ষষ্ঠষষ্টিতম অধ্যায় দাগওয়ালা জ্যাক
“তোর সর্বনাশ।”
মুখমণ্ডলে দুধ ছিটকে পড়ায় প্রিলিসন আর নিজেকে সামলাতে পারল না, মুখ দিয়ে গালাগালি বেরিয়ে এল। সে আসলে ঝামেলা বাড়াতে চায়নি; ঋণ শোধ করা ন্যায্য কাজ, তাই এই ক’জন লোক যতই বিরক্তিকর হোক না কেন, সে বিষয়টা এড়িয়ে যেতে চেয়েছিল।
কিন্তু এই ঋণ আদায়ের দলের নেতা, ছুরি চালাতে গিয়ে অন্তত একটু খেয়াল রাখতে পারিস না? ইচ্ছে করেই নাকি? অন্য কেউ খেতে বসেছে, তুই টেবিল উল্টে দিচ্ছিস, কখনও কি কারও হাতে বিয়ারের বোতল দিয়ে মাথায় বাড়ি খেয়েছিস?
প্রিলিসন জামা থেকে দুধ মুছে নিল, মুখ গম্ভীর হয়ে সে উঠে দাঁড়াল।
এই লোকটা কেবলমাত্র একেবারে নিম্নশ্রেণির অশ্বারোহী হয়েই এতটা ঔদ্ধত্য দেখায়, মাঝারি স্তরে উঠলে কী হবে?
প্রিলিসন মনে করল, এই ক্ষতবিক্ষত মুখের জ্যাকের দাপট এবার একটু দমন করা দরকার, যাতে সে বোঝে আসল দুষ্টশক্তি কাকে বলে।
“কি হলো? গিন্নি, দেখুন তো...” জ্যাক আরও ভয় দেখাতে চাইছিল, কিন্তু তার কণ্ঠ হঠাৎ থেমে গেল, কারণ সে দেখল একজন লোক তার দিকে এগিয়ে আসছে, একজন, যাকে সে কোনোদিন ভুলতে পারবে না।
“কালো... কালো... কাক।” জ্যাক বিস্ফারিত চোখে নীলচুলো তরুণের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট কাঁপতে কাঁপতে এই শব্দটা বলল।
আমাকে চেনো? তাই নামটা এত পরিচিত লাগছিল।
প্রিলিসনের মনে একধরনের বিস্ময় খেলে গেল, যদিও তার বিরুদ্ধে ঘোষিত পুরস্কার নরডনে সর্বত্র ছড়িয়ে আছে, তবু পোস্টারে যতই অব্যক্ত ছবি থাকুক, তার সঙ্গে তার আসল চেহারায় কিছুটা অমিল থেকেই যায়।
বিশেষত, সে যখন এই চোখ ঢাকা কালো পট্টি পরে থাকে, তখন খুব চেনা না হলে কেউ বুঝতেই পারবে না, এই রং ফ্যাকাসে যুবকই আসলে নরডনের লোকজনের আতঙ্ক, কালো কাক।
“তুই এখানে বসে মাতলামি করছিস কেন?” প্রিলিসন বিন্দুমাত্র ভনিতা না করে, সেই বেয়াদবটাকে ধরে তার কলার চেপে ধরল, এক হাতে তাকে, যার চেয়ে সে বেশ খানিকটা উঁচু, অনায়াসে তুলে নিল।
“কালো কাক স্যার... আমি... আমি ইচ্ছে করে কিছু করিনি... আমি...” জ্যাকের মুখের হিংস্রতা মুহূর্তেই কোমলতায় বদলে গেল, কারণ এই লোক তার চেয়েও ভয়ংকর, তাই নিজের স্বভাব দমন করে বিনয় দেখাতে বাধ্য হলো, কারণ সে জানে, এই লোক কে।
নরডন প্রদেশের সবচেয়ে বড় জলদস্যু সংগঠনের নেতা, কালো কাক প্রিলিসন উইলসন।
জ্যাক নিজেও একসময় জলদস্যু ছিল, কালো কাক বন্দরের ৩ নম্বর জাহাজের অধিনায়ক ‘সামুদ্রিক বিষধর’ নামিয়ের অধীনে সে ছিল এক দক্ষ নাবিক। আর তার অধিনায়ক যখন বন্দরে ধ্বংসযজ্ঞের দিন বাইরে ছিল, তখনই সৌভাগ্যক্রমে সে বেঁচে যায়।
