তৃতীয় অধ্যায় কালো কাক

প্রলিসন উইলসন, কালো কাক বন্দরের বর্তমান প্রধান, চারটি জাহাজবহরসহ প্রায় হাজার মানুষের নেতৃত্বে, ডজনখানেক জাহাজ এবং একটিমাত্র স্বতন্ত্র বন্দরনগরীর মালিক, যেটি একসময় আকাশ বাজপাখিদের দ্বারা পরিত্যক্ত হয়েছিল। তিনি নর্টন প্রদেশের স্বীকৃত সমুদ্র ডাকাতদের মধ্যে অন্যতম এক বিশাল নাম।
তবু নর্টনে প্রকৃতপক্ষে যাঁরা তাঁকে দেখেছেন, তাঁদের সংখ্যা হাতে গোনা। এমনকি সাম্রাজ্যের প্রকাশিত পরোয়ানাতেও, কেবলমাত্র দু-একজন প্রত্যক্ষদর্শীর অনুমান আর বর্ণনায় গড়ে উঠেছে তাঁর অস্পষ্ট এক অবয়ব।
এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই যে, এই খ্যাতিমান সমুদ্র ডাকাত একজন অতিমানব, কিন্তু তিনি সুনির্দিষ্টভাবে অতিমানবের কোন স্তরে অবস্থান করছেন, তা জানে খুব কম মানুষ।
নর্টনবাসীর স্মৃতিতে, তিন বছর আগে যখন তাঁকে কালো কাক বন্দরের সমস্ত সমুদ্র ডাকাত একত্রিত করে প্রধান মনোনীত করে, সেই থেকে তিনি ধীরে ধীরে জনদৃষ্টির আড়ালে চলে যান।
স্থানীয় নৌবাহিনীর পরিসংখ্যান বলছে, কালো কাক বন্দরের প্রধান হওয়ার পর প্রলিসন নিজে আর কোনো জাহাজ লুণ্ঠনে সমুদ্রে নামেননি; বরং তাঁর অধীনে থাকা জাহাজবহরের কয়েকজন ক্যাপ্টেনই লুটপাটের কাজটি করে নর্টনে তাদের ভয়ংকর কুখ্যাতি ছড়িয়েছে।
এই কারণেই, খুব অল্প লোকই সত্যিই জানে—‘কালো কাক’ প্রলিসন ঠিক কোন স্তরের অতিমানব।
যদিও বেশিরভাগ নর্টনবাসী জানে না প্রলিসনের প্রকৃত শক্তি কতটা, এখানে দাড়িয়ে থাকা কনর এই সংখ্যার মধ্যে পড়ে না।
কালো কাক বন্দরের এক নম্বর জাহাজবহরের ক্যাপ্টেন হিসেবে, তিনি নিজের প্রধানের অবস্থান ভালো করেই জানেন।
বললে অনেকেই বিশ্বাস করবে না, কিন্তু ‘কালো কাক’ প্রলিসন এখনও জাগরণের স্তরে পৌঁছাননি; তিনি কনরের মতোই একজন উচ্চস্তরের অশ্বারোহী।
বন্দরে প্রচলিত কিছু গুঞ্জন থেকে জানা যায়, প্রলিসনের কাছে একটি বিশেষ অতিমানবীয় বস্তু আছে, যা তাঁকে অল্প সময়ের জন্য সাধারণ নিম্নস্তরের জাগ্রতদের চেয়েও বেশি, এমনকি মধ্যম স্তরের জাগ্রতদের সমকক্ষ ভীতিকর শক্তি অর্জনের সুযোগ দেয়।
যদিও এই ব্যবহারের পর এক ধরনের শূন্যতার সময় এসে পড়ে, তবু এ কারণেই কালো কাক বন্দরে কেউ তাঁর সঙ্গে বাগড়া দিতে সাহস পায় না—তিনজন নামকাওয়াস্তে নিম্নস্তরের জাগ্রত সমুদ্র ডাকাতও নয়।
উপরন্তু, তিনি নর্থ সাগরের বিদ্রোহী বাহিনীর নর্টন অঞ্চলে অবস্থানরত এক সেনানায়কের সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রাখেন। সেখান থেকে প্রয়োজনীয় দ্রব্যসামগ্রী পেয়ে বন্দরের সমুদ্র ডাকাতদের তিনি প্রচুর সুবিধা এনে দেন।
