ষষ্ঠ সপ্ততিতম অধ্যায়: সান্তান নগর
প্রিলিসন দাঁড়িয়ে ছিল ভূত-ভেড়ার জাহাজের ডেকে, দূরে শহরের রেখা নিরীক্ষণ করছিল।
“এসে পড়েছি, আমার কল্পনার চেয়ে অনেক দ্রুত।”
প্রিলিসন মাথা ঘুরিয়ে ভূত-ভেড়ার পাশে চলা তিন-মাস্টের帆জাহাজের দিকে তাকাল, রেলিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কারিয়ানকে জোরে ডাকল, “কারিয়ান, আমি তোমার হাতে যে দায়িত্ব দিয়েছিলাম, ভুলে যাওনি তো?”
“নিশ্চিন্ত থাকুন, ক্যাপ্টেন, এই কাজটা আমার দায়িত্বে।” কারিয়ান নিজের বুক চাপড়াল, সেই শব্দ প্রিলিসন এক জাহাজ দূর থেকেও শুনতে পেল।
“হুম।” প্রিলিসন মাথা নাড়ল। জাহাজটা অন্য কারও কাছে তুলে দেওয়ার চিন্তা থাকলেও কারিয়ানের ওপর ভরসা করতে সে দ্বিধা করেনি।
প্রিলিসন তার ত্রিশজন নাবিককে দু’ভাগে ভাগ করে দিয়েছিল। একদলকে দ্বিতীয় কর্মকর্তা কারিয়ান নেতৃত্ব দিচ্ছিল, চুরি করা帆জাহাজ নিয়ে পাটো দ্বীপপুঞ্জের কাইমাও শহরে যাচ্ছিল, বিক্রি করার জন্য কিছু কাটাকাটি করা জাদু-পাথর।
অন্য দলটি প্রিলিসন নিজে নেতৃত্ব দিচ্ছিল, সান্তান শহরে জাহাজ রেখে, জাহাজ কারখানায় ক্ষতিগ্রস্ত ভূত-ভেড়ার জাহাজটি মেরামত করাতে এবং নতুন নাবিক সংগ্রহ করতে।
তবে সান্তান শহরে আসার পেছনে প্রিলিসনের আরও উদ্দেশ্য ছিল।
কারিয়ান প্রিলিসন, সোয়ান, ও অনাই ছাড়া বাকি সবাইকে নিয়ে রওনা হয়েছিল।
আর প্রিলিসনের তিনজন সঙ্গী জাহাজটি মেরামতের জন্য পাঠানোর পরে, সান্তান শহরের রাস্তায় নিরুদ্দেশভাবে ঘুরে বেড়াতে লাগল।
“সোয়ান, তুমি মন খারাপ কোরো না, আমি তোমাকে নেতৃত্ব দিতে দিইনি কারণ এখানে আমার আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, তুমি আমাকে এখানে নাবিক সংগ্রহে সাহায্য করবে, এমন গুরুত্বপূর্ণ কাজে আমি কাউকে দায়িত্ব দিতে পারি না।” প্রিলিসন হাঁটতে হাঁটতে সোয়ানের সাথে কথা বলছিল, তার মনটা শান্ত করার চেষ্টা করছিল।
“ক্যাপ্টেনের কাজে সাহায্য করতে পারা আমার সৌভাগ্য।” সোয়ান দু’টি প্রশংসাসূচক কথা বলল, তবে তার মুখে বিশেষ কোনো অনুভূতি ছিল না, বোঝা গেল কথাগুলো সম্পূর্ণ আন্তরিক নয়।
“আর আমার কথা? আমার কথা? ক্যাপ্টেন, আপনি আমাকে আর বড় কর্মকর্তাকে সঙ্গে নিয়েছেন, এর অর্থ কি আমি ও বড় কর্মকর্তার গুরুত্ব সমান?” পাশে অনাই কথোপকথনে যোগ দিল, তার চোখে আনন্দের ছোঁয়া।
“গুরুত্ব...এ...তুমি আসলেই গুরুত্বপূর্ণ।”
প্রিলিসন পেছনে তাকিয়ে দেখল, সে আসলে এই ছেলেটাকে নিজের সঙ্গে নিয়ে এসেছে।
সে কিছুক্ষণ ভাবল কেন অনাইকে সঙ্গে নিয়েছে, মনে পড়ল, সম্ভবত একঘেয়ে লাগার ভয়েই পথে ছেলেটাকে সঙ্গী করেছিল।
“আর কথা নয়, ওদিকে একটা পানশালা আছে, আমি একটু ক্ষুধার্ত, চল সেখানে বিশ্রাম নিই, নাবিক সংগ্রহ পরে হবে।” প্রিলিসন দূরে একটি ছোট পানশালা দেখে দু’জনকে নিয়ে সেখানে ঢুকল।
“মালিকনি, এক বোতল রাম, দু’গ্লাস দুধ আর তিনটা মাংসের স্লাইস দিন।” প্রিলিসন তার পকেটে থাকা কিছু এক দালার রূপার কয়েন কাউন্টারে রাখল, সাথে বলল, “বাকি তামা ফেরত দিতে হবে না।”
“ঠিক আছে, স্যার।” যুবতী ও সুন্দর মালিকনি প্রিলিসনের দেওয়া তিনটি রূপার কয়েন নিল, তাকে এক মায়াবী হাসি দিল।
প্রিলিসন বিনয়ীভাবে মাথা ঝুঁকাল, তারপর সোয়ান আর অনাইয়ের দিকে তাকাল।
“এখানে একটু বিশ্রাম নিই।” সে পাশের খালি আসনে বসে পড়ল, সোয়ান ও অনাইও তার পাশে বসল।
“ক্যাপ্টেন, আপনি সান্তান শহরে বিশেষ কোনো কাজে এসেছেন?”
