ষষ্ঠ চতুর্থ অধ্যায় কর কর্মকর্তা
“গভর্নর সাহেব, আনসিক ডিউক পাঠানো সরঞ্জামগুলোর কিছু অংশ বের করে, জেল থেকে বেরিয়ে আসা জলদস্যুদের মাঝে বিতরণ করা হয়েছে।” লুয়াস গভর্নর ভবনের অফিসে বসা ভিটোরের প্রতি নরম স্বরে প্রতিবেদন দিল।
“প্রকৃত জলদস্যুদের বেশিরভাগই আমরা সমাধান করেছি। আর যারা কেবল দারিদ্র্যের কারণে ভুল পথে এসে পড়েছিল, অপরাধ করেনি, তাদের জলদস্যু বলা উচিত নয়। তারা নিজেদের সংশোধনের সুযোগ পেতে পারে, আমি এ সুযোগ দিতে প্রস্তুত।” ভিটোর ক্লান্ত চোখে টেবিলে সাজানো নথিপত্রের দিকে তাকিয়ে লুয়াসের কথার সংশোধন করলেন।
“তাহলে বাকি সরঞ্জামগুলো, গভর্নর সাহেব কিভাবে ব্যবস্থাপনা করবেন?”
“রোসিস ম্যানেজারকে দিয়ে দাও। নোটন সম্পর্কে সে আমাদের চেয়ে বেশি জানে। সে সেগুলো যথাযথভাবে বিতরণ করবে।”
“আমার চিন্তা, সরঞ্জামগুলো সত্যিই কি প্রয়োজনীয়দের কাছে পৌঁছাবে?”
“নিশ্চিন্ত থাকো, এখানকার অভিজাতদের কালো রুটি আর পুরনো কাপড়ে আগ্রহ নেই।” ভিটোর টেবিলের নথিগুলো একত্র করলেন, পাশে রাখলেন।
“আমি গভর্নর হিসেবে এই সময়ে যা সম্ভব, করেছি। এই সমুদ্রের ভবিষ্যৎ ঠিক করার শক্তি আমার নেই, কিন্তু সামান্য ভাল দিকে ঠেলে দিতে পারি।” ভিটোর চোখ মালিশ করে বললেন, “নোটনের অভিজাত ও কর্মকর্তারা সবাই কি এসে গেছে?”
লুয়াস উত্তর দিল, “রেড রোজ বন্দরের অ্যান্ড্রু ভাইকাউন্ট অসুস্থ হয়ে মারা গেছেন, ক্যাট্রল শহরের ইকানার্ড কাউন্ট মৃত, আর নোটনের সীমান্তের কাফ শহরের জিল ব্যারন এখনও আসেনি। বাকিরা সবাই গভর্নর ভবনের সম্মেলন কক্ষে জড়ো হয়েছে, আপনার আগমনের অপেক্ষায়।”
“আমাকে বেশ সম্মান দিচ্ছে ওরা। তাহলে ওদের আরও একটু অপেক্ষা করতে দাও।” ভিটোর মাথা নাড়লেন, তারপর পাশে ঝুলে থাকা ওয়ান্টেড পোস্টার তুলে নিলেন, “প্রিলিসন নামে ওই জলদস্যুকে ধরা হয়েছে?”
“আমি ব্যর্থ, তার কোনো চিহ্ন খুঁজে পাইনি।”
“তুমি তার শরীরে বিষ ঢুকিয়েছ। সে হয়তো চিকিৎসার মাধ্যমে অস্থায়ীভাবে উপশম করতে পারবে, কিন্তু শেষমেষ মৃত্যুই হবে তার পরিণতি।” ভিটোর পোস্টারে আঁকা যুবকের দিকে তাকালেন, তাঁর চোখের গাঢ় রঙে অদ্ভুত ঝলক।
“তুমি বলেছিলে, তার সঙ্গে লড়াইয়ের সময় শরীরে পরিবর্তন এসেছিল, শক্তি ও গতি বেড়েছিল, এবং একজোড়া ডানা গজিয়েছিল?”
“হ্যাঁ, তার শক্তি ছিল উচ্চতর নাইটের, তলোয়ারের দক্ষতা চমৎকার, কিন্তু শরীরের ক্ষমতা জাগ্রতদের মতো নয়। তবে আমার সঙ্গে লড়াইয়ের সময় অদ্ভুত কিছু ঘটল, সে কী যেন খেল, হঠাৎ ডানা গজাল, শক্তি ও গতি বাড়ল, আর আমার সঙ্গে সমানে লড়ল।” লুয়াস কালো কাক বন্দরের অভিযানের স্মৃতি মনে করলেন, ওই বন্দরের নেতার দেহের পরিবর্তন তাঁর মনে গভীর ছাপ রেখে গেছে।
“শরীরে পরিবর্তনের কোন স্পষ্ট লক্ষণ ছিল? শুধু ডানা, নাকি আরও কিছু?”
