সপ্তদশ অধ্যায় - বৃদ্ধ হ্যাঙ্ক
“সোয়ান, নাবিক নিয়োগের দায়িত্ব তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম। বেশি দরকার নেই, দুই-তিন ডজনের মতো হলেই চলবে, হ্যাঁ, সঙ্গে এক-দুজন দক্ষ সরুয়ানও লাগবে।”
“নাবিকদের জন্য আমি বারো দৌলারের সাপ্তাহিক মজুরি ঠিক করেছি, পরে ভালো পারফরম্যান্স দেখাতে পারলে পনেরো দৌলারে বাড়ানো যাবে। আর সরুয়ানদের জন্য হবে আঠারো দৌলার, ভালো করলে একুশ দৌলারে উন্নীত করা যাবে।”
“এটা মোটেই খারাপ বেতন নয়, আমি নিশ্চিত সানতান নগরের অলস তরুণ নাবিকেরা এমন চাকরি ফিরিয়ে দেবে না।”
“আমি একটু পরেই তোমাকে কিছু টাকা দেব, নাবিকদের অগ্রিম মজুরির জন্য। আর যা বাঁচবে... সেটা দিয়ে ইচ্ছেমতো মদ কিনে খেয়ো।”
“ঠিক আছে।” সোয়ান মাথা নাড়ল।
“ভালো, আমরা তিন দিন পর জাহাজঘাটায় দেখা করব।” প্রিলিসন বুক পকেট থেকে এক গুচ্ছ নোট বের করে পাশের সোয়ানের হাতে দিল।
“ধন্যবাদ, ক্যাপ্টেন।” সোয়ান আনন্দে টাকাগুলো হাতে নিল, তার ধারণা ঠিকই ছিল—কয়েকশো জলদস্যুকে শাসন করা এই ক্যাপ্টেন আগের মতোই উদার।
এরপর প্রিলিসন ও সোয়ান দুই পথে চলে গেল। সোয়ান ক্যাপ্টেনের আদেশ নিয়ে সানতান নগরের অন্য ঘাটে রওনা দিল, আর প্রিলিসন ও অন্নয় হাঁটতে লাগল পশ্চিম রাস্তার দিকে। এখানে প্রিলিসনের খোঁজার ছিল একজন, বহুদিন দেখা হয়নি এমন একজন।
পরিচিত-অচেনা অনেক পথ পেরিয়ে, অবশেষে তারা পৌঁছল কারোসা গৃহস্বামিনীর কথিত সানতান নগরের পশ্চিম রাস্তায়।
সারি সারি বাড়ির মাঝে প্রিলিসন সহজেই খুঁজে পেল নিরানব্বই নম্বর বাড়িটি।
বাড়িটি একতলা, কিছুটা জরাজীর্ণ, ছাউনি নিচু, পুরনো ধাঁচের, বাইরে দেয়ালে ফাটলও দেখা যাচ্ছে। চারপাশের বাড়িগুলোর মধ্যে সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো।
“বিস্ময়কর, বুড়ো হ্যাঙ্ক কি এতটাই গরিব হয়ে গেল? যদিও তার ছোট্ট মদের দোকানের ব্যবসা তেমন চলে না, তবু আগে বাবার প্রথম আসার সময় তো অনেক ধন-রত্ন রেখে গিয়েছিল। তার ওপর বাবার সঙ্গে থাকার সময় যা সঞ্চয় করেছিল, তা-ও তো ছিল। যতই খরচ করুক, এমন দশা তো হবার কথা না।” প্রিলিসন বাড়িটার দিকে তাকিয়ে মনে মনে চিন্তা করল।
বুড়ো হ্যাঙ্ক অতিমানব না হলেও, বাবার জাহাজের সেরা বন্দুকবাজ ছিল এক সময়। তার হাতে ছিল দু’টি দুর্লভ জাদু-ছাপা বন্দুক, আর তার নিখুঁত নিশানায় এই উচ্চস্তরের অস্ত্রের সর্বোচ্চ শক্তি প্রকাশ পেত।
