সপ্তদশ অধ্যায়: পাশা

“গর্জন!”
পাথরের কাঁকড়ার বিশাল খাঁচা প্রবল শক্তিতে প্রিলসনের উদরে আঘাত করল। প্রচণ্ড ধাক্কায় প্রিলসনের দেহ যেন ছেঁড়া ঘুড়ির মতো পিছনের দিকে ছিটকে পড়ল। তার দেহটি সজোরে ছিটকে বালুকাবেলার পাথরে আঘাত করল, বুকের পাঁজর প্রায় ভেঙে গেল।
প্রিলসন নীচু হয়ে মাথা ঝুলিয়ে দিল। সে তো আগেই ক্লান্ত-শক্তিহীন ছিল, এবার এই আঘাতে আর কোনো প্রতিরোধের শক্তিই অবশিষ্ট রইল না।
“মরে যাচ্ছি নাকি?” প্রিলসন আধচোখে তাকিয়ে দেখল, পাথরের কাঁকড়াটি তার দিকে এগিয়ে আসছে।
“একটা কাঁকড়ার হাতে মরতে হচ্ছে, হা, কী দুর্ভাগ্য!” প্রিলসনের ঠোঁট কেঁপে উঠল, চোখে হতাশার ছায়া ঘনিয়ে এল।
“...আশা করি, আগামী জন্মে এতটা দুর্ভাগা হব না।”
প্রিলসনের অন্ধকারাচ্ছন্ন দৃষ্টিতে বিশালাকায় পাথরের কাঁকড়াটি তার পাশে এসে দাঁড়াল, পাথরে ঢাকা ভয়ংকর খাঁচা উপরে তুলে তার মাথার ওপর আছড়ে মারতে উদ্যত হল।
প্রিলসন যখন ভাবল, এবার নিশ্চিত শেষ, ঠিক তখনই অদ্ভুত এক ঘটনা ঘটে গেল—কাঁকড়ার খাঁচাটি মাঝপথে থেমে গেল, এরপর কাঁকড়ার দেহ প্রবলভাবে কেঁপে উঠতে লাগল।
“কিঁউ!”
পাথরের কাঁকড়া এক ভয়ানক চিৎকার করল, তারপর তার পাথরে মোড়া দেহটা ভেঙে চুরমার হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
হ্যাঁ... সে বিস্ফোরিত হয়ে গেল। শুধু খাঁচা নয়, কাঁকড়াটির বিশাল দেহ এক মুহূর্তে হাজারো টুকরো হয়ে গেল, রক্ত-মাংস ও শক্ত আবরণের কণা ছিটকে এসে প্রিলসনের মুখে লাগল।
প্রিলসন স্তম্ভিত হয়ে গেল। এক মুহূর্ত আগে যে পাথরের কাঁকড়া দাঁত-নখ বের করে ছিল, পরমুহূর্তেই সে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে ছিটকে পড়ল, খোলস ও রক্ত-মাংস ছড়িয়ে গেল চারদিকে, অজস্র রক্তে পাথরের পাশের বালুকাবেলা রক্তিম হয়ে উঠল।
তবে আরও আশ্চর্য ঘটনা ঘটল—ছড়িয়ে পড়া টুকরোগুলো রক্তসহ কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই নীল রঙের আলোকবিন্দুতে পরিণত হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল, শুধু বালুকাবেলার নয়, প্রিলসনের মুখ থেকেও।
আর কাঁকড়ার মৃত্যুর স্থলে রয়ে গেল একটি নীল বর্ণের ঘনক, যার চারপাশে ছোট-বড় অসংখ্য আলোকবিন্দু ঘুরছে, আর প্রিলসনের মুখোমুখি পাশে লেখা একটি সংখ্যা।
“ছয়... আমায় কি প্রশংসা করছে?” প্রিলসন উচ্চারণ করল ঘনকের গায়ে লেখা সংখ্যাটি।
“এই সংখ্যার মানে কী?” প্রিলসন খানিকটা বিস্ময়ে নীল ঘনকের দিকে তাকিয়ে রইল।
“একটু দাঁড়াও...” প্রিলসন যেন কিছু বুঝতে পারল। আহত, রক্তাক্ত দেহ নিয়ে সে কষ্ট করে এগিয়ে গেল নীল ঘনকের দিকে।
