একশ একত্রিশতম অধ্যায়: লোভী পোকা
«ধ্যাত, কিছু একটা আমার হাতে ঢুকেছে তো!» লানচং বা লোভী পোকাটির নড়াচড়া টের পেয়ে প্রিলসেনের টনক নড়ল। তার প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল হাত থেকে পোকাটিকে ঝেড়ে ফেলা, কিন্তু সেটির চেহারা দেখার পর তার সেই ইচ্ছা মুহূর্তেই উবে গেল। পোকাটির মতোই প্রিলসেনও থরথর করে কাঁপতে শুরু করল।
লোভী পোকা! এই মানবতা-বিরোধী প্রাণীটি কি অতল গহ্বরের অন্ধকার কোণেই কেবল ঘুরে বেড়ানোর কথা নয়? হঠাৎ এটি মৃতদেহ থেকে আমার শরীরে এল কী করে?
এক বিশাল আতঙ্ক প্রিলসেনের সারা শরীর গ্রাস করে ফেলল। শৈশবের স্মৃতি ভিড় করে এল তার মনে। সে প্রোর হাতে এই প্রাণীর ভয়াবহতা দেখেছিল এবং সে ভালোভাবেই জানত, এতটুকু একটি পোকা কতটা ভয়ঙ্কর হতে পারে।
সাধারণ অতিপ্রাকৃত শক্তির অধিকারীদের চেয়েও এদের গতি আর ক্ষিপ্রতা অনেক বেশি। এদের ধারালো চঞ্চু সহজেই শক্ত চামড়া ভেদ করতে পারে। একবার যদি এটি চামড়া ফুটো করে শরীরের ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে মৃত্যু অনিবার্য।
এটি মুহূর্তের মধ্যে শিকারের শরীরের সমস্ত জীবনীশক্তি শুষে নিতে পারে। প্রিলসেনের মতো জাগ্রত পর্যায়ের অতিপ্রাকৃত শক্তির অধিকারীও বড়জোর কয়েক সেকেন্ড বেশি টিকে থাকতে পারবে। প্রিলসেন যদি কিংবদন্তি নাইট হতো, তবে তার ঘনীভূত অতিপ্রাকৃত শক্তি দিয়ে সে পোকাটিকে শরীর থেকে বের করে দিতে পারত।
কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, সে তা নয়।
পোকাটি প্রিলসেনের হাতের ক্ষত থেকে মাত্র কয়েক সেন্টিমিটার দূরে ছিল। কেন যে এই বিভীষিকাময় প্রাণীটি সাথে সাথে ক্ষত দিয়ে ঢুকে তাকে কঙ্কালে পরিণত করেনি, তা সে বুঝতে পারছিল না। পোকাটি তার হাতের ওপর পড়ে ছিল আর মাঝে মাঝেই শরীর কাঁপাচ্ছিল। প্রিলসেন যদি সামান্যতম ভুল করত, তবে পোকাটি নিশ্চিতভাবেই চোখের পলকে তার শরীরের ভেতরে ঢুকে পড়ত!
প্রিলসেনের মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করছিল, সে এই আসন্ন বিপদ থেকে বাঁচার উপায় খুঁজছিল।
«তুমি নড়ছ না কেন?» পাশ থেকে লুয়াস দেখল প্রিলসেন পাথরের মতো জমে আছে। পোকাটিকে ভয় পাওয়ার কারণে সে নড়তে সাহস করছিল না। লুয়াস অদ্ভুত মনে করে এগিয়ে এসে প্রিলসেনের পিঠ চাপড়ে দিল।
«ধুর ছাই, আমি তো এই মেয়েটার কথা ভুলেই গিয়েছিলাম!» প্রিলসেনের বুকটা ধক করে উঠল। সে পোকাটির দিকে তাকিয়ে রইল, এই ভয়ে যে লুয়াসের হাতের ধাক্কায় পোকাটি না আবার খেপে যায়।
সে মুখে কিছু বলতে সাহস পেল না, তাই চোখের ইশারায় লুয়াসকে সরে যেতে বলল। কিন্তু লুয়াসের বোঝার ক্ষমতার সীমাবদ্ধতা ছিল, সে ইশারার মানে বুঝল না। সে সরে যাওয়ার বদলে প্রিলসেনের হাতে লেগে থাকা পোকাটিকে দেখে ফেলল।