সম্ভবত এটাই প্রলিসনের দীর্ঘকাল প্রধান থাকার অন্যতম কারণ।
কনর জানেন, একটু আগের যুদ্ধে প্রলিসন তাঁর সেই অতিমানবীয় বস্তুটি ব্যবহার করেছেন এবং এখন ব্যবহারের পরবর্তী শূন্যতার সময়ে রয়েছেন। ফলে কনরের সামনে এখন একজন সাধারণ উচ্চস্তরের অশ্বারোহী, তাও আবার গুরুতর আহত—তাই কনর তাঁর জীবন নিতে পুরোপুরি সক্ষম।
কনর একবার তাকালেন প্রলিসনের কোমরে ঝুলে থাকা সেই এখনও খোলা হয়নি এমন রুপালি হাতলের তরবারি এবং খোলা হয়নি এমন বন্দুকের খাপে, তাঁর আত্মবিশ্বাস আরও বেড়ে গেল।
এ অবস্থায় একেবারে নিরস্ত্র কাউকে হত্যা করা তাঁর কাছে খুবই সহজ।
“কনর ভাই, এই সময়টুকু ভালো করে উপভোগ করো, কারণ তুমি আর বেশিদিন বাঁচবে না—সম্ভবত শকুন দুর্গের প্রতিরক্ষা জাদুবলয় ভেঙে গেলে এখানেই তোমার মৃত্যু হবে।” প্রলিসন কথা বললেও ছাদে তাকিয়ে রইলেন, এমনকি তাঁর অক্ষত ডান চোখটিও পাশের কনরের দিকে ফিরেনি।
“তবে আমি সম্ভবত মরব না, অন্তত এইখানে না। কারণ নর্টনবাসীর চোখে মহামারির আসল উৎস তো আমি—লোভ আর নির্মমতার প্রতীক—বিকৃতদের ও অশুভ উপাসকদের চেয়েও বাস্তবের কাছাকাছি এক অশুভ প্রতিভূ।”
“নতুন গভর্নর সম্ভবত আমাকে কোনো আভাস না দিয়েই কালো কাক বন্দরে মেরে ফেলবেন না। এতে নর্টনে বিশেষ কিছু হবে না। আমার প্রভাব বিবেচনায়, আমাকে নীল মুক্তা বন্দরের দীপ্তি চত্বরে ফাঁসি দেওয়া হবে, সমগ্র নর্টনবাসীর সামনে মৃত্যুবরণ করব—এটাই সবচেয়ে যুক্তিপূর্ণ, গভর্নর মহাশয়ের সম্ভাব্য পছন্দ।”
প্রলিসন এখনও চেয়ারে হেলান দিয়ে ছাদে তাকিয়ে আছেন, তাঁর কণ্ঠে এমন নির্লিপ্ত ভাব, যেন সকালবেলা কী খেয়েছেন তাই বলছেন।

আমি মরব কি না জানি না, তবে তুমি মরছই—কনর মনে মনে ঠান্ডা হাসলেন।
তিনি পকেটে থাকা মন্ত্রবন্দুকটিতে অতিমানবীয় শক্তি প্রবেশ করালেন। বন্দুকের গায়ে খোদাই ‘ভেদ’ ও ‘প্রতিক্রিয়া’ জাদুবলয় সক্রিয় করলেন—কেবল ট্রিগার টিপলেই জাদুবলয়ের প্রভাব শুরু হবে।
যদিও এগুলো সাধারণ দুটো জাদুবলয়, তবুও এই বিশেষ বন্দুকের সঙ্গে এগুলোর মিল চমৎকার; এমন কাছের দূরত্ব থেকে একটি গুলিও কোনো জাগ্রত মহা-অশ্বারোহীর জন্য দুঃসহ, তার ওপর প্রতিপক্ষ যখন সম্পূর্ণ নিরস্ত্র এক উচ্চস্তরের অশ্বারোহী।
“তবে আমি গভর্নর মহাশয়ের সেই সুন্দর পরিকল্পনা সফল হতে দেব না, কারণ আমি মরব না, আমি বেঁচে থাকব—ভালোভাবেই বাঁচব…” প্রলিসনের ভ্রু একটু উঁচু, ঠোঁটের কোণে স্পষ্ট হাসির রেখা।
তা তো বলা যায় না—কনর মনে মনে বললেন।
ঠিক তখনই, যখন তিনি এই নিজেকে নিয়ে ব্যস্ত লোকটাকে গুলি করতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ বুঝতে পারলেন তাঁর শরীর অস্বাভাবিকভাবে কঠিন হয়ে গেছে; হাত-পা যেন কোনো যন্ত্রের জং ধরা চাকা, একদম নড়তে পারছেন না।
