ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: সংবাদ

প্রিসন আন্দ্রুর পেছন পেছন ফাঁকা ও বিস্তৃত ভূগর্ভস্থ করিডর অতিক্রম করছিলেন। কালো দেয়ালের কারণে দীর্ঘ সুড়ঙ্গটি আরও নির্জন ও নিঃশব্দ মনে হচ্ছিল। দেয়ালের দুই পাশে প্রতি পাঁচ কদমে একট করে জ্বলছে জাদুময় ধুলায় উদ্ভাসিত মণিকান্তি বাতি, দুলতে থাকা আলোয় দু’জনের ছায়া হয়ে উঠেছে দীর্ঘ ও রহস্যময়।
প্রিসন চোখ আধাবুজে সামনের খাটো ও মোটা আন্দ্রু ভিসকাউন্টের দিকে তাকিয়ে ধীরে বললেন, “আমার মনে আছে তিন বছর আগে, লাল গোলাপ বন্দরের ভিসকাউন্টের বাসভবনে এমন কোনো গোপন পথ ছিল না।”
“এখন আছে।” আন্দ্রু ভিসকাউন্ট নির্লিপ্ত মুখে উত্তর দিলেন।
“হুঁ।” প্রিসনের কপাল খানিকটা কুঁচকে গেল, তবে তিনি আর কিছু বললেন না, নির্বাক হয়ে আন্দ্রুর পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগলেন।
মণিকান্তি বাতিগুলোর আলো ক্রমশ ম্লান হয়ে এলে, দীর্ঘ সুড়ঙ্গেরও অবসান ঘটল। প্রিসনের সামনে উদ্ভাসিত হলো এক বৃহৎ কালো দরজা, আর তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন শ্বেতশুভ্র কেশের কোমল মুখের এক বৃদ্ধ, যিনি পরনে অভিজাত গৃহপরিচারকের পোশাক।
“স্যার, আপনি হঠাৎ এলেন?” বৃদ্ধ তাদের দেখে কিছুটা বিস্ময়ে প্রশ্ন করলেন।
“দ্বারখোলা করো, গৃহপরিচারক।” আন্দ্রু একবার পেছনে থাকা প্রিসনের দিকে তাকালেন, কোটের কলার সোজা করলেন, “আমি এক বন্ধুকে সঙ্গে এনেছি, কিছু নিতে হবে।”
“ঠিক আছে, স্যার।” গৃহপরিচারক মাথা নত করে প্রিসনের দিকে একবার তাকিয়ে, দেয়াল ঘেঁষে রাখা কালো পাথরের কাছে গিয়ে চাপ দিলেন।
পথ চলার সময়, প্রিসনও এই গোপন সুড়ঙ্গের দেয়াল ছুঁয়েছিলেন। তাঁর অভিজ্ঞতা ও স্পর্শে বুঝেছিলেন, দেয়াল তৈরি হয়েছে কালো বালুকাপাথরে। এই পাথর এতটাই কঠিন যে, জাদুবাক্য খোদাই করা ধারালো তলোয়ার দিয়েও তাতে কোনো ক্ষতি হয় না।
নর্টনে এই পাথরের খনি প্রায় নেই বললেই চলে, শুধু কারব বন্দরের কাছে বিশৃঙ্খল শিলা দ্বীপেই কিছুটা মেলে। আর সে দ্বীপ নর্টনে মোটেই নিরাপদ নয়।
সেখানে বাস করে অসংখ্য শিলা-কাঁকড়া, ভয়াবহ চেহারার অতিপ্রাকৃত প্রাণী যারা পিঠে শক্ত শিলা-মোড়া খোলস বহন করে এবং মানুষের প্রতি প্রচণ্ড আক্রমণাত্মক। সম্প্রতি এরা প্রিসনের সবচেয়ে অপছন্দের প্রাণীতে চড়ুই ও কবুতরকেও পেছনে ফেলে প্রথম স্থানে উঠে এসেছে।
এই কারণেই নর্টনের বাজারে কালো বালুকাপাথরের দাম আকাশছোঁয়া। যদি এই করিডরের সমস্ত দেয়াল এই পাথরে গড়া হয়, তবে তার মূল্য নিঃসন্দেহে কল্পনাতীত।
স্পষ্টতই, এই দরজার ওপারে যা আছে, তা মোটেই শুধু প্রিসনের রাখা কোনো জিনিস নয়; নিশ্চয়ই আরও বড় কোনো গোপন রহস্য লুকোনো রয়েছে সেখানে।
“কোনো বিশাল অভিজাতের সঙ্গে সম্পর্কিত কি? কে জানে!” প্রিসন মনে মনে ভাবলেন।

