অধ্যায় আশি: গোপন মিশন

“আমি একদিন肖恩ের এই জীর্ণ বিছানাটা বদলে ফেলতেই হবে।” প্রিলসন দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তারপর ভূতভেড়া জাহাজের অধিনায়ক কক্ষের ছোট বিছানায় সোজা হয়ে বসে। তার মনে তখন ঘুরছিল কারিয়ান ও তার সঙ্গীদের চালানো অন্য জাহাজের নরম গদি।

“সানটান নগরে থাকাকালীন অনেক কাজ ছিল, সময়ের অভাব ছিল, আর উদ্বেগ ছিল কোনো নতুন সমস্যা না ঘটে যায়; তাই এতদিন এটার পেছনে তাকানোই হয়নি।” প্রিলসন গভীরভাবে শ্বাস নেয়, তারপর মনযোগ দিয়ে চিরস্থায়ী কোর থেকে উইলসন পরিবার-গোপন মানচিত্রের কালো বাক্সটি বের করে আনে।

“তবে এখন পরিস্থিতি বদলেছে।”

প্রিলসন কালো বাক্সের উপরের চিহ্নের দিকে তাকায়; সেটি উত্তরাধিকারী মারকুইস পরিবারের—উইলসন পরিবারের কালো পালক-কাকের প্রতীক। তার চিন্তা ধীরে ধীরে অতীতে ভেসে যায়।

যদি ত্রিশ বছর আগের সেই ঘটনা না ঘটত, উইলসন পরিবার নিশ্চিহ্ন না হত, বুড়ো লোক পালিয়ে জলদস্যু না হত, বরং নিজ বিশ্ববিদ্যালয় নিউমিয়াসে পড়া শেষ করত এবং দক্ষিণ অঞ্চলে এক দুর্বৃত্ত যুবক হয়ে থাকত—তাহলে আজ সে নিজেই মারকুইসের উপাধি উত্তরাধিকারী হয়ে যেত।

তাতে তার জীবন এত জটিল হত না, সোজাসাপটা এক মারকুইসের ছেলে হয়ে, বুড়ো লোক মারা গেলে, নিজের বুকের ওপর সেই মারকুইসের প্লাটিনাম পদক নিয়ে বেঁচে থাকত, এই ভণ্ড ও নিষ্ঠুর পৃথিবীতে ঈগলের পচা পুঁজিবাদের স্বাদ নিয়ে, তাতে ডুবে থেকে বৃদ্ধ হত।

এমনটা হলে, হয়তো সে 'সিংহহৃদয় নগরী' নিউমিয়াসের সেই ডিউকের ছেলের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে পারত।

এটা নিঃসন্দেহে এক চাষী কাহিনীর নায়কের আদর্শ সূচনা।

দুঃখের বিষয়, তার পরিবারে পরিবর্তন ঘটে যায় তার জন্মের পূর্বেই; যখন সে এই পৃথিবীতে আসে, তার নায়ক-সাজানো আদর্শ হারিয়ে যায়, বাস্তবতা তাকে দেয় এক অর্ধ-পাগল, সম্ভবত অপবিত্র দেবতার দ্বারা আক্রান্ত বাবা, ও এক দুর্বল, অসুস্থ মা, এবং এক নিষ্ঠুর, অপরিচিত বিশ্ব।

তার আদর্শ হঠাৎ চাষী কাহিনীর নায়ক থেকে হয়ে যায় ক্লাসিক কল্পবিজ্ঞানের দুর্দশাগ্রস্ত পার্শ্বচরিত্র; বেঁচে থাকার চ্যালেঞ্জ তখনই চরমে পৌঁছায়।

তবে, কিছুদিন আগে, সে এক পূর্ববর্তী নট-যাত্রীর নিঃস্বার্থ উপহার পেয়েছে; তার চরিত্র ক্লাসিক কল্পবিজ্ঞানের দুর্দশাগ্রস্ত পার্শ্বচরিত্র থেকে উন্নীত হয়ে গিয়েছে সিস্টেম গল্পের নায়কে, এক সাথে বেশ কয়েক স্তর উপরে।

তবুও, তার বর্তমান পরিস্থিতি খুব সুবিধাজনক নয়। সে কোর স্পেসের হোস্ট, কিন্তু কোর নিজেই বহু অজানা হুমকি ধারণ করছে। মূল কোর যা দেবতার ধ্বংসাবশেষে অবস্থিত, সেটি বর্তমান বিশ্বের শীর্ষ শক্তির নজরে পড়তে পারে।

