ত্রিশতম অধ্যায় — ভেনাটান জাতি
প্রিলিসন অল্প করে হিসাব করল, এই বাক্সভর্তি সোনা-রুপা আর নোটের মূল্য আনুমানিক চল্লিশ হাজার দাওলারের মতো।
এটা একেবারে বিস্ময়কর পরিমাণ, যা দিয়ে প্রিলিসনের অর্ধেক মাথা কিনে নেওয়া যায়।
অবশ্যই, তখনও প্রিলিসনের মাথার দাম বাড়েনি।
নোটন, যা সাম্রাজ্যের কেন্দ্র থেকে অনেক দূরের বিশৃঙ্খল এলাকা, সেখানে এই অর্থ সাধারণ মানুষের সারা জীবনের কষ্টের ফসল; এমনকি সম্মানজনক মধ্যবিত্তরাও মাসে কয়েকশ দাওলার আয় করে।
তরবারি ঈগল সাম্রাজ্যের শতকে একের মুদ্রা ব্যবস্থায় এক দাওলার সমান একশ সাইতি, চল্লিশ হাজার দাওলার মানে ঠিক চার লাখ সাইতি, যা মোটেই ছোট সংখ্যা নয়।
বাক্সভর্তি সোনা-রুপা ও ধনরত্নের দিকে তাকিয়ে প্রিলিসনের মুখে হাসি ফুটল, "শাওন, তুমি তো একেবারে অর্থের পাহারাদার, টাকা থাকলেও ভোগ করো না, তাহলে টাকা দিয়ে কী করবে?"
প্রিলিসন হাত দিয়ে বাক্সের একটি সোনার মুদ্রায় হালকা করে ছুঁয়ে দেখল, আর তখনই বাক্সের সব ধনরত্ন অদৃশ্য হয়ে গেল।
এটা চিরস্থায়ী কোরের এক ব্যবহার; প্রিলিসন, চিরস্থায়ী কোরের অধিকারী হিসেবে, কোরের ছাপ ব্যবহার করে বাইরের জিনিসগুলোকে কোরের অন্তর্লোকের মধ্যে রাখতে পারে, আবার চাইলে বেরও করতে পারে।
এটা যেন বিশাল ধারণক্ষমতার এক সংরক্ষণ আংটি, আর খুবই সুবিধাজনক।
"বিন ভাইয়ের রেখে যাওয়া এই জিনিসটা দারুণ; এই এক ফিচারই সব সংরক্ষণ আংটির চেয়ে অনেক ভালো," প্রিলিসন নিজের মনে বলল।
সে নিরাবেগে বাক্সের ঢাকনা বন্ধ করল, আর দু'ভাগে কাটা মেঝেটা আবার গোপন কুঠুরির ওপর বসিয়ে দিল।
তারপর সে ধীরে ধীরে ডেস্কের পাশে গিয়ে, সেখানে থাকা বইয়ের তাক থেকে একটা বই তুলে নিল।
বইটার প্রচ্ছদ রঙিন, বাঁধাইটা বেশ রাজকীয়, এবং বইটা এত ভারী যে, প্রিলিসনের হাতে ইটের মতো ব্যবহার করা যায়।
প্রিলিসন মৃদু করে শাওনের আসনে বসে, বইয়ের প্রচ্ছদে লেখা সোনালী অক্ষরের দিকে তাকালো।
"কিংবদন্তি প্রাণীর চিত্রকোষ? তাও আবার পরিপূর্ণ সংস্করণ, এই বইটা সস্তা নয়, দেখে মনে হয় শাওন পা ভেঙে যাওয়ার পর, একমাত্র আনন্দ বই পড়া।"
বড় লাল প্রচ্ছদে তাকিয়ে প্রিলিসন নিজে নিজে বলল, "অন্য জগতের 'মহাসাগর ও পর্বতের বিবরণ'? মজার লাগছে, সময় কাটানোর উপকরণ পেয়ে গেছি মনে হয়।"
.....