“এই যে, কেউ আছেন?” সন্দেহ নিয়ে প্রিলিসন দরজায় কড়া নাড়ল। বেশ কয়েকবার জোরে ঠোকা সত্ত্বেও সাড়া নেই। কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকতেই, অবশেষে ফটফটে কাঠের দরজাটি ধীরে ধীরে খুলল। দরজায় দেখা দিল পরিচিত এক মুখ, তবে এখন বয়সের ছাপে একেবারেই বদলে গেছে।
“বুড়ো হ্যাঙ্ক?” সংশয়ভরে নাম ধরে ডাকল প্রিলিসন। তবে পরের উত্তরে সে নিশ্চিত হল, ঠিক লোকের সামনেই দাঁড়িয়ে আছে।
“ছোট উইলসন?” সুঠাম বৃদ্ধ প্রিলিসনের ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকিয়ে হাসল।
“ঠিক ধরেছ, আমিই।”
প্রিলিসন নিশ্চিত হল, এ-ই সেই বুড়ো হ্যাঙ্ক। তার মুখেও হাসি ফুটল।
“তুই তো কত বড় হয়ে গেছিস! আমাদের তো প্রায় দশ বছর দেখা নেই, কেমন আছিস? বাবাকে তো দেখছি না, সে কোথায়?”
ধূসর কেশের, শুকনো-পাতলা বৃদ্ধ দরজা খুলে দিল। তার গড়ন উঁচু নয়, বরং বেশ ছোটখাটো, প্রিলিসনের চেয়ে দু’ মাথা ছোট। মুখের রঙও নিস্তেজ, বয়সের ভারে ক্লান্ত; তবে কণ্ঠস্বর দৃঢ়, ষাট পার হওয়া মানুষের মতো নয়।
প্রিলিসন বাবার কথা শুনে হাসি কিছুটা মুছে ফেলল। তার নীলাভ-ধূসর চোখে যেন ঘন ছায়া জমে গেল।
“তুমি বাবার কথা বলছ? তিনি... অনেক আগেই মারা গেছেন।”
“আমি জানতাম, এমন একটা দিন আসবে। উইলসন তো একসময় গভীর সমুদ্রে দুঃসাহসিক জীবন কাটাত, কত অনুচ্চারিত রহস্যজট ছিল তার গায়ে।” হ্যাঙ্ক মুখ ভার করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“তুমি জানো, তার মানসিক অবস্থাও কখনও ভালো ছিল না, বিশেষ করে কনাস দলে যোগ দেওয়ার পর থেকে...”
“জানি...” প্রিলিসন চোখ নামিয়ে চুপচাপ রইল।
হ্যাঙ্ক মাথা তুলে তাকাল, “তোমার কাছে একটা প্রশ্ন করতে চাই... উইলসন ঠিক কীভাবে মারা গেল?”
প্রিলিসন নিশ্চুপ, এ বিষয়ে আর কিছু বলতে চায় না।
“হঠাৎ জানতে চাইলাম ঠিকই, তবে ইচ্ছা না থাকলে বলতে হবে না। চলো ভেতরে, অন্য কথা বলি।” হ্যাঙ্ক হাত বাড়িয়ে ইঙ্গিত করল, প্রিলিসন ওর সঙ্গে ঢুকে পড়ল।
“হ্যাঁ।” প্রিলিসন পেছনে থাকা অন্নয়কে ডাকল, সে-ও ঢুকে এল।
পুরনো দরজা আস্তে আস্তে বন্ধ হল, এক বয়স্ক, এক তরুণ, এক শিশু ঢুকে পড়ল জরাজীর্ণ বাড়িটার ভিতর।
“বুড়ো হ্যাঙ্ক, তোমার এমন অবস্থা কেন? তোমার তো ভালো সঞ্চয় ছিল, এখন তো শুধু মদের দোকান বিক্রি নয়, বাড়িও এমন বেহাল কেন?” ঘরের পুরনো আসবাব দেখে অবাক হল প্রিলিসন।
অন্যথায়, বুড়ো হ্যাঙ্কের টাকার অভাব হবার কথা নয়, এ বাড়ি তো মোটেই সচ্ছল মানুষের বাসস্থান বলে মনে হয় না।
“আহ! এসব কথা থাক, বরং তুই বল, কেমন করে এলি আমার কাছে?”