প্রিলসন, যার জাগরণ এখনো নিম্ন স্তরে, আর অত্যন্ত দুর্বল পুরাতন দেবতা নো শূন্য, 'দেবতান্ত্রিক সাধক'র দিকে তো দূরের কথা, কোনো সাধারণ মধ্য স্তরের কিংবদন্তিও এই কোর স্পেসকে নিশ্চিহ্ন করতে পারে।

“পথটা এখনও অনেক দীর্ঘ।” প্রিলসন একবার ভাবল, তারপর বিছানায় রাখা কালো বাক্সটা তুলে নিল, তার ঢাকনাটি খুলল।

বাক্সের ভেতরে ছিল এক প্রাচীন ভেড়ার চর্মের স্ক্রোল।

“আমাকে অতীতের প্রতি খুব বেশি স্মায়িত হতে হবে না।” প্রিলসন স্ক্রোলটি তুলে নিল, ও খুলে দিল।

মানচিত্রটি কিসের জাদুতে তৈরি হয়েছে জানা নেই; সাধারণ লোকেরা দেখলে একেবারে ফাঁকা মনে হবে, কিন্তু উইলসন পরিবারের কেউ দেখলে বিশেষ চিহ্নগুলো দেখতে পাবে।

যেমনটা সে ধারণা করেছিল, স্ক্রোলে একটা মানচিত্র আঁকা ছিল এবং মানচিত্রের সামগ্রিক আকৃতি ছিল পাতো দ্বীপপুঞ্জ ও তার আশেপাশের ভূগোলের মতো।

“মনে হচ্ছে, আমার বাজি ঠিকই ছিল।” প্রিলসনের আঙুল মানচিত্রের ওপর আলতোভাবে চলে গেল। আর মানচিত্রের ডান উপরের কোণে এক উজ্জ্বল লালবৃত্ত বিশেষভাবে নজর কাড়ল।

তখন থেকে, যখন সে রক্তঝড় জাহাজ ছেড়েছিল, তার মনে প্রশ্ন ছিল—উইলসন পরিবারের গুপ্তধন কি সাম্রাজ্যের উত্তর সীমান্তের ঠিক কোন জায়গায় রাখা আছে? বহু খোঁজ ও ভাবনার পর, প্রিলসন মনে করল, সবচেয়ে সম্ভাব্য দুটি জায়গা এক, একটি উত্তর অন্ধকারের সীমান্তের নিঃশেষিত সমুদ্র, আরেকটি সে যেখানে আছে—পাতো দ্বীপপুঞ্জ।

কারণ উত্তর অঞ্চলে কেবল এই দুই স্থানে বহু অগোছালো ছোট দ্বীপ আছে, যেখানে গুপ্তধন রাখলে সবচেয়ে নিরাপদ, আর অসীম, জলজন্তুতে পূর্ণ সমুদ্রের তুলনায় পাতো দ্বীপপুঞ্জে গুপ্তধন লুকানো বেশ নিরাপদ।

এটাই সে কেন কারিয়ানকে অধিকাংশ নাবিককে নিয়ে কাইমো নগরে যেতে বলেছে; কাইমো নগর পাতো দ্বীপপুঞ্জের উত্তর কেন্দ্রে, তার চারপাশে ছোট ছোট ভাসমান দ্বীপগুলো তারার মতো ছড়িয়ে আছে। পাতো দ্বীপপুঞ্জে গুপ্তধন লুকালে, এই এলাকাই সবচেয়ে উপযুক্ত।

আর এখন মানচিত্রের তথ্য প্রিলসনের ধারণা সঠিক প্রমাণ করেছে।

গুপ্তধন শুধু পাতো দ্বীপপুঞ্জে নয়, বরং কাইমো নগরের কাছাকাছি এক অজানা, উন্মুক্ত দ্বীপে।

প্রিলসন যখন মানচিত্রটা খুঁটিয়ে দেখার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ তার মাথার ভেতরে এক যান্ত্রিক শব্দ বাজল।

“বিপ, বিপ, বিপ, বিপ।”

“হোস্টের দ্বারা লুকানো মিশনের বিশেষ শর্ত অর্জিত হয়েছে, এখন লুকানো মিশন চালু হচ্ছে।”

যান্ত্রিক শব্দ মিলিয়ে গেলে, মিশনের বিবরণ ভেসে উঠল প্রিলসনের চোখের সামনে।

লুকানো মিশন: [পরিবারের গুপ্তধন]

মিশন পরিচয়: [তোমার পরিবারের ইতিহাস সুপ্রাচীন। এক সময় তা সমৃদ্ধ ও শক্তিশালী ছিল, সাম্রাজ্যের মধ্যে প্রভাবশালী অবস্থান ছিল। যদিও এখন তোমার পরিবার ধ্বংস হয়েছে, কিন্তু তার রেখে যাওয়া সম্পদ অন্য কারো হাতে পড়েনি; অমূল্য সেই বস্তুগুলো কোনো অন্ধকার কোণে তোমার আবিষ্কারের অপেক্ষায় আছে।]