মাত্র কয়েক মিটার, কিন্তু তার জন্য সেই পথ অতিক্রম করা অত্যন্ত কঠিন। বুকের ওপর কাঁকড়ার খাঁচার আঘাতে বিশাল ক্ষত, লাল রক্ত ধীরে ধীরে গড়িয়ে পড়ছে।

“কাঁকড়ার দুপুরের খাবার হলাম না, তবে মনে হচ্ছে অতিরিক্ত রক্তক্ষরণেই এখানেই মরতে হবে।” প্রিলসন ক্লান্তভাবে নীল ঘনকটির চারপাশে ঘুরল। অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে তার একমাত্র বেঁচে থাকা চোখে দৃষ্টিও ঝাপসা হয়ে এসেছে।
তবু সে খুঁজে পেল নিজের প্রত্যাশিত উত্তর। প্রায় দুই মিটার দীর্ঘ-প্রস্থের নীল ঘনকটি আসলে একটি পাশা, এক বিশাল পাশা।
পাশার চারপাশে ঘুরে বেড়ানো নীল আলোকবিন্দুগুলোতে জটিল জাদুব্যবস্থা লুকিয়ে আছে, যার থেকে নির্গত শক্তি প্রিলসনের মনে এক অজানা শঙ্কা জাগাল। এই নীল আলোকবিন্দুগুলোর জাদুশক্তি যদি বিস্ফোরিত হয়, ধ্বংসের মাত্রা হয়তো কোনো মহান জাদুকরের চেয়েও বেশি হবে।
“ওই বিশাল কাঁকড়াটি কি এই জিনিসের বিস্ফোরণে মরেছে? আশ্চর্য, কেন এই জিনিস কাঁকড়ার ওপর বিস্ফোরণ ঘটাল, আমার ওপর নয়? তবে কি এই জাদুপ্রভাব শুধু জন্তুর ওপর কার্যকর? আর ঠিক আগেও তো এই পাশাটিকে দেখিনি কেন?”
প্রিলসন নানা প্রশ্ন মনে নিয়ে হাতে স্পর্শ করল নীল পাশাটি, তারপর... তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এল, সে সম্পূর্ণভাবে অচেতন হয়ে পড়ল।

...
নর্টন, নীল মুক্তা বন্দর।
তিন বছর ধরে পরিত্যক্ত গভর্নর ভবন আজ পেল নতুন মালিক, উত্তর ঈগল সাম্রাজ্যের উত্তর সীমান্তের ডিউকের পুত্র—ভিটোর রগ।
নতুন গভর্নরের প্রথম কাজ ছিল গভর্নর ভবনে গিয়ে বসা নয়, সরাসরি নর্টন সাগরের আশেপাশের সবচেয়ে বড় জলদস্যু শক্তি—কালো কাক বন্দর দমনে অভিযান চালানো। অগণিত জলদস্যু নৌবাহিনীর গোলাবর্ষণে প্রাণ হারাল, কালো কাক বন্দরের নেতা, ‘কালো কাক’ নামে খ্যাত প্রিলসন উইলসন পালিয়ে বেড়ানো ছাড়া, বাকি সবাই হয় সঙ্গে সঙ্গে প্রাণ হারিয়েছে, নয়তো নীল মুক্তা বন্দরের কারাগারে বন্দি। এতে নতুন গভর্নরের অসাধারণ শক্তি প্রমাণিত হয়।
গভর্নর ভবনের এক নির্জন কক্ষে, লালচুলের এক যুবক চেয়ারে বসে আছে। তার মুখশ্রী মুগ্ধকর, চোখ দুটি যেন দীপ্তিময় রক্তলাল রত্ন।
সে-ই নীল মুক্তা বন্দরের বর্তমান মালিক, নর্টনের গভর্নর, ভিটোর রগ। তার সামনে টেবিলে রয়েছে কালো মলাটের একটি বই, আঙুল দিয়ে সে ধীরে ধীরে টেবিলে রাখা তরবারির খাপে আঘাত করছে, মনে হচ্ছে কিছু ভাবছে।
এমন সময় দরজায় ধীর কড়া নাড়া পড়ল, ভিটোর ভ্রু কুঁচকে গেল, অসন্তুষ্ট স্বরে বলল, “এসো।”