«এটা কী জিনিস?» কাকের মাথাওয়ালা এই অদ্ভুত পোকাটিকে দেখে লুয়াস কৌতূহলী হয়ে উঠল। তার জানা মতে, পৃথিবীতে এমন বিচিত্র কোনো প্রাণী থাকার কথা নয়।
«তোমার হাতে একটা পোকা লেগে আছে তো,» লুয়াস আবার প্রিলসেনকে চাপড় দিল।
লুয়াসের আচরণে প্রিলসেন একই সাথে আতঙ্কিত এবং নিরুপায় বোধ করছিল। মেয়েটি স্পষ্টতই এই পোকার ভয়াবহতা সম্পর্কে অবগত নয়। তবে ভাগ্য ভালো যে, পোকাটি সম্ভবত পেট ভরে খাওয়ার পর গ্যাসের কারণে ঝিমিয়ে ছিল, তাই সেটি ক্ষত দিয়ে ভেতরে ঢুকে তাকে চুষে খায়নি। নাহলে লুয়াসের ওই কাণ্ডে প্রিলসেন হয়তো মাটিতে পড়ে থাকা সেই কঙ্কালটির সঙ্গী হয়ে যেত।
পোকাটি আগের মতোই স্থির হয়ে ছিল, কিন্তু প্রিলসেন নড়াচড়া করতে সাহস পাচ্ছিল না। পোকাটির ক্ষিপ্রতা অনুযায়ী, প্রিলসেন নড়লেই সেটি তার শরীরের ভেতর ঢুকে জীবনীশক্তি শুষে নিতে শুরু করবে।
তাই প্রিলসেন আবারও চোখের ইশারায় লুয়াসকে সরে যেতে বলল, এমনকি লুয়াস যাতে বুঝতে পারে সেজন্য সে মুখেও অদ্ভুত সব ভঙ্গি করল।
হে ঈশ্বর, দয়া করে আর কোনো ঝামেলা করো না।
«তুমি আমার দিকে এভাবে তাকিয়ে আছ কেন?» লুয়াস প্রিলসেনের অদ্ভুত মুখভঙ্গি দেখে বিভ্রান্ত হলো।
লুয়াস ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, «তুমি কি পোকা দেখে ভয় পাচ্ছ নাকি?»
প্রিলসেন স্তব্ধ হয়ে গেল।
«এটা তো একটা ছোট পোকা, এর জন্য কথা বলার শক্তিও হারিয়ে ফেললে নাকি?» প্রিলসেনকে নীরব থাকতে দেখে লুয়াস ধরে নিল সে কথাটি মেনে নিয়েছে।
«এত বড় ব্যাপার তো নয়, আমি পোকাটিকে নামিয়ে দিচ্ছি,» এই বলে লুয়াস প্রিলসেনের বাম হাতের পোকাটিকে ধরার জন্য হাত বাড়াল।
লুয়াস বুঝতেও পারল না যে তার এই হাত বাড়ানোর ফলে প্রিলসেন কী পরিমাণ মানসিক চাপের মুখে পড়েছে। লুয়াস হাত বাড়ানোর সাথে সাথে প্রিলসেন দেখল, তার হাতের পোকাটি হঠাৎ প্রচণ্ড দ্রুততায় নড়ে উঠল। পোকাটিকে নড়তে দেখে প্রিলসেনের সব চিন্তা চরম আতঙ্কে বিলীন হয়ে গেল। তার মাথায় শুধু একটিই চিন্তা এল।
«গেল, সব শেষ!»
প্রিলসেন হতাশ হয়ে চোখ বুজল।
এক সেকেন্ড কাটল, দুই সেকেন্ড, তিন সেকেন্ড।
প্রিলসেন যে যন্ত্রণা আর জীবনীশক্তি হারিয়ে ফেলার আশঙ্কা করেছিল, তা ঘটল না। বরং সে অনুভব করল হাতের ক্ষতস্থানটি আগের চেয়ে একটু শীতল লাগছে। তবুও সে চোখ খোলার সাহস পেল না। সে ভয় পাচ্ছিল, চোখ খুললেই হয়তো দেখবে তার শরীর শুকিয়ে কঙ্কাল হয়ে গেছে।
চার সেকেন্ড, পাঁচ সেকেন্ড, ছয় সেকেন্ড কাটল।
প্রিলসেনের কিছু একটা অস্বাভাবিক মনে হলো, কিন্তু সে তবুও চোখ খুলল না। সে চেয়েছিলেন অন্তত শান্তিতে বিদায় নিতে।
সাত সেকেন্ড, আট সেকেন্ড, নয় সেকেন্ড।
«ব্যাপার কী? কিছুই তো অনুভব করছি না?»