নোটন, নীল মুক্তার বন্দরে গভর্নর হাউস।
ভিতোর হাতে থাকা রিপোর্টটি ধীরে ধীরে বন্ধ করল, সে কপাল চেপে ধরল, তার উজ্জ্বল রক্তিম চোখে ক্লান্তির ছাপ ফুটে উঠল।
"প্রেতপালক পশ্চিম সাগরের অধিপতি হতে পেরেছে কেবল তার কালো সম্রাটের জন্য নয়, যদি সে সত্যিই ০১৮-এর কিছু শক্তি ব্যবহার করতে পারে, তাহলে শুধু আমারই নয়, এমনকি প্রকৃত সাধকের পক্ষেও তাকে টলানো অসম্ভব।"
ভিতোর ভ্রু কুঁচকে গেল, সুদর্শন মুখে উদ্বেগের রেখা ফুটল।
"প্রার্থনা করি, সেই ঘটনাটার সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই," তরুণ গভর্নর নিজের মনে বলল।
সূর্যরশ্মি জানালা দিয়ে ভিতোরের শরীরে পড়ল, তার গলায় থাকা বাঁকানো কালো দাগ সূর্যরশ্মিতে আবছা দেখা গেল......
.......
প্রিলিসন নির্ভাবনায় শাওনের আসনে বসে, তার সামনে প্রেতমেষের চল্লিশেরও বেশি নাবিক একত্রিত।
সোয়ান শ্রদ্ধার সঙ্গে প্রিলিসনের পাশে দাঁড়িয়ে, এসব জলদস্যুদের পরিচয় দিল।
"তোমার কথা কি এই, তোমাকে ছাড়া কেবল এই লোকটাই আসল পেশাদার?" সোয়ানের পরিচয় শুনে প্রিলিসন বিস্মিত হল; তার ধারণা ছিল, শাওন নোটনের বিখ্যাত জলদস্যু, তার দস্যু হওয়ার অভিজ্ঞতা হয়তো প্রিলিসনের বয়সের চেয়েও বেশি, অথচ তার দলের মধ্যে কেবল দু'জন পেশাদার আছে, এতে প্রিলিসন কিছুটা হতাশ হল।
"ক্যাপ্টেন মহাশয়, আসলে প্রেতমেষে শাওন ছাড়া মূলত তিনজন পেশাদার ছিল, শুধু..."
"শুধু কী?" প্রিলিসনের ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, "আমি সবচেয়ে অপছন্দ করি কেউ কথা আধা বললে।"
"তৃতীয় পেশাদার ছিলেন আগের সহকারী..."
সোয়ান বলতেই, প্রিলিসনের মনে পড়ল সেই লোকটা, যে আগ্নেয়াস্ত্র দিয়ে তার ওপর গোপনে হামলা করেছিল।
দুঃখজনকভাবে, সে এখন মৃত, চিরতরে সেই নির্জন দ্বীপে পড়ে আছে।
"মৃতদের কথা বলার দরকার নেই, সময় নষ্ট," প্রিলিসন হাত নড়াল।
"বুঝেছি, বুঝেছি," সোয়ান তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে সাড়া দিল।
প্রিলিসন আসন ছেড়ে সোয়ানের পরিচয় দেওয়া দ্বিতীয় পেশাদারের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এক বিশালদেহী পুরুষ, উচ্চতা প্রায় দুই মিটার, প্রিলিসনের চেয়ে অর্ধেক মাথা বেশি; যেন বাদামী ভালুকের মতো শক্তিশালী দেহ আর বাদামী-লাল চুলে স্পষ্ট বোঝা যায়, সে সাম্রাজ্যের মূল জনগোষ্ঠীর কেউ নয়।
সে এক ভেনাতান।
উত্তর ভূমিতে বসবাসকারী ভেনাতানরা জন্মসূত্রে যোদ্ধা, তাদের বলা হয় যুদ্ধদেবতার উত্তরাধিকারী; তারা বেশিরভাগই চার প্রধান দেবতার এক, যুদ্ধদেবতাকে পূজা করে, আর সাসমির প্রদেশ, যুদ্ধদেবতার ধর্মকে রাষ্ট্রধর্ম করে, বিশ্বে ভেনাতানদের সংখ্যা সবচেয়ে বেশি।
