ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: জাদুশক্তি মূল পাথর

“এত সব জাদুবাহী মূল পাথর! এ তো সত্যিই দুর্লভ বস্তু।”
তৃতীয় তলার জাহাজকক্ষে appena প্রবেশ করেই প্রিলিসন অবাক নজরে তাকিয়ে রইল সামনে স্তূপ করে রাখা বিশাল, প্রায় অর্ধেক জাহাজকক্ষ জুড়ে থাকা দুধের মতো সাদা পাথরগুলোর দিকে।
“এত বিশাল পরিমাণ, যদিও ফাঁপা মূল পাথরের মধ্যে জাদুবাহী পাথরের অংশ নিতান্তই কম, তবুও এর মূল্য নিঃসন্দেহে আকাশছোঁয়া।”
প্রিলিসন হাসিমুখে তাকাল সেই সবচেয়ে বড় সাদা পাথরের ওপর আঁকা সোনালী মৃগ চিহ্নের দিকে, নিজের চিবুক ছুঁয়ে কিছু ভাবনার গভীরে ডুবে থাকল।
“তবে বলতে হয়, এরা নিতান্তই বেপরোয়া, সাহসের সীমা ছাড়িয়ে গেছে—সোনালী মৃগ পরিবারের মালামাল লুট করতে সাহস করেছে!”
সম্রাজ্যের উত্তরে, সেখানে সর্বশক্তিমান রক্তের সিংহ ছাড়া দুটি ডিউক পরিবার বিদ্যমান; একটির ঐতিহ্য বহু পুরাতন, যার চিহ্ন রাজহংসের পালকের মতো—এনসিক্স পরিবার।
আর অন্যটি নতুন শক্তিশালী অভিজাত-যাদের চিহ্ন সোনালী মৃগ—ভোবিলেন্স পরিবার।
সোনালী মৃগ পরিবারের কথা বললে, বর্তমান পরিবারের প্রধান, সম্রাজ্যের বারো ডিউকের একজন—ভোবিলেন্স ডিউকের কথা না বলেই পারা যায় না।
এই ডিউকের পুরো নাম ওকেন ভোবিলেন্স; যদিও ব্যক্তিগত জীবন যাপন নিয়ে উত্তরের অভিজাত সমাজে অনেক প্রশ্ন থাকলেও, তার দক্ষতা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
“এ বস্তু ভালো, কিন্তু এ যেন হাতে পুড়ে যাওয়া আগুনের মতো।”
প্রিলিসন বিশাল পাথরের পাশ দিয়ে গিয়ে আস্তে করে স্পর্শ করল।
দুধের মতো সাদা পাথরগুলো দেখতে ভারী ও বিশাল, কিন্তু বাস্তবে সাধারণ পাথরের তুলনায় অনেক হালকা।
কারণ এগুলো জাদুবাহী মূল পাথর; বাইরের ভারী সাদা আবরণ আসলে বেশিরভাগটাই অকাজের খোল, প্রকৃত জাদুবাহী পাথরের অংশ মাত্র শূন্য দশমিক পাঁচ শতাংশ বা তারও কম।
তবুও এগুলো অমূল্য সম্পদ, কারণ সংখ্যায় যথেষ্ট, আকারেও বড়।
জেনে রাখা দরকার, এক মুষ্টি আকৃতির সাধারণ জাদুবাহী পাথরের দাম ত্রিশ হাজার বা চল্লিশ হাজার দাউলারের মতো; আর এখানে এত সংখ্যক মূল পাথর, যদিও জাদুবাহী অংশ কম, তবুও এক বিরল ধন।
“এত বিপুল পরিমাণ জাদুবাহী পাথর, এটা কৌশলগত সম্পদের মতো; কিন্তু এজন্য এক ডিউককে রুষ্ট করা মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ নয়।”
প্রিলিসন আস্তে করে পাথরের সাদা খোলায় টোকা দিল, মুখে এক চতুর হাসি ফুটল, “জীবন আর সম্পদের মাঝে, জীবনই সর্বাধিক মূল্যবান... তবে জলদস্যুদের জন্য এ সিদ্ধান্ত হয়তো একটু বদলাতে হবে।”
প্রিলিসন হঠাৎ তার পকেটে রাখা সাদা হাড়ের মুখোশ পরে নিল, তারপর কোমরে গোঁজা ‘ক্রুদ্ধ তরঙ্গ’ নামে তরবারি বের করল।
“শ凝!”