দশ সেকেন্ড, এগারো সেকেন্ড, বারো সেকেন্ড।
«আমি এখনো মরলাম না কেন?»
অবস্থা বেগতিক দেখে প্রিলসেন ডান চোখটি খুলল। দেখল লুয়াস তার হাত থেকে পোকাটিকে নিয়ে খেলছে।
পোকাটি মরা লাশের মতো লুয়াসের হাতের তালুতে পড়ে আছে। লুয়াস আঙুল দিয়ে খোঁচাখুশি করছে, কিন্তু সেটির কোনো নড়াচড়া নেই, কোনো হিংস্রতা নেই।
পোকাটি শরীর থেকে সরে যাওয়ায় প্রিলসেন যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচল। সে মাটিতে ধপ করে বসে পড়ল। সে বুঝতে পারল না কেন এই পোকাটি অন্যগুলোর মতো ভয়াবহ ক্ষমতা প্রদর্শন করল না, এমনকি বিন্দুমাত্র হিংস্রতাও দেখাল না। তবে যাই হোক, এ কারণে সে বেঁচে গেছে।
প্রিলসেন জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিল, তার কপালে ঘাম ঝরছিল। বেশ কয়েক সেকেন্ড পর সে কিছুটা ধাতস্থ হলো।
«নর্টনের সবচেয়ে কুখ্যাত জলদস্যু সর্দার, মধ্যম পর্যায়ের জাগ্রত প্রিলসেন কি না পোকা দেখে ভয় পেল! এটা কি কোনো কৌতুকের মতো শোনাচ্ছে না?»
লুয়াসের ব্যঙ্গাত্মক কথার জবাব দিল না প্রিলসেন। সে ভয়ার্ত চোখে লুয়াসের দিকে তাকিয়ে বলল, «তোমাকে একটা পরামর্শ দিচ্ছি, এই পোকাটা এখন যে অবস্থায় আছে, তাতে এখনই একে পিষে মেরে ফেলো.»
«এত ভয় পাওয়ার কী আছে? আমার কাছে তো পোকাটাকে বেশ সুন্দরই লাগছে,» লুয়াস প্রিলসেনের কথাকে পাত্তা দিল না।
«সুন্দর?» প্রিলসেন মাথা নেড়ে বলল, «যে প্রাণীটি ভবিষ্যতে দ্বিতীয় স্তরের কিংবদন্তি দানব ‘লোভী পশু’তে রূপান্তরিত হতে পারে, যে কিনা পতনবাদী সম্প্রদায়ের অনুসারীদের সহযোগী, রক্ত আর হাড় চুষে খাওয়া এক বিকৃত পোকা—তুমি এর মধ্যে কোথায় সৌন্দর্য দেখলে?»
«কী? এই পোকাটা কি এতই ভয়ানক? এমনকি পতনবাদী সম্প্রদায়ের সাথেও এর সম্পর্ক আছে?»
«সঠিকভাবে বললে, পতনবাদী সম্প্রদায়ের সাতটি শাখার অন্যতম ‘লোভী সম্প্রদায়’ বা গ্রিড কাল্টের সাথে এর সম্পর্ক আছে,» প্রিলসেন কপাল থেকে ঘাম মুছল। তার মনে পড়ে গেল কয়েক দশক আগে প্রো যখন স্বাভাবিক ছিল, তখন সে কী বলেছিল।
«কথিত আছে, লোভী সম্প্রদায়ের উপাস্য সেই মন্দ দেবতার সবচেয়ে নিচু স্তরের অনুচর হলো এই লোভী পোকা। লোভী সম্প্রদায়ের সদস্যদের সাথে এদের গভীর সম্পর্ক রয়েছে। যতটুকু জানি, লোভী সম্প্রদায়ের বিশেষ জাগ্রত পেশা ‘ঋণদাতা’রা তাদের শরীরের কিছু অংশকে এই পোকাটিতে রূপান্তরিত করে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে পারে.»
«এই পোকা অবিশ্বাস্য গতিতে রক্ত আর জীবনীশক্তি শুষে নিতে পারে। এদের কোনো বুদ্ধি নেই, শুধু খাওয়ার নেশা আছে। এই অভিশপ্ত জিনিসের সাথে তোমার বলা সুন্দর শব্দটির কোনো সম্পর্কই নেই!» প্রিলসেন তার কাপড়ের ধুলো ঝেড়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তার আতঙ্কিত চেহারাটি মুহূর্তের মধ্যে কঠিন হয়ে উঠল।
«এই জিনিস বাঁচিয়ে রাখা যাবে না!»