খুঁজে দেখেছ এবং কোনো অস্বাভাবিকতা পাওনি। তাহলে এই জীবিত শুকনো লাশটির কী ব্যাখ্যা? এত বড় একটা জিনিস যখন তুমি তল্লাশি করছিলে, তখন তোমার চোখে পড়ল না কেন?”
“কে জানত যে দোতলার করিডোরে একটি গোপন দরজা আছে? আমি দ্বিতীয়বার তল্লাশি করার সময়ই সেটি খুঁজে পাই। দরজাটি ঠেলতেই এই লাশটি ভেতর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। আমি ঠিকমতো সরে দাঁড়াতে পারিনি, ফলে আমার বাহুতে কিছুটা আঁচড় লেগে যায়। তবে সৌভাগ্যবশত, আমি দ্রুতই সেই লাশের থেকে দূরত্ব তৈরি করি এবং সুযোগ বুঝে লাথি মেরে ফেলে দিয়ে ছুরির আঘাতে মাটিতে গেঁথে দিই।” লুয়াস তার বাহুতে জড়ানো ব্যান্ডেজ দেখালেন এবং মাটিতে পড়ে থাকা সেই বীভৎস লাশটির দিকে ইশারা করলেন।
প্রিসন তার চোখের পট্টিটি একটু ঠিক করে নিলেন, যেন তার পুরনো ক্ষতটি হঠাৎ টনটন করে উঠল। তিনি বললেন, “উম... তুমি যে এটাকে কীভাবে মেরেছ, তার বিস্তারিত বিবরণের প্রয়োজন নেই।”
প্রিসন দোতলার করিডোরের দেয়ালে খোলা একটি দরজার দিকে তাকালেন, যেটি আগে সেখানে ছিল না। দরজাটির রঙ ও নকশা দেয়ালের সাথে এমনভাবে মিশে ছিল যে, এটি খুলে না গেলে বাইরে থেকে বোঝার কোনো উপায় ছিল না।
“হ্যাঁ, এটাই সেই দরজা।”
প্রিসন দ্রুত এগিয়ে গেলেন এবং দরজার পেছনের দৃশ্যটি লক্ষ্য করলেন। সেখানে একটি সিঁড়ি—নিচের দিকে চলে যাওয়া একটি সরু সিঁড়ি, যার দৈর্ঘ্য যেন শেষহীন।
অ্যালকেমি সোসাইটির বর্তমান সভাপতির পুরনো বাসভবনের গোপন রহস্য নিশ্চয়ই এত সাধারণ হবে না। তাহলে এই সিঁড়ির শেষ প্রান্তে কী লুকিয়ে আছে?
লুয়াস দেখলেন প্রিসন দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, তাই তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি নিচে নামবে?”
প্রিসন মাথা নাড়লেন। তারপর করিডোরে পড়ে থাকা মারামারির সময় ভেঙে যাওয়া একটি কাঁচের বোতল কুড়িয়ে নিলেন এবং করিডোরের গভীর অন্ধকারের দিকে সেটি ছুড়ে দিলেন।
‘ঠং!’
একটি তীক্ষ্ণ শব্দে বোতলটি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল এবং কাঁচের টুকরোগুলো করিডোরের গভীরে ছড়িয়ে পড়ল। সিঁড়িটি যে জীবন্ত নয়, তা নিশ্চিত হওয়ার পর প্রিসন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামতে শুরু করলেন। লুয়াসও তার পিছু পিছু নিচে নেমে এলেন।
“তুমি কেন বোতল ছুড়লে?”