প্রিলিসনের বজ্রধ্বনি সঙ্গে সঙ্গে বাতাসে জল উপাদান ঘনীভূত হয়ে এক ড্রিলের আকার নিল।
“穿!”
ড্রিলটি যেন প্রাণ পেয়ে, প্রিলিসনের নির্দেশে সবচেয়ে বড় সাদা পাথরের ভিতরে প্রবেশ করল।
বাতাসে ঘূর্ণায়মান জল উপাদান সহজেই মূল পাথরের সাদা খোল ভেদ করে ফেলল।
“উপরে, না, বাঁয়ে, অপেক্ষা করো, এই ড্রিলটা যেন ভেদ করে গেছে...”
প্রিলিসনের নিখুঁত নির্দেশে, সবচেয়ে বড় সাদা পাথরটি কিছুক্ষণের মধ্যেই জাহাজকক্ষে ছড়িয়ে পড়া সাদা গুঁড়োতে পরিণত হল।
আর ভিতরের সবচেয়ে মূল্যবান অংশ, এক মুষ্টি আকৃতির জাদুবাহী পাথর, জল উপাদান ড্রিলের ছোঁয়ায় সঙ্গে সঙ্গে কোমল জলে আবৃত হয়ে গেল।

“আমি তো সত্যিই অসাধারণ, এ দক্ষতা নিয়ে জলদস্যু না হয়ে হয়তো সম্রাজ্যের খনিতে উচ্চমানের কাটিং মাস্টার হতে পারতাম।”
প্রিলিসন সংক্ষিপ্ত হাসল, মুখোশ খুলে তরবারি আবার কোমরে গোঁজে রাখল, “তবে এত সূক্ষ্ম নিয়ন্ত্রণে অতিমানবীয় শক্তির প্রচুর ব্যয় হয়, একবারে একটি কাটাই সীমা।”
“এসব এখন এখানে থাকুক, সময় হলে একে একে কাটব।”
প্রিলিসন জল উপাদান দিয়ে আবৃত সেই জাদুবাহী পাথরটি কেন্দ্রিক স্থানে স্থানান্তরিত করল, তারপর আবার ডেকে ফিরে গেল।
এ সময় সওয়ান প্রথম সহকারী দুই জাহাজ নিয়ন্ত্রণে ব্যস্ত, আর বন্দীদের প্রত্যেককে প্রিলিসনের কথামতো এক টুকরো কাঠের ফলা দিয়েছে, তারা দুই জাহাজের পেছনে সমুদ্রের ওপরে ভাসছে।
আর যে বন্দী আগেভাগে তথ্য ফাঁস করে একটি ছোট জাহাজ পেয়েছে, সে তার পুরনো সঙ্গীদের মোটেও পাত্তা দেয়নি; অন্যান্য জলদস্যুদের গালমন্দের মাঝে সে এক হাতে রুটি চিবুতে চিবুতে রাম পান করছে, আর নৌকার চাকা ঘুরিয়ে সাগরের অন্যদিকে এগিয়ে যাচ্ছে।
“প্রথম সহকারী, আমাদের ক্ষয়ক্ষতির অবস্থা কেমন?”
প্রিলিসন রেলিংয়ে ভর দিয়ে ছোট জাহাজে চড়া বন্দীকে চোখে দেখল, সে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে।
“তিনজন নৌকর্মী গোলাবর্ষণে প্রাণ হারিয়েছে, সাতজন গুরুতর আহত, হয়তো কিছুদিন বিশ্রাম দরকার।”
সওয়ান ডেকে ফিরে আসা প্রিলিসনকে উত্তর দিল।
“শহীদ তিনজনের পরিবার আছে? তাদের খোঁজ পাওয়া যাবে?”
“দুঃখিত, ক্যাপ্টেন, ‘ভূতের মেষ’ জাহাজের অধিকাংশ নৌকর্মী একাকী, রেমি, সাইক, আর চালকের বুড়ো ক্রেডি—তারা সবাই একা।”
“একা...”