ভেনাতানরা প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর, মৌলিক শ্বাসপ্রশ্বাস পদ্ধতির সঙ্গে পরিচিত না হলেও, সাধারণত নিম্নস্তরের পেশাদারের কাছাকাছি শারীরিক সক্ষমতা অর্জন করে।
অতিরিক্ত শক্তি না থাকলেও, প্রাপ্তবয়স্ক ভেনাতানদের মৌলিক শক্তি একেবারে একজন প্রাথমিক অশ্বারোহীর সমতুল্য; আর পেশাদার হয়ে গেলে, তাদের শক্তি সমবয়সীদের চেয়ে অনেক বেশি, যুদ্ধদেবতার উত্তরাধিকারী হিসেবে তারা সত্যিই অতুলনীয়।
তবে, এই উত্তর ভূমির যুদ্ধদেবতার উত্তরাধিকারীদের কিছু দুর্বলতা আছে; প্রায় শূন্য জাদু প্রতিভা এবং সাধারণের চেয়ে কম জন্মহার তাদের চিরস্থায়ী ত্রুটি।
প্রিলিসনের চোখে, এই শক্তিশালী পুরুষ আগের সহকারী মহাশয়ের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী, তার শক্ত পেশী ও উচ্চ দেহ তাকে যেন এক লৌহদৃঢ় মিনারের মতো করে তোলে, প্রবল চাপ সৃষ্টি করে।
"অদ্ভুত, আগে তো শাওনের দলের মধ্যে তোমাকে দেখিনি," প্রিলিসন নিরাবেগে বলল, যদিও ভিতরে ভিতরে যুদ্ধদেবতার উত্তরাধিকারীকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছিল, "তুমি কি সেই সহকারী মহাশয় বলেছিলেন আহত ব্যক্তি?"
"আমি রান্না করি," বিশাল পুরুষের গভীর কণ্ঠস্বর।
"রান্না করো?" প্রিলিসন একটু সময় নিয়ে বুঝতে পারল।
পেছন থেকে সোয়ান দ্রুত ব্যাখ্যা দিল, "তার নাম কারিয়ান, সে সত্যিই প্রেতমেষের রাঁধুনি। ছোটবেলায় তাকে দাস ব্যবসায়ীরা উত্তর ভূমি থেকে নোটনে নিয়ে আসে, পরে ভাগ্যক্রমে দাসদের হাত থেকে পালিয়ে যায়, কারবে উপসাগরের এক পতিত সম্ভ্রান্তের আশ্রয়ে বড় হয়, সেখানে এক প্রবীণ রাঁধুনির পালকপুত্র হয়। সেই প্রবীণ রাঁধুনি মারা গেলে, কারিয়ান শাওনের জাহাজে ওঠে; তার প্রাথমিক অশ্বারোহীর ক্ষমতা আছে, তবে সাধারণত লড়াই করে না, প্রেতমেষে রাঁধুনির দায়িত্বে থাকে।"
"...তার রান্না কেমন?" প্রিলিসন কারিয়ানের পেশী দেখে ভাবল, এই লোক চামচ আর লোহার কড়াই নিয়েও শাওনের সঙ্গে লড়াই করতে পারবে।
সে ভেনাতান যেমন, আবার জলদস্যুও; এই পরিচয় তাকে মনে করিয়ে দিল উত্তর সাগরের সব জলদস্যুর অধিপতি সেই ভেনাতানকে, যার নাম "তুষারবিপর্যয়" সোফাগ।
উত্তর সাগর জলদস্যু রাজা সোফাগ, পশ্চিম সাগরের "প্রেতপালক"র মতো কিংবদন্তি জলদস্যু, সাগরসম্রাটদের মাথাব্যথার কারণ, উত্তর সাগরের রাজা, চার সাগরের জলদস্যুদের অন্যতম আদর্শ।
প্রিলিসন যদিও কখনও এই কিংবদন্তি জলদস্যুকে দেখেনি, কিন্তু বিভিন্ন গল্প থেকে উত্তর সাগরের রাজা ও তার ভয়ঙ্কর শক্তির চিত্র পায়।