“অ্যালকেমি সোসাইটির সাথে জড়িত যেকোনো জায়গায় সিঁড়ি জীবন্ত হয়ে কামড় দিতে পারে, সেই সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না।”
লুয়াস সরাসরি বললেন, “তোমার কল্পনাশক্তি বেশ প্রখর।”
“অ্যালকেমি সোসাইটির কৌশলগুলো সাধারণ ভাড়াটে সৈন্যদের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি বৈচিত্র্যময় এবং ভয়ংকর।”
লুয়াস কিছুটা রাগান্বিত স্বরে বললেন, “আমি নৌবাহিনীর সদস্য!” স্পষ্টতই তিনি তার পুরনো পরিচয় নিয়ে গর্বিত ছিলেন।
প্রিসন নির্দোষ ভঙ্গি করে বললেন, “আমি তোমাকে বলিনি, শুধু ভাড়াটে সৈন্যদের উদাহরণ দিয়ে বোঝাচ্ছিলাম যে অ্যালকেমি সোসাইটির কৌশল কতটা শক্তিশালী।”
লুয়াস রাগে কিছু বলতে পারছিলেন না। অনেকক্ষণ পর তিনি কেবল বললেন, “আসলেই, সব জলদস্যুদের ফাঁসিকাষ্ঠে ঝোলানো উচিত।”
প্রিসন তার নাক ঘষে অস্বস্তির সাথে বললেন, “আমি একজন সাধারণ নাগরিক।”
লুয়াস প্রিসনের ভঙ্গি নকল করে নির্দোষভাবে বললেন, “আমি তো তোমাকে বলিনি, শুধু জলদস্যুদের প্রতি আমার ঘৃণা প্রকাশ করলাম। তুমি কেন নিজেকে তার সাথে মেলাচ্ছ?”
এবার প্রিসনের কথা বলার পালা শেষ।
কথোপকথন ও বাদানুবাদের মধ্য দিয়ে তারা সিঁড়ির শেষ প্রান্তে পৌঁছালেন। সিঁড়ির সেই অন্ধকার ও সরু পরিবেশের বিপরীতে, তাদের সামনে একটি বিশাল ঘর ভেসে উঠল। অ্যালকেমি সৃষ্টি ‘অনন্ত শিখা’র আলোয় ঘরটি দিনের মতো আলোকিত। বিভিন্ন ধরনের অ্যালকেমি সরঞ্জাম এবং অদ্ভুত রঙের রাসায়নিক তরল ঘরটির প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে আছে। মনে হচ্ছে, এটিই সেই গবেষণাগার যেখানে অ্যালকেমি সোসাইটির সভাপতি ক্লেইন তার যৌবনে কাজ করতেন।
লুয়াস ঘরের চারপাশে তাকাতে তাকাতে বললেন, “আমরা মনে হয় সেই ভবনের মালিকের অ্যালকেমি গবেষণাগারে ঢুকে পড়েছি।” যদিও তিনি আগে অনেক অ্যালকেমি কর্মশালা দেখেছেন, কিন্তু এত সুসজ্জিত গবেষণাগার খুব কাছ থেকে দেখা তার জন্য এই প্রথম।
লুয়াসের তুলনায় প্রিসন বেশ শান্ত ছিলেন। তিনি আগে অ্যালকেমি সোসাইটির সংস্কারপন্থী দলের কাছ থেকে ওষুধ কিনতেন, তাই এসব সরঞ্জাম সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা ছিল। তিনি কোনো অজ্ঞ শিশুর মতো সব জায়গায় তাকিয়ে দেখছিলেন না। তবে তিনি ঘরটি খুঁটিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, কারণ লুয়াস বলেছিলেন যে সেই লান-পোকাযুক্ত জীবিত লাশটি এখান থেকেই বেরিয়ে এসেছিল।
প্রিসন লুয়াসের কাঁধে আলতো করে চাপ দিলেন, যিনি একটি কৌতূহলী শিশুর মতো অ্যালকেমি যন্ত্রগুলো স্পর্শ করছিলেন। প্রিসন বললেন, “ওই যন্ত্রগুলোর দিকে নজর দিও না, আমরা পেশাদার আলকেমিস্ট নই, এগুলো আমাদের পক্ষে চালানো সম্ভব নয়।” এরপর তিনি ঘরের এক কোণে যন্ত্রপাতির আড়ালে থাকা একটি জায়গার দিকে ইশারা করলেন, যা আশেপাশের পরিবেশের সাথে একদমই মানানসই ছিল না।
“সেই শুকনো লাশটি নিশ্চয়ই ওখান থেকেই বেরিয়ে এসেছিল।”