চতুর্তিশ তম অধ্যায়: দুর্যোগের পুরোহিত

প্রলিসনের মুখাবয়ব কিছুটা বদলে গেল। জলের উপাদান নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা তারও ছিল, তবে এমন এক প্রতিপক্ষের মুখোমুখি সে এই প্রথম। তার ধারণা ছিল, ফর্টের সহচরদের মধ্যে জাগ্রত কেউ নেই, কারণ যদি থাকত, তবে তারা আগেই কালো-কাক বন্দরের আশ্রয় চাইত না। কিন্তু এডউইনের আবির্ভাব তার সমস্ত কল্পনাকে ছাপিয়ে গেল—কে ভেবেছিল, পথের মাঝখানে এমন একজন আসবে যার হাতে বিশাল মাছধরা বর্শা?

এবং এই বর্শাধারীও সাধারণ কোনো নিম্নস্তরের জাগ্রত নয়।

‘বিরল কোনো পেশা? না কি তার হাতে থাকা বর্শাটি কোনো সাধারণ অস্ত্র নয়?’ প্রলিসন সতর্ক দৃষ্টিতে এডউইনের প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ্য করছিল, মনে মনে শঙ্কিত, এই ব্যক্তি হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে আবার আক্রমণ করতে পারে।

এডউইনের হাতে থাকা মাছধরা বর্শাটি সম্পূর্ণ জলের উপাদান দ্বারা আচ্ছাদিত হওয়ার পর সে অস্ত্রটি ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে প্রলিসনের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন হিংস্র পশুর মতো প্রতিটি মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়তে প্রস্তুত।

গাঢ় নীল রঙের বর্শাটি ঘোরানো মাত্রই প্রতি আঘাতে ক্ষীণ জলের ছুরি ছুটে বেড়ায়, আর এডউইনের দুর্দান্ত আক্রমণশক্তির সঙ্গে মিলে প্রলিসনের জন্য তা প্রতিহত করা ক্রমেই কঠিনতর হয়ে উঠল।

বিপদ একা আসে না। কিছুক্ষণ আগেই প্রলিসনের ছোঁড়া জলের ছুরিতে গুরুতর আহত হওয়া ব্রাউনও এ সময় তলোয়ার তুলে তার দিকে ছুটে এল।

‘অবহেলা করেছি, ফর্টের কৌশল কম করে ভেবেছি, উচিত ছিল আগে ভিসকাউন্ট অ্যান্ড্রুর কাছ থেকে আমার ওষুধের শিশিগুলো নিয়ে নেওয়া।’

প্রলিসন মনে মনে আফসোস করল, কিন্তু এখন আর কিছু করার নেই।

‘আগে চেষ্টা করি, একে একে প্রতিপক্ষ নিস্তেজ করি। তবু যদি কোনোভাবেই পারা না যায়, শেষ চেষ্টা হিসেবে শক্তিবলে পালিয়ে যাওয়াই শ্রেয়।’

ভেবে নিয়ে সে প্রথমে সবচেয়ে কাছে এবং অপেক্ষাকৃত দুর্বল ব্রাউনের ওপর আঘাত হানার সিদ্ধান্ত নিল।

কিন্তু ঠিক তখনই, ঘরের ভেতর থাকা অপর এক অশ্বারোহী হঠাৎ এগিয়ে এসে ব্রাউনের আক্রমণ আটকে দিল।

এই অশ্বারোহীর তলোয়ার চালানোর কৌশল এতটাই চতুর ছিল যে, প্রতিটি আঘাতে প্রলিসনের মনে হচ্ছিল, যেন কোথাও আগে এমনটা দেখেছে।

‘ইদ্রিনা, তুমি বিশ্বাসঘাতক! না জেনে তোমাকে বেতন দিয়েছি!’—ফর্টের গালাগাল শুনে প্রলিসন হঠাৎ বুঝে গেল, হেলমেট পরা এই অশ্বারোহী আসলে কে।