এটা কী হচ্ছে?! শরীরের এই আকস্মিক অবশতা দেখে কনর ভেতরে ভেতরে আতঙ্কিত।
তিনি কথা বলতে চাইলেন, নড়তে চাইলেন, কিন্তু তাঁর শরীর যেন পাথরের মূর্তি—এক চুলও নড়ছে না।
“তোমাকে অনেক সুযোগ দিয়েছি, কনর ভাই, কিন্তু তুমি গুলি করতেও এত দেরি করছ—আমি সত্যিই হতাশ।”
চেয়ারে হেলান দেওয়া প্রলিসন আর মুখের হাসি চাপতে পারলেন না, মুখ ঢেকে নীচু গলায় হাসলেন।
কনর হঠাৎ বুঝলেন, শরীরে এই পরিবর্তনের জন্য দায়ী কে। তিনি রাগে বন্দুক টেনে ট্রিগার চাপতে চাইলেন, কিন্তু পকেট থেকে হাত বের করতেই পারলেন না।
শরীর একেবারে অবশ, একটুও নড়ছে না।
“কনর ভাই, দোষ আমার নয়, কোনো উপায় ছিল না বলেই এমন করলাম।”
প্রলিসন উঠে দাঁড়ালেন, হাসা থামালেন, তাঁর ফ্যাকাসে সুন্দর মুখে একগাল আন্তরিকতা।
তিনি কনরের বন্দুক ধরা হাতটি চেপে ধরলেন, পাথরের মতো দাঁড়িয়ে থাকা কনরকে আন্তরিক স্বরে বললেন, “তুমি যে ওষুধে আক্রান্ত, তা হলো নবায়নপন্থি অ্যালকেমি সমিতির তৈরি নতুন ধরনের অ্যালকেমিক ওষুধ—সৌভাগ্যবশত আমি উত্তর সাগরের ডেরনরিল মেজর জেনারেলের কাছ থেকে একটি পেয়েছিলাম।
“দেখতে সবুজ ট্যাবলেট, খেতে হয় না, জ্বালাতে হয়; জ্বালালে এক ধরনের বর্ণহীন, গন্ধহীন গ্যাস ছড়ায়, যা কেউ নাকে নিলেই—যদি আগে থেকে প্রতিষেধক না নেয়—সর্বোচ্চ আধা ঘণ্টার মধ্যে অন্তত এক ঘণ্টা অবশ হয়ে থাকবে, নড়তে পারবে না।”
“নিশ্চয়ই, জাগ্রত বা কিংবদন্তি স্তরের যোদ্ধাদের ওপর এর প্রভাব অনেক কম, কখনও হয়তো একদমই কাজ করবে না। দুর্ভাগ্যবশত, এখন শকুন দুর্গের সমস্ত সমুদ্র ডাকাতদের মধ্যে, দুটি ভাই হেল মারা যাওয়ার পর, কেউই জাগ্রত বা তার ওপরে নেই—আমি নিজেও না।”
“আমি ওষুধের দোকানে ঢোকার সময়, এই চমৎকার অ্যালকেমি দ্রব্যটি সোজা সিঁড়ির পাশে মোমবাতির কাপে ফেলে দিই; এখন শুধু তুমি নয়, বাইরে থাকা অন্য সমুদ্র ডাকাতরাও তোমার মতোই অবশ।”
“প্রতিষেধক?
প্রলিসনের মুখে খানিক আক্ষেপ, তবে ঠোঁটের কোণে হাসি গোপন নেই।

“আমি একটি খেয়েছি, বাকি কোনটায় আছে, সেটা তুমি আন্দাজ করতে পারো।”
কনর ওষুধের কারণে প্রলিসনকে কোনো জবাব দিতে পারলেন না, তবে তাঁর বিস্ফারিত চোখ আর বিকৃত মুখভঙ্গি বলে দিচ্ছে, তিনি কতটা ক্ষিপ্ত।
“এত বড় করে চোখ মেলো না, কেমন? দেখলে মনে হয় রীতিমতো গ্রন্থির রোগ হয়েছে!” প্রলিসন কনরের শক্ত হয়ে যাওয়া কাঁধে হাত রাখলেন, আবার বললেন, “এখনকার পরিস্থিতিতে তোমার অর্ধেক শরীর তো কবরে চলে গেছে; বরং ভাবো, ফাঁসির দড়ি নেবে, নাকি শিরচ্ছেদ মঞ্চ?”