আরও সৌভাগ্য, নরডন জলদস্যু নিধনে ভিটলের পাঠানো নৌবাহিনীর হাত থেকে সে আবারও বেঁচে যায়, সফলভাবে নরডন ছাড়ে, পাটো দ্বীপপুঞ্জের সানটান শহরে গিয়ে সে জলদস্যু পরিচয় গোপন করে, অতিমানব হিসেবে সানটান টাউনের ব্যারনের অতিথি হয়।
সে ভেবেছিল, এবার নিশ্চিন্তে জীবন কাটাতে পারবে, অথচ আজ, এক সাধারণ দেনাদার অভিযানে, হঠাৎ দেখল, তার পুরনো নেতা, কালো কাক প্রিলিসনের সামনে এসে পড়েছে।
“স্যার, আপনি কি আমাকে চিনতে পারেন? আমি জ্যাক কার্লিয়ান, আগে কালো কাক বন্দরের লোক ছিলাম, ‘সামুদ্রিক বিষধর’ নামিয়ের অধীনে এক দক্ষ নাবিক।”
“ওই জাহাজে তো বেশিরভাগ লোকই নামিয়ের লোক ছিল, চারটে বড় জাহাজ, প্রায় দু’শো লোক, কে ছিল কে, কে-ই বা মনে রাখে?” প্রিলিসন খানিকটা হতবাক, কাকতালীয়ভাবে, সে কালো কাক বন্দরে দেখা না-পাওয়া নাবিকদের বাইরে গিয়েই বারবার পাচ্ছে।
“স্যার, এবার সত্যিই আমার চোখ ছিল না, চিনতে পারিনি যে আপনি, তাই এমন কাণ্ড ঘটালাম, অনুগ্রহ করে আমাকে একটা সুযোগ দিন।” জ্যাক বিনয় দেখিয়ে বলল।
হুম, এবার তো দেখছি বেশ নম্র, মনোভাব কত দ্রুত পালটে গেল!
প্রিলিসন তার কলার ছেড়ে দিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুই যদি সেই দুই ভাই বা কনরের লোক হতিস, তবে তোর মাথায় বিয়ারের বোতল দিয়ে গর্ত করতাম। যেহেতু তুই নামিয়ের লোক, কিছুটা ছাড় দিলাম।”
“তুই আর তোদের সব সঙ্গী, তিন সেকেন্ডের মধ্যে আমার চোখের সামনে থেকে গায়েব হয়ে যা, নইলে...”
প্রিলিসনের কথা শেষ হওয়ার আগেই, জ্যাক অতিমানবের শক্তি কাজে লাগিয়ে দৌড়ে বার হয়ে গেল।
তার সঙ্গে আসা বাকিরা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, শেষে নেতা অনুসরণ করল।
ঠোঁটে বাকরুদ্ধ বিস্ময় নিয়ে মালকিন তাদের চলে যাওয়া দেখল, আর সদ্য খাবার আর পানীয় অর্ডার করা সেই অতিথি এবার মালকিনের দিকে ঘুরে তাকাল।
“এই... অতিথি... আপনি কি কিছু নিতে চান?” মালকিন ভয়ে ভয়ে প্রশ্ন করল, যদিও সে জানত না এই যুবকের আসল পরিচয়, তবু জ্যাকের সাথে তার কথাবার্তা শুনে বুঝতে অসুবিধা হয়নি, লোকটা সহজ-সরল নয়।
প্রিলিসন মালকিনের মুখের দিকে তাকাল, তার নীল চোখে গভীরতা, মাথা তুলে শান্ত গলায় বলল, “আমাকে আরেক গ্লাস দুধ দিন।”
“...ঠিক আছে... কোনো সমস্যা নেই।” মালকিন হাঁপ ছেড়ে বাঁচল, অন্তত অতিথির মনে ঝামেলা করার ইচ্ছা নেই, নইলে হয়তো এই পানশালা চলত না।
