ছত্রিশতম অধ্যায় শ্বেত অস্থির মুখোশ
“আহ্... তুমি কি আরেকটা হাতে টানতে পারতে না? একটু হলেই আমার সেলাই করা হাতটা ছিঁড়ে যাচ্ছিল।” প্রিলিসন যন্ত্রণায় কঁকিয়ে তার সদ্য সেলাই করা বাম হাতটা সরিয়ে নিল।
“দুঃখিত, দুঃখিত, আমি খেয়াল করিনি,” নো-রিং তাড়াতাড়ি ক্ষমা চাইল।
“এভাবে হঠাৎ টানলে? কেন?”
“আসলে... আমি কি পাশাটা ছুড়তে পারি?” নো-রিং আশাবাদী চোখে প্রিলিসনের দিকে তাকাল।
“তুমি কি আমার ভাগ্যকে বিশ্বাস করো না?”
“আসলে... সে অর্থে বলিনি।”
“ঠিক আছে, সত্যি কথা বলতে, আমিও আমার ভাগ্যকে খুব একটা বিশ্বাস করি না।” প্রিলিসন ত্রিভুজাকৃতির চার-পাশের পাশাটা আঙুলে নিয়ে গভীর নিঃশ্বাস ফেলল।
“তবে তোমার মানে, তুমি রাজি?”
“না, রাজি হইনি, পাশাটা আমিই ছুড়ব।”
“আরে, তুমি তো বললে তোমার ভাগ্য ভালো না।”
“সত্যিই ভালো না, কিন্তু অন্তত নিয়মটা তো বুঝে নাও। এখন নিয়তির পথে এক কদম এগিয়েছি, আমার হাতে থাকা এই চার-পাশের পাশাটা যদি এক আসে, দুই পয়েন্ট পাবো, উপকার হবে। দুই এলে তিন পয়েন্ট, তাতেও মন্দ না। চার এলে পাঁচ পয়েন্ট, সেটাও ভালো। আর যদি দুর্ভাগ্যবশত তিন আসে, তাতেও ক্ষতি নেই। তুমি বলো, আমি কি এমন সুযোগ ছাড়তে পারি?”
“...তাও ঠিক।” নো-রিংয়ের মুখে হতাশার ছায়া।
“তবে মন খারাপ কোরো না, আজকেরটা একটু বিশেষ পরিস্থিতি। পরেরবার ছ’পাশের পাশাটা তোমার জন্য রেখে দেবো, তুলনা করার সুযোগও পাবে।”
“সত্যি?”
“অবশ্যই।”
“ধন্যবাদ, আশ্রয়দাতা!” নো-রিং আনন্দে লাফিয়ে উঠল।
প্রিলিসন শিশুসুলভ নো-রিংয়ের দিকে তাকিয়ে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। তাহলে কি ক্ষমতা আর দেবত্বহীন পুরাতন দেবতারা এমনই? বেশ মজার চরিত্র!
প্রিলিসন ধীরে ধীরে নিয়তির পথে এগিয়ে গেল। সে পথের শুরুতে লেখা “১” সংখ্যার দিকে তাকিয়ে আবারও গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিল।
“এইবার ছয় চাই না, কারণ এখানে ছয় নেই, চার পেলেই চলবে।” সে হাতের মুঠোয় পাশাটা ধরে জোরে ছুড়ল।
ত্রিভুজাকৃতির পাশাটা আকাশে কয়েকবার ঘুরে মাটিতে পড়ল, ওপরের কোণটিতে লেখা সংখ্যাটি “২”।
“দুই পয়েন্ট... এইবারের জন্য খারাপ নয়।” প্রিলিসন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
দুই কদম, সঙ্গে আগের এক কদম, মোট তিন। এ পর্যায়ে সে একটি এলোমেলো অতিপ্রাকৃত বস্তু পাবে।
এখন সে একজন জাগ্রত, তাই অতিপ্রাকৃত বস্তু খুব ভালো না হলেও একেবারে খারাপও হবে না।
নিয়তির পথের শেষ প্রান্ত থেকে এক ঝলক হালকা নীল আলো এসে প্রিলিসনের সামনে থেমে গেল। সেটি ছিল অদ্ভুত এক সাদা হাড়ের মুখোশ, যার ওপর খোদাই করা একটি চিহ্ন থেকে নীল আলো ঝলমল করছিল।
“নো-রিং, এসো, এখানে আসো।” প্রিলিসন ডেকে তুলল।
“কী হয়েছে?”