মিশন লক্ষ্য: [উইলসন পরিবারের ‘গুপ্তধন’ অর্জন করো]

মিশন সময়: [৩ মাস]

মিশন শাস্তি: [দেহের বিকৃতি]

মিশন পুরস্কার: [একটি ২০-পার্শ্বের পাশা, একবার কিংবদন্তি জাদুশিল্প সংযোজনের সুযোগ, একটি পবিত্র ধ্বংসাবশেষ]

এই কোরের চিহ্ন থেকে আসা তথ্যটি যখন ধীরে ধীরে প্রিলসনের মন থেকে মিলিয়ে গেল, সে আবার শুনল নো শূন্যের পরিচিত কণ্ঠ।

নো শূন্য: “হোস্ট, শুভকামনা!”

প্রিলসন: “???”

কি হচ্ছে? ভাই斌, তুমি অসাধু! এভাবে বড় মিশন দিয়ে দেহ বিকৃতি? আমি তো বিকৃত যোদ্ধা হতে চাইনি।

প্রিলসন ভাবতেই পারেনি, হঠাৎ এই লুকানো মিশনে শাস্তি হিসেবে দেহ বিকৃতি আছে। কোথায় বিকৃতি হবে, তা বলা নেই—এই শাস্তির ভয় মুহূর্তেই চরমে পৌঁছাল, তার মিশন সম্পন্ন করার উৎসাহও বেড়ে গেল।

“৩ মাস, বেশ ভালো, সময় আছে।” প্রিলসন একটু শান্ত হল।

“তবে বলতে হয়, পুরস্কারও দারুণ। যদি আমি উইলসন পরিবারের গুপ্তধন পেয়ে যাই, তার সঙ্গে এই পুরস্কারও পাই, একবারেই জমে যাবে; এটা সাত বারের পুরস্কার জিতে বারোবার হারার পর ফসল কাটা আনন্দের চেয়ে কম হবে না।” প্রিলসন মুঠি শক্ত করল, ফ্যাকাশে মুখে আবার হাসি ফুটল।

এখন তার সামনে নতুন এক লক্ষ্য।

...

সাম্রাজ্যের উত্তর সীমান্ত, দক্ষিণ সমুদ্রের সীমানা।

একটি সাধারণ সাম্রাজ্যিক যুদ্ধজাহাজ দক্ষিণ-উত্তর মিশ্রিত এই অঞ্চলের সমুদ্রে ধীরে ধীরে চলছিল। নীল ঈগল সাম্রাজ্যের যুদ্ধ পতাকা সাগরের বাতাসে দুলছিল, আর তার ওপর সেই ঈগল, যেন ডানা মেলে ধরেছে।

এক সৈনিক দাঁড়িয়ে ছিল জাহাজের ডেকে; দীর্ঘক্ষণ পাহারা দিতে দিতে সে ক্লান্ত।

হঠাৎ, সৈনিকের চোখে যেন নতুন কিছু ফুটে উঠল।

নীল সমুদ্রে হঠাৎ বিশাল এক কালো বস্তু浮浮 করে উঠল। বস্তুটির বিশালতা অনুমান করা অসম্ভব, যেন এক কালো পর্বত। এটি সোজা দাঁড়িয়ে ছিল জলপৃষ্ঠে, এক অদ্ভুত, অবাস্তব অনুভূতি দিচ্ছিল।

“দেখো, ওই…”

সৈনিক চিৎকার করে আশেপাশের অন্য পাহারাদারদের ডাকতে চাইল, কিন্তু দেখল, চোখের সামনে থাকা বিশাল বস্তুটি ইতিমধ্যে সাগরে মিলিয়ে গেছে।

“কী হলো?” সঙ্গী সৈনিক জানতে চাইল।

“কিছু না, চোখ ভুলে দেখেছি।” সৈনিক হাত নেড়ে বুঝিয়ে দিল, সমস্যা নেই।

“শायद গত রাতে ভালো ঘুম হয়নি, সাগর দেখলে অনেকক্ষণ ধরে দেখলে এমন বিভ্রম হয়।” সৈনিক নিজের প্রতি ব্যঙ্গ করল, তারপর গভীরভাবে শ্বাস নিল।

যা দেখল, সেটা কি সত্যিই বিভ্রম ছিল?

...