সে কায়ার বড় বোন, একসময় ফর্টের পাশে প্রলিসন নিজে যাকে পাঠিয়েছিল।

‘বন্ধু, কোথায় তাকিয়ে আছ?’—এই এক মুহূর্তের অসতর্কতায় এডউইন তার বর্শা ঘুরিয়ে, ধারালো জলের ছুরি নিয়ে প্রলিসনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

প্রলিসন তৎক্ষণাৎ প্রবল ঢেউয়ের ঢাল তুলে আত্মরক্ষা করল, তবু বর্শা থেকে ছিটকে আসা ক্ষীণ জলের ছুরিতে তার ডান কাঁধ ছিন্ন হল।

‘বন্ধু, তোমার শক্তি যেন কিছুটা কম মনে হচ্ছে,’ বলল এডউইন, যে শারীরিক শক্তিতে স্পষ্টতই এগিয়ে ছিল।

প্রলিসন হেসে বলল, ‘বলিস না, কয়েকদিন আগে বাম হাতে চোট লেগেছিল, একটু ভালো হয়েছে বটে, কিন্তু পুরোপুরি শক্তি পাই না।’

‘তাই নাকি? বুঝেছি, তাহলে দোষ নিই না, যদি সহজে জিতে যাই।’

‘কে হারবে, কে জিতবে, তা এখনই বলা যায় না।’

এভাবে দু’জনের লড়াই যখন অব্যাহত, হঠাৎ প্রলিসন তার জাদুমন্ত্র প্রয়োগ করে এডউইনের বর্শা থেকে জলের আস্তরণ টেনে নিয়ে কয়েকটি ধারালো জলের তরবারি বানিয়ে সরাসরি এডউইনের পায়ে ছুড়ে দিল।

এডউইন এই আকস্মিক হামলার জন্য প্রস্তুত ছিল না, জলের তরবারিগুলো তার পায়ে বিঁধল, কিন্তু সে নড়ল না। কোথা থেকে যেন স্বচ্ছ কল্পিত আঁশ তার পা ঢেকে নিল, জল-তরবারির আঘাত প্রতিহত করল।

তবে এই কৌশলে প্রচুর অতিমানবীয় শক্তি খরচ হল, আর বর্শা থেকে জলের আস্তরণ চলে যাওয়ায় এডউইনের শক্তি কমে এল, তা স্পষ্ট বোঝা গেল।

প্রলিসনের তলোয়ারবিদ্যা অনন্য, সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে তার সুবিধা বাড়তে থাকল। এডউইনের শক্তি কমে আসতেই তার শরীরে একের পর এক ক্ষত সৃষ্টি হতে লাগল।

এডউইন সুবিধা করতে না পেরে কয়েক ধাপ পিছিয়ে ড্রয়িংরুমের মাঝে গিয়ে আত্মরক্ষার ভঙ্গি নিল।

প্রলিসনও কিছুটা লাভবান হলেও, তার শরীরে অবশিষ্ট অতিমানবীয় শক্তি ছিল অল্পই—বাহ্যিকভাবে দৃঢ় মনে হলেও ভেতরে প্রায় নিঃশেষ, আর মাত্র কয়েকবার জাদুমন্ত্র ছাড়তে পারবে।

‘ভাই, আমাদের শক্তি সমান, অল্প সময়ে ফলাফল হবে না। আমার একটা প্রস্তাব আছে, শুনবে?’—বাকি শক্তি কমে আসায়, প্রলিসন এবার কথায় কৌশল আনল।

‘কী প্রস্তাব?’

‘তুমি হয়ত সম্প্রতি ফর্টের জন্য কাজ শুরু করেছ। তোমার শক্তিতে সোনালি সমুদ্রপথে অনেক কিছু করতে পারো, তাহলে এই সীমান্তের এক গোপন ব্যবসায়ীর জন্য কেন জীবন বাজি রাখছ? কোনো সমস্যা হয়েছে? না কি টাকার জোগান কম পড়েছে?’

