পঞ্চাশ-সাততম অধ্যায়: লায়েন মার্কুইস

বার্লিংটন প্রাসাদ ছিল এক সময়ের বিখ্যাত অভিজাতদের বাসস্থান, অন্তত এক সময় তা-ই ছিল।
এই প্রাসাদটি ছিল ডুরান প্রদেশের সাবেক গভর্নর, মারকুইস লায়েন-এর বাসভবন; বিশাল এলাকা জুড়ে নির্মিত এক বিলাসবহুল প্রাসাদ। তবে পাঁচ বছর আগে এখানে ঘটে যাওয়া একটি দুর্ঘটনার পর, এটি পরিণত হয়েছে একাকী ভূতের বাড়িতে, যেখানে কেউ আসে না।
জং ধরেছে এমন প্রাসাদ-গেটের পাশে, আগাছায় ভরা জমিতে একটি স্বর্ণকেশী তরুণী দাঁড়িয়ে ছিল। তার মাথায় ছিল কালো ফরমাল হ্যাট, পরণে ছিল কালো বিদেশি পোশাক। তার মুখটি নিখুঁত, নির্ভুল সৌন্দর্যে ভরা, চোখ দুটি যেন রক্তজবা রঙের রত্ন।
তার স্নিগ্ধ, দুধে-ধোয়া ত্বক যেন শ্বেত-পাথরের তৈরি কোনো অলংকার; কালো রেশমি লম্বা মোজা জড়িয়ে আছে তার পা-এ, যা উচ্চ-হিলের জুতায় আবৃত।
এই তরুণীটি যেন কোনো শিল্পীর হাতে গড়া নিপুণ ভাস্কর্য; নিখুঁত সৌন্দর্যে যেন কোনো ত্রুটি নেই।
“সময় হয়ে এসেছে মনে হচ্ছে।” তরুণীটি কালো, দামি ছাতা হাতে নিয়ে নিজেই নিজেকে বলল। সে জংধরা, তালাবদ্ধ দরজার দিকে তাকিয়ে, তার পা সামান্য এগিয়ে দিল।
“কচ্ কচ্।” এক তীব্র শব্দ; এক মুহূর্ত আগেও বন্ধ থাকা ইস্পাতের দরজা অপ্রত্যাশিতভাবে খুলে গেল।
তরুণীটি ছাতা হাতে, হালকা ও ধীর পদক্ষেপে দরজার ভেতর দিয়ে ঢুকে, রহস্যময় এই প্রাসাদের অভ্যন্তরে প্রবেশ করল।
প্রাসাদের কক্ষের বাইরের দিকে অনেক সবুজ গাছ লাগানো ছিল; তবে ঋতুর কারণে, গাছের পাতাগুলো এবং ফুলগুলো প্রায় নেই বললেই চলে।
কালো রাতের আলোয়, পাতাহীন গাছগুলো যেন ভয়ংকর দানবের মতো, কাঁপা ঠান্ডা হাওয়ায় মানসিকভাবে আতঙ্ক ছড়াচ্ছে।
অজান্তেই, তরুণীটি পৌঁছে গেল মারকুইসের প্রাসাদের দরজার সামনে। সে কালো গ্লাভস পরা হাতে কাঠের দরজায় স্পর্শ করল, কিন্তু কোনো কিছুই ঘটল না।
কিছুক্ষণ চুপ করে দাঁড়িয়ে, সে গ্লাভস খুলে ফেলল। তার সুন্দর, নরম হাত উন্মুক্ত হলো; শ্বেত-গোলাপি হাত, যেন ভাস্কর্যের মতো নিখুঁত।
সে পাঁচটি আঙুল একত্রিত করে আবার দরজা স্পর্শ করল; এবার প্রতিক্রিয়া ছিল বিস্ময়কর।
“ধুমধাম!” প্রায় তিন মিটার উচ্চতার ভারী কাঠের দরজা মুহূর্তেই ভেঙে গেল, অসংখ্য কাঠের কণা বাতাসে উড়ে গিয়ে সিঁড়িতে ছড়িয়ে পড়ল।
তরুণীটি নিজের গায়ে পড়া কাঠের কণা ঝেড়ে ফেলল। দরজা না থাকায়, প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ দৃশ্য তার সামনে উন্মুক্ত হলো।
এটি ছিল এক অন্ধকার, নীরব ও শীতল হলঘর; সেখানে খুব কমই কিছু ছিল। কেবল একটি সোফা, যা দরজার বিপরীত দিকে রাখা, এবং দেওয়ালঘেঁষা চুল্লি, যেখানে আগুন জ্বলছে।
তরুণীটি ধীরে ধীরে অন্ধকার হলঘরে ঢুকল; এখানে কোনো শব্দ নেই, কোনো অতিরিক্ত আলো নেই—শুধু চুল্লির আগুন আর কাঠকয়েলের পোড়া শব্দ।
সে কোনো কথা বলল না; ছোট ছোট পা ফেলে সে সোফার দিকে এগিয়ে গেল। হঠাৎ, কোথা থেকে যেন কয়েকটি অদ্ভুত সবুজ শুঁড় দ্রুত তার দিকে ছুটে এল।
তবে শুঁড়গুলো আধা মিটার দূরত্বে পৌঁছতেই টুকরো হয়ে সবুজ আঠালো তরলে পরিণত হলো, ছড়িয়ে পড়ল মেঝেতে।