“এখান দিয়ে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ তোমার কথা মনে পড়ে গেল।”
“এটা কি সত্যি?” হ্যাঙ্ক কিছু গ্লাস বের করে তাতে এক বালতি রাম ঢালল, “খুব ভালো মদ নয়, চলতি চলবে।”
“আমার মাপ তুমিই জানো, চলতি মদই যথেষ্ট।” প্রিলিসন গ্লাস তুলল, হালকা চুমুক দিল।
“তোর পেছনে যে মেয়েটা এসেছে, সে কি তোর সন্তান?”
“কি বললে?”
প্রিলিসনের মুখের মদ প্রায় উগরে যেতে বসল।
“বুড়ো হ্যাঙ্ক, তুমি কি কিছুটা বোধশক্তি হারিয়ে ফেলেছ? আমার বয়স মাত্র কুড়ি পেরিয়েছে, আর সন্তান হলেও এত বড় তো হওয়ার কথা নয়! আর এই ছোট্টটি শুধু দেখতে সুন্দর, মেয়ে নয়।” প্রিলিসন হেসে উঠল, সত্যিই যদি অন্নয় তার সন্তান হত, তা হলে তার ক্ষমতা অপরিসীম হতো।
“ওহ, অনেক দিন দেখা হয়নি, তোর বয়সই ভুলে গেছি, ভুল করেছি, নিজেই এক গ্লাস খেলাম।” হ্যাঙ্ক হাসতে হাসতে গ্লাস শেষ করল।
“আচ্ছা, তোর চোখের কী হয়েছে? মুখে এত বড় চোখবন্ধনী কেন?”
“চোখটা? এইটা অন্ধ, সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী অন্ধ করেছে।”
“সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনী... তাহলে তুই বাবার পথেই হাঁটলি?”
“আমি চাইনি এই পথে আসতে, কিন্তু কেউ জোর করেই এই পথে ঠেলে দিয়েছে।” প্রিলিসনের মনে পড়ল, কিভাবে এক অভিজাত তাকে ফাঁসিয়ে বন্দি করেছিল; পরিস্থিতি না বদলালে হয়তো সে কখনও জলদস্যু হত না।
“তবে ভাগ্যক্রমে এক আকস্মিক ঘটনার কারণে আপাতত এই পেশার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন হয়েছে; এখন তো বেকারই বলা যায়, নাহলে এত সময় পেতাম না তোমার সঙ্গে কথা বলার।”
“দেখে তো মনে হচ্ছে তোর অবস্থাও খারাপ, থাক, অন্য কথা বলি। ছোট লোশি কেমন আছে? এখন নিশ্চয়ই প্রায় বড় হয়েছে? ছোটবেলা থেকেই সে ছিল রূপবতী, এখন তো নিশ্চয়ই মায়ের মতো সুন্দরী হয়েছে?”
“সে...”
প্রিলিসন হঠাৎ চুপ করে গেল, মুখের হাসি জমাট বাঁধল, আরো ফ্যাকাশে হয়ে গেল, নীলাভ-ধূসর চোখ দু’টো প্রাণহীন, যেন অনেক বয়স বেড়ে গেছে এক লহমায়।
অনেকক্ষণ চুপ থেকে, সে শুধু বলল—
“সে... সেও মারা গেছে।”