“কাউন্ট, মনে হচ্ছে আমাদের খুঁজে পাওয়া গেছে।” এক ভাসমান কঙ্কাল মাথা ধীরে ধীরে ভূত কাউন্টের ডান পাশে ভেসে এল। কঙ্কাল মুখের ওপর-নিচের চোয়াল কেঁপে উঠে, তারপর এক অতি কর্কশ শব্দ বেরিয়ে এল।

“উপেক্ষা করো, সাধারণ পথিক মাত্র।”

ফাটা জ্যাকেট পরে ভূত কাউন্ট এখনও লাঠি হাতে দাঁড়িয়ে আছে ভূতের জাহাজের সামনে। তার ডান হাতে ধরা লণ্ঠনটি চারপাশের অন্ধকারে শ্বেতবর্ণ আলো ছড়াচ্ছে।

“কালো সম্রাট জাহাজ যখন স্থানান্তরিত হয়, তখন বর্তমান জগতে ছায়া রেখে যায়; কোনো দেহ নেই, তাই কেউ দেখলেও অধিকাংশই ভেবে নেয়, এটি বিভ্রম।” ভূত কাউন্টের কণ্ঠ অত্যন্ত কর্কশ, যেন কেউ শুকনো বৃক্ষের ছালে নখ ঘষছে, অত্যন্ত কর্কশ, “এটা আমাদের কোনো বিপদ ডেকে আনবে না।”

“দুঃখিত, কাউন্ট, হয়তো আমার ভাবনাটাই বেশি।” কঙ্কাল মাথা আবার কথা বলল।

ভূত কাউন্ট কঙ্কাল দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল: “নোটনে পৌঁছাতে কত সময় লাগবে?”

“কালো সম্রাট জাহাজের বর্তমান স্পেসিয়াল চলার গতিতে, প্রায় এক মাস পর আমরা নোটনে পৌঁছাতে পারব।”

“এক মাস?”

“আপনি বলেছিলেন নজরে না পড়তে, যাতে অপ্রিয়রা না আসে; তাই আমরা স্পেসিয়াল চলার পদ্ধতি নিয়েছি, এতে গতি কিছুটা কম। সরাসরি জগতে চললে আরও দ্রুত হত।” কঙ্কাল ব্যাখ্যা দিল।

“তবুও, অপ্রিয় কেউ আমাদের ভূতের জাহাজে প্রবেশ করেছে।” ভূত কাউন্ট শান্তভাবে বলল।

“আমরা জানি না, সে আসলে কী ক্ষমতা ব্যবহার করেছে, আমাদের নজর এড়িয়ে কালো সম্রাট জাহাজের সঙ্গে স্পেসিয়াল চলায় অংশ নিয়েছে; মানবের সাধ্যের বাইরে মনে হয়।”

“এটা তার দেবতান্ত্রিক ক্ষমতা, এক অদ্ভুত বিশেষ ক্ষমতা।” ভূত কাউন্ট ফিরে তাকাল, এখনও ডেকে লেগে থাকা সবুজ আঠার দিকে, কঙ্কালকে উত্তর দিল।

“এটা…”

ভূত কাউন্ট ডান হাতের লণ্ঠনটি ডেকে রাখল, তারপর জ্যাকেটের পকেট থেকে এক সিল বের করল। সিলের চিহ্ন অত্যন্ত রহস্যময়—একটি সোনালি আপেল কেন্দ্রে, পেছনে বাঁকা গাছের গুঁড়ি, চারপাশে অসংখ্য বাঁকা লতাগুল্ম।

“রোগ ডিউক চলে যাওয়ার পর, ছায়ার ভেতরে থাকা গোপন শক্তিগুলো আর স্থির থাকতে পারছে না।” ভূত কাউন্ট সিলটি আবার পকেটে রেখে অন্ধকার আকাশের দিকে তাকাল।

“ইডেন…”

ভূত কাউন্ট চুপচাপ আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, মনে কী ভাবছে বোঝা গেল না।

অনেকক্ষণ পরে, সে ডেকে রাখা লণ্ঠনটি তুলল। লণ্ঠনের ভেতরে জ্বলা মোমবাতি যেন চিরকাল স্থির, শ্বেতশিখা যতই জ্বলে, মোমবাতি একটুও কমে না।

“ফিল্ড, আমরা শিগগিরই পৌঁছাতে যাচ্ছি।”

ভূত কাউন্ট হাতে ধরা লণ্ঠনের দিকে তাকাল, যেন এক পিতা সন্তানকে দেখছে, তার মলিন চোখে কোমলতা।

মোমবাতির শিখা ভূত কাউন্টের কথায় চোখে পড়ার মতো দ্রুত বাড়তে থাকল। আর শিখাটি ভূত কাউন্ট “ফিল্ড” বলার সাথে সাথেই ভয়ানক সবুজ রঙে রূপান্তরিত হল।

“আমরা সেখানে সবকিছুর শেষ করব… সব শেষ হবে সেখানেই।”