কনরের চোখে এক ঝলক হতাশা। তিনি বুঝতে পারছেন না, এই সংকটের মুহূর্তে প্রলিসনের তাঁদের বিরুদ্ধে কিছু করার মানে কী।
প্রলিসন বুঝি তাঁর দ্বিধা-হতাশা বুঝতে পেরে শান্তভাবে বললেন, “তোমার মনে প্রশ্ন জেগেছে, তাই সংক্ষেপে ব্যাখ্যা দিই।
“তুমি একসময় ইকানার্ডের দাস সংগ্রহকারী জাহাজের ক্যাপ্টেন ছিলে, তারপর বছরকয়েক বুড়ো মার্কাসের জন্য কাজ করেছ, পরে নীল মুক্তা বন্দরে সমস্যায় পড়ে কালো কাক বন্দরে এসেছ।
“সাপ নামে পরিচিত একটু ভাই-ভ্রাতৃত্ববোধসম্পন্ন লোক আর দুই সোজাসাপটা হেল ভাইয়ের তুলনায়, তোমার মতো লোকই বন্দরে সবচেয়ে অস্থির উপাদান।
“বাইরে থাকা সমুদ্র ডাকাতদের অর্ধেকেরও বেশি তোমার লোক, বাকি যারা আছে তারা বুড়ো, দুর্বল বা অসুস্থ; আমার আদেশ শুনতে চায় না। যদি আগে থেকে ব্যবস্থা না নিই, আমার পরবর্তী পরিকল্পনায় বড় বাধা আসবে।
“সাধারণত এক হাতেই তোমার মতো জাগরণ না-পাওয়া লোহা-জং ধরা লোককে সামলাতে পারি, কিন্তু এখন আমি এক চোখে অন্ধ, আবার ‘কালো ধার’ অভিশাপে আক্রান্ত—তুমি যদি ইচ্ছা করে আমাকে ফাঁদে ফেলে বা আহত অবস্থায় মেরে ফেলতে চাও, সহজেই পারবে। আর তোমাকে যতটা চিনি, সেটা করার সম্ভাবনাই বেশি।
“তাই... আমাকে আগে থেকেই ব্যবস্থা নিতে হয়েছে।”
প্রলিসন মুখটি কনরের খুব কাছে আনলেন, হাসলেন, ফ্যাকাশে নীল চোখ দু’টোতে বিদ্রুপের ছায়া।
তিনি কনরের আঙুল একে একে বন্দুকের হাতল থেকে ছাড়িয়ে নিলেন, বিন্দুমাত্র সংকোচ না রেখে সেই মন্ত্রবন্দুক নিজের বন্দুকের খাপে ঢুকিয়ে নিলেন।
“তুমি বোধহয় ভাবোনি, দেখতে ভারী বন্দুকের খাপটা আসলে ফাঁকা—ভেতরের পুরনো বন্দুকটা বাইরে হায়েনাদের সঙ্গে লড়াইয়ে বিস্ফোরণে নষ্ট হয়ে গেছে। তোমার অস্ত্র দিয়ে সেটা আবার পূর্ণ হল—তোমাকে ধন্যবাদ।”
প্রলিসন মাথার ওপর প্রায় ছিদ্রবহুল ক্যাপ্টেন টুপি খুলে, বিকৃত মুখের কনরকে অপটু এক অভিনন্দন জানালেন।
“বিদায়, কনর ভাই, সুযোগ পেলে তোমাদের বদলা নেব।”
প্রলিসন ছেঁড়া টুপি অবশ কনরের মাথায় পরিয়ে, পকেট থেকে একগুচ্ছ চাবি বের করলেন।
চাবির রিং ঘোরাতে ঘোরাতে, অজানা কোনো সাঙ্গেস সুরে গুনগুন করতে করতে তিনি কক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
আর কনর রিচার্ড, সর্বশক্তি দিয়ে শরীর নাড়ানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু একটুও নড়তে পারলেন না; এখন তাঁর একমাত্র চলমান জিনিস চোখের তারা, কিন্তু সে-চোখ যতই ঘুরুক, পেছনে প্রলিসন কী করছেন, তা কিছুতেই দেখতে পারলেন না...