প্রিলিসন একবার মর্মাহত হয়ে বলল, নরটনে তার মতো পরিবারহীন বহু মানুষ আছে।
সে বুক থেকে সাতটি একশো দাউলারের নোট বের করে সওয়ানের হাতে দিল, “আহতদের মধ্যে ভাগ করে দাও, প্রত্যেকে একশো দাউলার—এটাই তাদের বীরত্বের পুরস্কার।”
“আপনার করুণার জন্য কৃতজ্ঞ।”
“এটা আমার কর্তব্য।”
প্রিলিসন মুখ ফেরাল তিন মাস্তুল জাহাজের ক্যাপ্টেনের কেবিনের দিকে, ধীরে পা বাড়াল।
“আশা করি, এই কেবিনে পরিবেশ ভালো আর বিছানাটাও যথেষ্ট আরামদায়ক।”
...
ডুরান প্রদেশের উত্তরে, সোনালী সাগরের কাছে এক সৈকতে।
এক বিশাল সবুজ আঠালো দানব অবিশ্বাস্য গতিতে বালির ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছে; এই দানবটি যেন সবুজ মণ্ড, আঠালো তরলের মতো বাহিরে কোমল।

দানবটির চলার গতি অত্যন্ত দ্রুত, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সে ঘাসের মাঠ থেকে সৈকতের কিনারে চলে আসল; শত মিটার দূরত্ব তার কাছে যেন এক পা হাঁটা।
সাগরের কাছে এসে, দানবটির শরীর থেকে কয়েকটি মোটা লতাগুলো বেরিয়ে এসে সমুদ্রের দিকে বাড়তে থাকল, কিন্তু সে সাগরে প্রবেশ করল না; লতাগুলো সামান্য পানি ছুঁতেই দ্রুত সঙ্কুচিত হয়ে ফিরে এল।
“পৌঁছেছি।”
দানবটির শরীর থেকে এক বৃদ্ধ কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল, তারপর অবিশ্বাস্য ঘটনা ঘটল—সবে ছটফট করা সবুজ দানবটি কয়েক সেকেন্ডেই কয়েক দশগুণ ছোট হয়ে এক মানবাকৃতির সবুজ ছায়ায় রূপান্তরিত হল।
“জাহাজ।”
বৃদ্ধ কণ্ঠ আবার সেই মানবাকৃতির ছায়া থেকে বেরিয়ে এল, আর কথা বলার মুহূর্তেই আঠালো সবুজ ছায়া ঘন হয়ে সত্যিকারের ‘মানুষ’ হয়ে গেল।
সে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ, গা ঘেঁষা গাঢ় সবুজ চুল, পোশাক একটু পুরনো অভিজাতদের দীর্ঘ পোশাক, বুকের ওপর সাদা প্লাটিনাম পদক ঝুলছে।
জ্বলজ্বলে পদক তার একটু বয়স্ক মুখকে আলোকিত করছে; গভীর সবুজ চোখে তার মধ্যে এক ক্ষীণ威严তা ছড়িয়ে আছে।
তিনি লায়েন বার্লিংটন, সম্রাজ্যের মার্কিজ, কিংবদন্তি জাদুবিদ্যাবিদ, ডুরান প্রদেশের সাবেক গভর্নর।
তবে পাঁচ বছর আগে, এক দুর্ঘটনায় সবাই হারিয়ে গেল; এক মহান ব্যক্তির কাছ থেকে নতুন জীবন লাভের পর, এখন লায়েন বার্লিংটনের নতুন পরিচয়—১২ নম্বর।
“জাহাজ, এসো!”
লায়েন মার্কিজের কথার সঙ্গে সঙ্গে, এক জীর্ণ কাঠের নৌকা ঠাণ্ডা পানির মধ্য থেকে ভেসে উঠল।
ভালো কোনো কথা না বলে, লায়েন মার্কিজ জীর্ণ নৌকায় উঠে পড়ল।
“আশা করি, সময়মতো পৌঁছাতে পারব।”
তিনি বুক থেকে এক পুরাতন চামড়ার বই বের করলেন, বইটি হাতে ধরলেন, মুখে অজানা শব্দ উচ্চারণ করতে লাগলেন।
কয়েক সেকেন্ডের মন্ত্রপাঠের পর, বইয়ের ওপর থেকে সবুজ আলোর রেখা ছড়িয়ে পড়ল, বাতাসে হঠাৎ এক স্বচ্ছ বৃত্ত তৈরি হয়ে জীর্ণ নৌকাটি ঘিরে ফেলল।
“চলো।”
লায়েন মার্কিজ শান্ত গলায় বললেন, তারপর বুদবুদ বৃত্তটি নৌকাসহ সমুদ্রের গভীরে তলিয়ে গেল...