“শুধু নয়, আমি ভাবছি... ওহ, হ্যাঁ, তার চুল ও চোখ পুরো কালো হয়ে গিয়েছিল, শরীর থেকে অনেক পালক পড়ছিল, আমি একটা পালক তুলে নিয়েছিলাম, কাকের লেজের মতো।”
লুয়াস কোথা থেকে যেন এক টুকরো ধূসর-কালো পালক বের করে ভিটোরের সামনে রাখলেন।
“কাকের লেজের পালক...”
ভিটোর টেবিলের পালকের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিভ্রান্তি ও সন্দেহ অনুভব করলেন।
এইরকম পালক তিনি বহু বছর আগে দেখেছিলেন।
তখন তিনি সেনাবাহিনীতে ছিলেন, মূলত দেশের ভিতরে এবং অশুভ দেবতার উপাসকদের ঘটনা নিয়ে কাজ করতেন।
একবার পতিত উপাসনাকারীদের বলিদান অনুষ্ঠান থামাতে গিয়ে, তিনি এক ‘কর সংগ্রাহক’কে দেখেছিলেন।
‘কর সংগ্রাহক’ পতিত উপাসনাকারীদের হাতে থাকা কিংবদন্তি পেশার একটি, জাগ্রত কিংবা কিংবদন্তি পেশায় উন্নতি চেষ্টায় ব্যর্থতার ঝুঁকি থাকে। এই ঝুঁকির মাত্রা অবশ্যই ভিন্ন।
সবচেয়ে বড় ঝুঁকি পতিত উপাসনাকারীদের পেশায়। অন্য পেশায় ব্যর্থ হলে কেবল পদমর্যাদা কমে যায়, কিছু পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া থাকে, কিন্তু পতিতদের ব্যর্থতা মৃত্যু থেকেও ভয়ানক পরিণতি ডেকে আনে।
বুদ্ধি হারিয়ে, শরীর বিকৃত হয়ে, সম্পূর্ণ এক দানব হয়ে যায়।
ভিটোরের বাহিনী বলিদান অনুষ্ঠান ভেঙ্গে দেয়, কর সংগ্রাহকের উন্নতি বাধা পড়ে, সে ব্যর্থ হয়, পাগল হয়ে যায়, শরীর বিকৃত হয়ে দানবে রূপান্তরিত হয়।
ওই দানবের চেহারা ছিল ঠিক লুয়াস বর্ণিত প্রিলিসনের মতো, তবে আরও ভয়ানক, আরও বেশি পাখির মতো।
তার শরীর থেকে পড়া পালক, লুয়াসের দেওয়া পালকের সঙ্গে হুবহু মিল।
“একজন উচ্চতর নাইট, অথচ কয়েকজন জাগ্রতকে নিয়ে ‘নেতা’ হয়, এবং বহু জাগ্রত জলদস্যু নায়ক ও হাজারো নোটন জলদস্যু তার অধীনে, যদি সে অসাধারণ না হত, কেউ বিশ্বাস করত না।” ভিটোর মনে গোলযোগের ভাবনা সরিয়ে দিলেন, এই বিষয় নিয়ে আর ভাবলেন না।
“কিছু দিক থেকে, এই উইলসন সাহেব আমাকে বড় উপকার করেছে। সে যদি ছত্রভঙ্গ জলদস্যুদের এক বন্দরে না জড় করত, আমি আরও সময় নষ্ট করতাম।”
“তার অনেকের সঙ্গে ব্যবসায়িক সম্পর্ক আছে, এটাই সে নোটনে এত জনপ্রিয়।” লুয়াস টেবিলের ওয়ান্টেড পোস্টারের দিকে অসন্তোষে তাকালেন, সেখানে আঁকা ফ্যাকাশে যুবক তার মনে অস্বস্তি এনে দিল।
“ওহ, ঠিক, সম্মেলন কক্ষে আরও অনেকে আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে।”
ভিটোর ধীরে চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়ালেন, শরীরের ভেতর অজানা এক গম্ভীর ভাব।
“চলো, সময় হয়েছে এই সমুদ্রের ভবিষ্যৎ নির্ধারণে সক্ষম মানুষদের দেখা করার।”
...