‘তোমার আসল কথা কী?’—এডউইনের কপালে ভাঁজ।

‘ফর্ট তোমাকে কত দেয়? আমি তার তিনগুণ দেব, আমার সঙ্গে থাকো।’

প্রলিসনের কথায় এডউইন নিরুত্তর, কিন্তু পাশে দাঁড়ানো ফর্ট লাফিয়ে উঠল।

‘প্রলিসন! এমন সময়ও তুমি আমার লোক টানতে চাও? তোমার কোনো লজ্জা নেই?’—গালি দিয়ে ফর্ট তাড়াতাড়ি এডউইনের দিকে ফিরল, ‘এডউইন, ওর কথা একদম বিশ্বাস করো না। ও একটা জলদস্যু, নরটনের সবচেয়ে দুর্ধর্ষ জলদস্যু। তার কথার দশটি মধ্যে এগারোটি মিথ্যে, বিন্দুমাত্র নিশ্চয়তা নেই।’

‘তুমি যদি ওকে মেরে ফেলতে পারো, ওর এক লাখ কুড়ি হাজার দাউলার পুরস্কার পুরোটাই তোমার, আমি আলাদাভাবে আরও এক লাখ দাউলার দেব। চাইলে নতুন পরিচয়ও বানিয়ে দেব—তোমার সমুদ্র-পথের ঝামেলাগুলো...’

‘থাক, বস, আমি কথার জোরে পথ বদলাই না।’—ফর্টের কথা থামিয়ে এডউইন শক্ত করে বর্শা ধরল, ‘আমি তোমার পাশেই থাকব।’

‘হায়, তাহলে তো আফসোস।’—প্রলিসন মাথা নাড়ল। এদিকে, ফর্ট যখন কথা বলছিল, সে গোপনে অনেক অতিমানবীয় শক্তি জমিয়ে রেখেছিল, একবারেই বিস্ফোরণের জন্য প্রস্তুত।

‘বন্ধু, মানছি, তুমি আমার দেখা বহু নিম্নতর অশ্বারোহীর চেয়ে শক্তিশালী,’—এডউইন গভীর নিঃশ্বাস নিল, তার চামড়ায় অজস্র স্বচ্ছ কল্পিত আঁশ ফুটে উঠল, ‘তবু, সমশ্রেণীর এক দুর্যোগ পুরোহিতের সঙ্গে তুলনা করলে তুমি এখনও অনেক পিছিয়ে।’

এডউইন বর্শা তুলে মন্ত্রোচ্চারণ করল, সঙ্গে সঙ্গে বর্শার ডগায় উজ্জ্বল আলো জ্বলে উঠল।

‘মুশকিল হল,’—প্রলিসনের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। ‘দুর্যোগ পুরোহিত’ নামটা শুনেই সে বুঝে গেল এডউইনের ক্ষমতার উৎস আর ঠিক কী করতে চলেছে সে।

দুর্যোগ পুরোহিত—ঝড়ের গির্জার অধীনে এক জাগ্রত পেশা। নিয়মিত জলের নিয়ন্ত্রণ, কল্পিত আঁশ এগুলো ছাড়াও, দুর্যোগ পুরোহিতদের আছে আরও ভয়ংকর এক ক্ষমতা, বলা যায়—ঈশ্বরবাণী।

ঝড়-রাজের শক্তি ধার করে দুর্যোগ নামিয়ে আনা হয়, নির্দিষ্ট ব্যক্তির ওপর তার প্রভাব ফেলা যায়।

‘ওকে আটকাতেই হবে।’

প্রলিসন আর দেরি করল না, তলোয়ার হাতে নিয়ে দৌড়ে এডউইনের মন্ত্রপাঠ থামাতে চাইল।

কিন্তু তার ঠিক কাছে যেতেই অদৃশ্য এক প্রবল ঝড়ের অভিঘাতে সে আটকে গেল, দেয়ালের সঙ্গে ঠেলে দেওয়া হল।

‘সহস্র তরঙ্গের প্রভু, নীল ঝড়ের রাজা, দুর্যোগের অবতার, বজ্র সম্রাট।

মহান ঝড়-রাজ, আমি তোমার মহিমা গাই, তোমার প্রভুত্ব গাই, তোমার করুণা গাই।

আমি তোমার শক্তি প্রার্থনা করি, এই সংকটে।

বজ্র-দুর্যোগ... অবতীর্ণ হোক!’