দরজা ধীরে খুলল, ভিতর থেকে কালো চুলের এক তরুণী প্রবেশ করল। তার গায়ের রং একটু গাঢ়, মুখশ্রী অপূর্ব, উপরে শুধু হালকা চামড়ার বর্ম, সুঠাম দেহ স্পষ্ট।
“জেনারেল? আপনার তো সোজা অফিস আছে, কোথায় কী না এখানে গোপন কক্ষে এসে বসে থাকেন? এত অন্ধকার, এখানে বসে বই পড়তে আপনার ভয় লাগে না?” তরুণী নির্লজ্জভাবে ভিটোরের পাশে এসে দাঁড়াল, কণ্ঠে অবহেলা, যেন তারা অধস্তন-উর্ধ্বতন নন।
“এটা আগে আর্কাইভ ছিল, আমি তথ্য খুঁজতে এসেছি, কাজ করছি এখন।” ভিটোর বিরক্তি চেপে বলল, “আরো একটা কথা, এখন থেকে আমায় গভর্নর বলে ডাকো।”
“আচ্ছা, আচ্ছা, আমাদের প্রিয় গভর্নর সাহেব।” লুয়াস হাসিমুখে বলল।
“এখন কাজের সময়, দয়া করে ঊর্ধ্বতনকে সম্মান দেখাও।” ভিটোর নির্লিপ্তভাবে বলল।
“ঠিক আছে গভর্নর সাহেব, আসলে জরুরি একটা কথা জানাতে এসেছিলাম।” লুয়াস তাড়াতাড়ি গম্ভীর হল।

“কী খবর? কালো কাককে ধরতে পেরেছ? নাকি তোমার ঐশ্বরিক শক্তি বুঝতে পেরেছে সে মারা গেছে?”
“উঁ... কোনোটাই নয়।”
“তাহলে আমায় বিরক্ত করছ কেন?”
“মনটা একটু খুলে ভাবুন, শুধু এখনকার ঘটনায় সীমাবদ্ধ থাকবেন না, আমি এসেছি ‘ভৌতিক দ্বীপ’ ইংরিগস সম্পর্কে সর্বশেষ তথ্য দিতে।”
“কী তথ্য?” ইংরিগসের নাম শুনে ভিটোর সতর্ক হল।
“ইংরিগস দ্বীপের চারপাশের কুয়াশা কিছুটা পাতলা হয়েছে, সম্ভবত আনসিক ডিউকের পরিকল্পনা কাজে লেগেছে, গভর্নর সাহেব... আমাদের আসল গন্তব্যে কবে যাব?”
“আগে নর্টনের ঝামেলা মেটাও।” ভিটোর শান্তভাবে বলল।
“আহ, এই নোংরা শহরের একটার পর একটা সমস্যা, সব মেটাতে কতদিন লাগবে?”
“আমার কথা বিশ্বাস করো, বেশিদিন লাগবে না।” ভিটোর হাতে থাকা বই খুলল, প্রথম পাতায় রাখা একটি পুরনো ছবি চোখে পড়ল।
ছবিতে তিনজন তরুণ পাশাপাশি দাঁড়িয়ে—দুই পুরুষ, এক নারী। ডানদিকে থাকা পুরুষটি চশমা পরা, উজ্জ্বল স্বর্ণকেশী, লম্বা-পাতলা, চেহারায় বিদ্যমান বুদ্ধিমত্তার ছাপ।
মাঝখানে থাকা নারীটির লালচুল আর রক্তিম চোখ, অপরূপ সৌন্দর্য, চেহারায় বর্তমান ভিটোরের সঙ্গে মিল আছে।
বাঁদিকে থাকা পুরুষটির মুখমণ্ডল ছেঁড়া, শুধু কালো পোশাকের উঁচু দেহটা দেখা যায়।
তিনজনের পেছনে আরেকটি অস্পষ্ট অবয়ব, হাতে প্রদীপ, তবে তারও ওপরের দিক ছেঁড়া, পেছনে দাঁড়ানোর কারণে প্রায় অর্ধেক দেহই দেখা যায় না, শুধু ধূসর আলখাল্লা-পরা পা দুটি আর হাতে ধরা উজ্জ্বল প্রদীপটি স্পষ্ট।
ভিটোরের দৃষ্টি মাঝখানের লালচুল নারীর ওপর কিছুক্ষণ স্থির থাকল, তারপর চলে গেল আধখানা অবয়বটির দিকে।
“...আসল ঝামেলাটা তো সামনে পড়ে আছে।”
“পশ্চিম সাগরের জলদস্যু রাজা, ভূতপ্রেতের আর্ল? আশা করি, এ শুধু একটা অনুমানই থেকে যাবে।”