দরজার পাশের কালো দেয়ালটি, গৃহপরিচারকের ধাক্কায়, একটি অংশ ভিতরে দেবে গেল, সেখানে ছিল একটি গোপন প্রকোষ্ঠ। দরজা খোলার সুইচও ছিল সেই গোপন প্রকোষ্ঠের ভিতরে।
গৃহপরিচারক হাত ঢুকিয়ে সুইচ টেনে দিলেন।
একটি ভারী গম্ভীর শব্দে, পুরু লোহার দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল। প্রিসন তাকিয়ে দেখলেন, ভেতরে নেমে আছে এক গভীর অন্ধকার।
“চলেন, কালো-কাক স্যার।” আন্দ্রু আবার একবার প্রিসনের দিকে তাকালেন, তারপর অন্ধকার দ্বার পেরিয়ে গেলেন।
প্রিসনও দরজার সামনে থাকা গৃহপরিচারকের দিকে গভীর দৃষ্টিতে চেয়ে, আন্দ্রুর পেছনে ঢুকে পড়লেন।
“আলো জ্বালো।”
আন্দ্রুর নির্দেশে, অন্ধকার কক্ষের চারপাশের মণিকান্তি বাতিগুলো জাদুময় ধুলার সাদা শিখায় জ্বলে উঠল, তীব্র সাদা আলোয় মুহূর্তে উদ্ভাসিত হলো সমগ্র ঘর।
এবার প্রিসন স্পষ্ট দেখতে পেলেন, এই কক্ষে কী রয়েছে—প্রশস্ত ঘরে সারি সারি প্রায় একশো লোহার তাক, আর অগণিত কালো লোহার আলমারি, প্রতিটি তাতে গুটিয়ে রাখা নানা স্ক্রল। তারিখ ও শিরোনাম দেখে বোঝা গেল, এরা আসলে নানা দলিল, নথি বা গুপ্ত তথ্যপত্র।
“দেখছি, লাল গোলাপ বন্দরের ভিসকাউন্টের বাসভবন তিন বছরে কতখানি বদলে গেছে!” প্রিসন কাছে থাকা তাক ছুঁয়ে বললেন, “তুমি এখন নর্টনের গুপ্তচর নেটওয়ার্ক সামলাচ্ছো?”
“শুধু নর্টন নয়।” আন্দ্রু গর্বভরে মাথা তুলে বললেন।
“তোমার আসল প্রভু কে?”
প্রিসনের মুখে এক অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা গেল, তিনি দ্রুত হাত সরিয়ে কয়েকবার নাড়লেন, যেন কিছু নোংরা স্পর্শ করেছেন।
“এটা জানার প্রয়োজন নেই তোমার।”
“হুঁ।” প্রিসন ধীরে আন্দ্রুর সামনে এগিয়ে এলেন, “তুমি না বললেও আমি আন্দাজ করতে পারি—ব্রোলেট মার্কুইজ? ডিক মার্কুইজ? নাকি... ভোবিলেনস ডিউক?”

“তুমি সীমা অতিক্রম করছো, জলদস্যু।” আন্দ্রুর চোখে গাঢ় এক ছায়া ফুটে উঠল, “সহযোগিতার জন্য এত তথ্য জানা জরুরি নয়।”
“রোগ এবং আনসি ডিউক ছাড়া, উত্তরে নামকরা অভিজাত তো ওই ক’জনই। আমি যদি এতটুকু বুঝতে না পারি, তবে কি কালো-কাক বন্দরের প্রধানের আসনে এতদিন টিকে থাকতে পারতাম?”
“বিষয়বস্তু পাল্টানো ভালো।” আন্দ্রু কিছুটা পেছিয়ে গেলেন, “তোমার রক্তের বোতলগুলোর বাইরে, আমার কাছে এমন তথ্যও আছে, যা হয়তো তোমার প্রয়োজন।”
“কার?”
“স্বর্ণপক্ষী সাম্রাজ্যের নৌবাহিনীর রিয়ার অ্যাডমিরাল, নর্টনের নতুন গভর্নর, গ্র্যান্ড ডিউকের পুত্র, ভিটোর লোগ।
“ভিটোর...”
প্রিসনের চোখে অস্বাভাবিক এক ছায়া ঝলক খেল, তিনি অবচেতনে বাঁ চোখের আইপ্যাচ ছুঁয়ে দেখলেন, নিচের এক কোণা তুলে ধরতেই তার মুখ বেয়ে গড়িয়ে পড়ল এক ফোঁটা দুর্গন্ধযুক্ত পুঁজ। প্রিসনের ফ্যাকাসে মুখ খানিকটা বিকৃত হয়ে উঠল।
“তথ্যের দাম?”
“নিঃশুল্ক।” আন্দ্রু একটা ঠান্ডা হাসি দিলেন, কোমর থেকে রুপোলি চাবি বের করে প্রিসনের হাতে দিলেন, “শেষ সারি, পেছন থেকে দ্বিতীয় আলমারি, ওখানেই পাবে যা চাও।”
প্রিসন চাবি হাতে নিয়ে বাঁ চোখের আইপ্যাচ খুলে ফেলে বললেন, “ধন্যবাদ, ভিসকাউন্ট সাহেব।”
আন্দ্রুর মুখে হঠাৎ বিস্ময়ের রেখা। এখন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে, প্রিসনের মুখের বাম পাশ প্রায় পচে গিয়েছে—নীলচে চোখের নিচে ছড়িয়ে থাকা ক্ষত ও পুঁজের দাগ, বাকিটা জায়গা পুরোপুরি পচে যাওয়া মাংস, কোথাও কোথাও হাড় পর্যন্ত দৃশ্যমান। এমন মুখ জীবিত মানুষের নয়, যেন সমুদ্রের অতলে ডুবে যাওয়া লাশের।
“আমরা যেন আমাদের মিত্রতা অটুট রাখি।” ভয়াবহ হাসি ছড়িয়ে প্রিসন এগিয়ে গেলেন ঘরের শেষ সারির লোহার আলমারির দিকে...