“এটার ব্যবহারটা একটু বুঝিয়ে দাও তো।” প্রিলিসন হাড়ের মুখোশটা তুলে ধরল।
“এটি এলফের খুলি আর প্রকৃতির আত্মা একত্রে গলিয়ে বানানো। পরে পড়লে উপাদান নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা বাড়ে। রক্ত-এলফদের বানানো।”
“উপাদান নিয়ন্ত্রণ বাড়ায়? দারুণ!” প্রিলিসন মুখোশটি পরে হালকাভাবে ‘উচ্ছ্বাস’ তরবারির ‘স্রোত’ ম্যাজিক চিহ্ন সক্রিয় করল; তরবারিতে স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক বেশি জলীয় উপাদান জমা হতে লাগল।
“শোনো, এটা পরে সাবধানে থেকো। কোন এলফের নজরে পড়লে বিপদ হতে পারে, রক্ত-এলফদের জিনিস ওদের চরম ঘৃণার বিষয়।”
“চিন্তা নেই, প্রাচীন এলফ সাম্রাজ্য তো কবেই শেষ। এখন বেঁচে থাকা এলফদের সংখ্যা হাতেগোনা।”
“তবু সাবধানে থাকো। কারণ মূল আশ্রয়দাতা তুমি একাই, আমার আর শিক্ষকের সব আশা তোমার ওপর। যদি কোনো প্রতিপক্ষের কাছে পড়, সঙ্গে সঙ্গে মূল কেন্দ্রে ফিরে যেও।”
“নিশ্চিত থাকো, আমি জীবন বাঁচাতে জানি।”
“তা তো বোঝাই যাচ্ছে।” এবার নো-রিংও তার কথায় সহমত হল।
“গন্তব্যে পৌঁছতে কয়েক দিন সময় লাগবে, এই ক’দিন হয়তো প্রায়ই মূল কেন্দ্রে আসতে হবে।”
“এটা তো ভালো, আমি সবসময় তোমাকে স্বাগত জানাই।”
প্রিলিসন হাতে তরবারি ঝাঁকিয়ে বলল, “আসলে এখানে আসার মূল কারণ, তরবারির কৌশল আর উপাদান নিয়ন্ত্রণ অনুশীলন করা। সদ্য উন্নীত হয়েছি, অভ্যাস ও দক্ষতা বাড়াতে হবে।”
“তার ওপর নতুন এই মুখোশটা পেয়ে জলীয় উপাদানে নতুন কিছু করতে পারব।”— মুখোশটা খুলে রাখল সে, বুঝতে পারল এই অতিপ্রাকৃত জিনিস কতটা কার্যকর।
সাধারণত উপাদান নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা বাড়া তার মতন বিশুদ্ধ শারীরিক যোদ্ধার তেমন কাজে লাগে না, কিন্তু ‘উচ্ছ্বাস’ তরবারির বিরল ম্যাজিক চিহ্নই তার প্রধান আক্রমণ-হাতিয়ার। তাই এই মুখোশ তার অনেক উপকারে লাগবে।
“আর কোনো কাজ না থাকলে, আমি এখনই যাই। অনেকক্ষণ হয়ে গেল, জাহাজে কিছু ঘটে গেলে বিপদ হতে পারে।”
“ঠিক আছে, যাও, মনে রেখো পরের পাশাটা আমিই ছুড়ব।”
“ভুলব না।” প্রিলিসন হাসল, তার দেহ ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে মিলিয়ে গেল।
... ... ...
ভৌতিক ভেড়া জাহাজের ক্যাপ্টেন কেবিনে হালকা স্থানিক ঢেউ খেলে গেল, সঙ্গে সঙ্গে সেখানে এক রোগা ছায়া আবির্ভূত হল।
সে আর কেউ নয়, বাস্তবে ফিরে আসা প্রিলিসন।
প্রিলিসন তরবারি বিছানার পাশে রেখে হাত দিয়ে নিজের কালো চোখঢাকনি ছুঁয়ে দেখল।
“অভিশাপ ছড়াচ্ছে, যতটা ভেবেছিলাম তার চেয়ে দ্রুত।” প্রিলিসনের মুখের হাসি মিলিয়ে গিয়ে গভীরতা আর উদ্বেগে রূপ নিল।
ডান চোখের কালো ঢাকনি খুলে সে দেখল, অন্ধ চোখের চারদিকে ঘন কালো ছোপ ছড়িয়ে পড়েছে; কালো রক্তাক্ত দাগ মুখে এখনও স্পষ্ট, বিকৃত ক্ষত আর অদ্ভুত কালো ছোপ তার একসময়ের সুদর্শন মুখকে ভীতিকর করে তুলেছে।
সে কোথা থেকে যেন একটি আয়না বের করে নিজের বিকৃত মুখ দেখল, চোখে কালো ছায়া।
“কালো ধারাল তরবারির লুওয়াস—কথিত আছে, তার আঘাতে সবচেয়ে ছোট ক্ষতও শরীরে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, ভিতর থেকে পচিয়ে ফেলে, আর সেই ক্ষত সারানো যায় না—চিকিৎসার ওষুধ বা নিরাময় মন্ত্রেও না।”
“এমন দানবীয় শক্তি, সত্যিই ঈর্ষণীয়।” প্রিলিসন তিক্ত হাসি দিয়ে কালো চোখঢাকনি পরে নিল, “ভাগ্য ভালো, এখনও খুব বেশি খারাপ হয়নি, পচন শুধু চোখের চারপাশে।”
“নো-রিং দেওয়া এই ঢাকনি সত্যিই কাজ দিচ্ছে, যদিও জানি না ‘ঈশ্বরশক্তি ছড়ানো রোধ’ করার ক্ষমতা আমার সস্তা বাপের রক্তের কারণে কিনা।”
প্রিলিসন বিছানায় চিত হয়ে ছাদে তাকিয়ে রইল: “এ পথ বড় কষ্টকর—নৌবাহিনীর ওয়ারেন্ট আর চিরন্তন কেন্দ্রের লোভী শত্রু—আমার জন্য সবই ভয়ংকর হুমকি।”
“নো-রিং যেমন বলল, আমাকে দ্রুত আরও শক্তিশালী হতে হবে।”