স্বর্ণালী সমুদ্রের সীমানায়।
এক বিশাল, ভয়ংকর, কালো জাহাজ ঝড়ের মধ্যে কখনো দেখা যায়, কখনো ঘন কুয়াশায় মিলিয়ে যায়, যেন এই সমুদ্রের কোনো অশরীরী আত্মা, মাঝে মাঝে স্পষ্ট, কখনো অদৃশ্য।
হঠাৎ, সবুজ রঙের এক অশুভ আগুন ধীরে ধীরে কালো জাহাজের মাথায় জ্বলে উঠল। এক বৃদ্ধ, ছেঁড়া কালো পোশাক পরা, সেই অদ্ভুত সবুজ আগুন থেকে বেরিয়ে এল। তার বুকের ওপর সুন্দর চিহ্ন আঁকা, বাঁ হাতে মৃদু আগুন জ্বলা মোমবাতি, ডান হাতে পচা কালো পাইন কাঠের লাঠি।
তার মুখবয়ব ছিল শুকনো গাছের ছালের মতো, সাদা দাড়ি বুকে ঝুলে আছে, অদ্ভুত পোশাকের সঙ্গে মিলিয়ে তাকে দেখে মনে হয়, যেন কোনো জাদুকর টাওয়ার থেকে বেরিয়ে আসা এক অজ্ঞাত কালো জাদুকর।
“জাহাজের নিচের বন্ধু, তুমি ওপরে আসতে পারো?” বৃদ্ধের ঠোঁট সরে গেল, যেন দু’টি মৃত গাছের ছাল ঘষে শব্দ করছে, কণ্ঠে অসীম কর্কশতা।
“বজ্রপাত!”
জাহাজের নিচ থেকে অদ্ভুত শব্দ উঠল, তারপর বিশাল সবুজ দুই শুঁড় গভীর সমুদ্র থেকে উঠে এসে কালো জাহাজের মাথায় ধরে থাকল।
শুঁড়গুলোর ক্রমাগত উঠতে, এক বিশাল সবুজ আঠালো দানব জাহাজের কালো ডেকে উঠে এল। দানব শরীর থেকে বের হওয়া বহু শুঁড় নাড়াল, তারপর তার আকার দৃশ্যমানভাবে ছোট হতে শুরু করল। কয়েক সেকেন্ডে, অল্প আগে বিশাল দানব এখন সাধারণ মানুষের আকারে রূপান্তরিত হল, গাঢ় সবুজ ছায়া।
“তুমি কীভাবে আমাকে খুঁজে পেলে?” সবুজ ছায়া গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
“আমি তোমাকে চিনি... ডুরান প্রদেশের লায়েন মারকুইস।” বৃদ্ধের শুকনো ছালের মুখে কোনো প্রকাশ নেই, কিন্তু গভীর চোখে অদ্ভুত শীতলতা।
“কীভাবে... আমার এই রূপে...” মানব ছায়ায় রূপান্তরিত লায়েন মারকুইস বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, এই জলদস্যু রাজা চিনতে পারছে পাঁচ বছর আগে মৃত, এবং এখন সম্পূর্ণ বদলে যাওয়া মানুষকে।
“তোমার অসাধারণ শক্তি আগের চেয়ে দ্বিগুণ হয়েছে, এখন তুমি সম্ভবত উচ্চতম কিংবদন্তি স্তরে পৌঁছেছ।” বৃদ্ধ ঠাণ্ডা সুরে বললেন।
“তুমি আমাকে চেনো, তুমি... আসলে কে?” লায়েন মারকুইস বৃদ্ধের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন, সেখানে কোনো অতিমানবীয় শক্তির আভাস নেই।
এটি হওয়া উচিত একেবারে নিরীহ মানুষ, তবুও তার পরিচয় লায়েন মারকুইসের মনে অজানা আতঙ্ক জাগাল।
“আগে হয়তো আমার নাম ছিল, কিন্তু অনেক দিন হয়ে গেছে, মনে নেই। তবে এখন পশ্চিম সাগরের ছোটরা আমাকে একটি সহজ ও স্মরণীয় নাম দিয়েছে।” বৃদ্ধের কণ্ঠে একটু থেমে, মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল।
“ওরা আমাকে ডাকে ভূত মারকুইস, আমি এই নতুন নামটা খুব পছন্দ করি।”