“তারা শিগগিরই আর আসবে না, তবে সত্যিই যদি তুমি ব্যারনের কাছে ঋণী হও, যত দ্রুত পারো শোধ করে দাও, নইলে আবার ঝামেলা আসবে।” প্রিলিসন নিরাসক্ত গলায় বলল, যেন নিতান্তই সাধারণ কথা।
“জানি, কিন্তু হঠাৎ এত টাকা পাব কোথায়?” মালকিনের চেহারায় হতাশার ছাপ, বোঝা গেল, সে আর তার স্বামীর দেনা এক বিশাল অঙ্ক।
“চিন্তা করেছো পানশালাটা বিক্রি করার কথা?” প্রিলিসন কিছু যায় আসে না এমন ভঙ্গিতে বলল।
“ব্যারনের সুদে সুদে ঋণ এখন কয়েকগুণ বেড়ে গেছে, পানশালা বিক্রি করেও হয়তো খামতি রয়ে যাবে। আমাদের একটা আট বছরের মেয়ে আছে, পানশালা বিক্রি করলে যাব কোথায়?” মালকিনের চোখে অশ্রুর ঝিলিক, সে জানে, ছোট্ট এই পানশালায় ব্যবসা খুব একটা ভালো না, আয়ও কম, এত অল্প সময়ে এত ঋণ শোধ করা অসম্ভব।
“এমন ঘটনা ঘটার পরও হাসিমুখে কাজ করতে হয়, সত্যিই কষ্টের।” প্রিলিসন মৃদুস্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তোমার স্বামী কোথায়? এত বড় ঋণ নিয়ে একা এক নারীকে মুখোমুখি হতে পাঠানো—সে আদৌ একজন ভালো স্বামী নয়।”
“ব্যারনের লোকেরা ওকে মারধর করেছে, এখন উপরে, দ্বিতীয় তলার ঘরে আছে। আসলে সব দোষ ওরও না, সে—”
“তোমাদের ব্যক্তিগত বিষয়ে আমার কোনো আগ্রহ নেই।”
“দুঃখিত, অতিথি, দুধ তৈরি হয়ে গেছে।” মালকিন কৃত্রিম হাসি মুখে এনে দুধের গ্লাস বাড়িয়ে দিল।
প্রিলিসন গ্লাস নিয়ে এক চুমুক খেল, “তোমাদের সঙ্গে একটা কথা আলোচনা করতে চাই।”
“...কী কথা?”
“পানশালাটা আমাকে বেচে দাও, আমি এমন মূল্য দেব, যাতে ঋণও শোধ হবে, বাড়তি টাকাও থাকবে।”
“সত্যি? স্যার, দয়া করে ঠাট্টা করো না।” মালকিন অবিশ্বাস নিয়ে বলল।
“আমি ঠাট্টা করছি না। কত দেনা?”
“...পুরো চার হাজার ডৌলার।” মালকিন মাথা নিচু করল, এই ঋণের ভারে পুরো পরিবারই পিষ্ট।
চার হাজার ডৌলার? মোটামুটি আমার এক-তিরিশ ভাগ মাথার মূল্য।
প্রিলিসন মনে মনে হিসেব করল।
“তোমাকে পাঁচ হাজার ডৌলার দেব, এই পানশালার সম্পূর্ণ মালিকানা আমার চাই।”
“...পাঁচ হাজার ডৌলার?” মালকিন যেন নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারল না।
“কম লাগছে? তাহলে আরও বাড়াবো?”
“না, না, যথেষ্ট, খুবই যথেষ্ট।” মালকিন তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলল, এই অতিথির প্রস্তাব এতটাই বিস্ময়কর।
“এই... মালিক, একটা কথা জানতে চাই, আপনি কেন এত বেশি টাকা দিয়ে আমার এই ছোট্ট পানশালা কিনতে চাইছেন?” মালকিন সংশয় নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“এটা আমার কাছে আলাদা গুরুত্ব রাখে।” প্রিলিসন মালকিনের বিস্মিত মুখের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।