“আমি আগে এখানে এসেছি, এবার এসেছি একজনকে খুঁজতে।” প্রিলিসন মালিকনির দেওয়া দুধের গ্লাস নিয়ে চুমুক দিল।
“কাকে খুঁজছেন? জানতে পারি?”
“আমার বাবার জাহাজের এক পুরনো নাবিক, আমার এক চাচা। এখানে এসে তাঁর সাথে দেখা করতে চাই।”
“ওহ, তাই।” সোয়ান মাথা নেড়ে আরও কিছু কথা বলল।
খুব দ্রুত মাংস ও পানীয় এসে গেল। বহুদিন উপোস থাকা প্রিলিসন ছুরি দিয়ে শক্ত মাংস কেটে দ্রুত খেতে লাগল।
এক বড় প্লেট মাংস প্রায় শেষ, দুধের গ্লাসে চুমুক দিতে যাবার সময় বাইরে একটা ভারী আওয়াজ শুনতে পেল।
প্রিলিসন দরজার দিকে তাকাল, দেখল, কেউ দরজা লাথি মেরে খুলেছে।
ভেতরে ঢুকল একদল কঠিন চেহারার পুরুষ, তাদের নেতা উচ্চকায়, শক্তপোক্ত, মুখের ধারালো চেহারায় এক ভয়াবহ দাগ। হাতে বড় ছুরি, যেন নরসিংহের গুণ্ডা।
এক তরুণ, পানশালার কাউন্টারে গিয়ে মালিককে পানীয় চাইতে, এই দলটিকে দেখে পথ ছেড়ে দিয়ে তাড়াতাড়ি বেরিয়ে গেল, আরও কিছু গ্রাহকও চলে গেল।
তাদের ফিসফিসে কথায়, প্রিলিসন নেতার নাম শুনল।
“দাগি জ্যাক? এই নামটা পরিচিত লাগছে, যেন আগে ব্ল্যাক র্যাভেন বন্দরে শুনেছি।” প্রিলিসন দুধের কাঠের কাপ টেবিলে রাখল, নেতার চেহারা তাকে কিছু স্মৃতি মনে করিয়ে দিল।
“কিছু উত্তেজনা হতে পারে, তবে আমাদের সঙ্গে নেই।” সে নিজেই বলল, বাকিটা মাংস দ্রুত খেতে লাগল।
“মালিকনি, তোমার স্বামী কখন বারনের দেউলিয়ার ঋণ শোধ করবে?” দাগি জ্যাক তার ছুরি কাউন্টারে গেঁথে মালিকনির দিকে তাকাল।
“জ্যাক স্যার, সময় এখনও শেষ হয়নি, আরও তিন মাস, আমি নিশ্চিত শোধ করব...”
মালিকনির কথা শেষ হওয়ার আগেই জ্যাক বাধা দিল।
“সময়? তোমাদের সময় বারবার বাড়ানো হচ্ছে, বারনের ধৈর্য সীমিত।” জ্যাক মালিকনিকে কু-দৃষ্টিতে দেখল, তার মুখে কুটিল হাসি।
“তোমরা যদি ঋণ শোধ না করতে পারো, বারন নিয়ম মতো ব্যবস্থা নেবে।”
জ্যাক ছুরি তুলল, শক্তি দেখাতে বা হুমকি দিতে, ছুরি দিয়ে এক ধারালো বাতাস ছুঁড়ল, পানশালার এক জায়গায় আঘাত করল।
দুর্ভাগ্যক্রমে, সেই বাতাস ঠিক প্রিলিসনের টেবিলের দিকে গেল।
জ্যাক বহুদিনের দক্ষতায় ছুড়ে দেওয়া ধারালো বাতাস, নবাগতদের চেয়ে অনেক শক্তিশালী।
সাদা ধারালো বাতাসে প্রিলিসনের টেবিলের এক কোনা কেটে গেল, সাথে পাশে রাখা দুধের কাপও।
কাঠের কাপ কেটে গেল, অর্ধেক দুধ চারপাশে ছিটকে পড়ল, আরও নির্দিষ্ট করে বললে...প্রিলিসনের গায়ে।