“বারো নম্বর মহাশয়, আমি এসেছি।” তরুণীটি সামনে থাকা সোফার দিকে চেয়ে শান্তভাবে বলল।
“ক্ষমা চাও, আমি ভেবেছিলাম কেউ জোর করে ঢুকছে।” সোফার পেছন থেকে এক গভীর পুরুষ কণ্ঠ ভেসে এল; সেই সঙ্গে মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা সবুজ তরল একত্রিত হয়ে সোফার পেছনে জমা হলো।
“বারো নম্বর মহাশয়, আসলে আমাকে ক্ষমা চাইতে হবে; অসাবধানতাবশত আপনার শুঁড়গুলো ভেঙে দিয়েছি।” তরুণীটি সামান্য নত হয়ে, নিজের বেঁকে যাওয়া কালো হ্যাট ঠিক করল।
“এটা কোনো সমস্যা নয়; তারা নিজেরাই আবার একত্রিত হবে।” সোফার পেছনে লুকিয়ে থাকা, ‘বারো নম্বর’ নামে পরিচিত পুরুষটি ধীরে উঠে দাঁড়াল।
সে ছিল এক মধ্যবয়সী, কিঞ্চিৎ বৃদ্ধ চেহারার ব্যক্তি; তার মাথায় দীর্ঘকাল অযত্নে থাকা গাঢ়সবুজ চুল, পরনে হালকা সবুজ অভিজাতদের পোশাক। পোশাকটি দেখতে সুন্দর হলেও খুবই পুরনো ও অপরিচ্ছন্ন, বিশেষ করে হাতার কাছে কিছু সবুজ আঠালো দাগ, যা আগের শুঁড়ের তরলের মতোই।
তবে তার চেহারা ভাসমানদের মতো হলেও, তার পোশাকে ঝুলে থাকা সাদা প্লাটিনাম অভিজাত চিহ্ন তার প্রকৃত পরিচয় প্রকাশ করছিল। এই সাদা প্লাটিনাম চিহ্ন মারকুইস উপাধির প্রতীক। ডুরান প্রদেশে শুধু একজন মারকুইস আছেন, তিনি এই প্রাসাদের মালিক, ডুরান প্রদেশের সাবেক গভর্নর, কিংবদন্তি অ্যালকেমিস্ট লায়েন বার্লিংটন।
“দশ নম্বর মিস, হঠাৎ করে এখানে কেন এলে?” লায়েন মারকুইস ধীরে তরুণীর পাশে এসে, তাকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করলেন। “তুমি কি সাত নম্বরের নির্দেশে এসেছো? অ্যালকেমি ওষুধের উৎপাদন সম্প্রতি খুবই কম, নির্ধারিত পরিমাণে পৌঁছানো সম্ভব নয়; চাপ থাকলে, সম্ভবত আগামী মাসে দিতে পারব।”
“এখন আমার নাম আছে; সেই মহান ব্যক্তি আমাকে নাম দিয়েছেন—ইভা। আমাকে ডাকতে এবার থেকে আর নম্বর বলে ডাকতে হবে না।” ইভা-এর চোখে লাল রঙের ঝলক। “আর আমি আসিনি ওষুধের চাপ দিতে; সংগঠন তোমার জন্য নতুন কাজ দিয়েছে।”
“ওষুধের চাপ না থাকলে ভালো। সংগঠনের নতুন কাজ কী?” লায়েন মারকুইস মুখের অনিয়ন্ত্রিত দাড়ি স্পর্শ করলেন, মুখের গম্ভীরতা কিছুটা কমে গেল।
“বর্তমান পশ্চিম সাগরের জলদস্যুদের রাজা, ভূত伯爵, ভূতের জাহাজে চড়ে সোনালী উপকূল ছাড়তে যাচ্ছে। গত পাঁচ বছরে এটাই প্রথমবার সে ভূতের শহর ছেড়ে যাচ্ছে। সংগঠনের জন্য তার গুরুত্ব তুমি জানো; সে নিজস্ব গণ্ডি ছাড়লে সমস্যা হবে। সংগঠনে তার অনুসরণ করার কেউ দরকার।”
“কি? আমাকে ভূত伯爵কে অনুসরণ করতে বলছে? তার স্তরের কেউ, সাধারণ সাধুদের সাধ্য নেই। আমি যুদ্ধ করি না, আমাকে পাঠানো মানে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেওয়া।”
“লায়েন মহাশয়, আপনি কি সংগঠনে নিজের উপাধি ভুলে গেছেন? আপনার বিশেষ ক্ষমতা ও ঐশ্বরিক শক্তি দিয়ে একজন বৃদ্ধকে অনুসরণ করা খুব কঠিন হবে না।”
লায়েন মারকুইস কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন, তারপর মাথা নাড়ালেন। “বলার মতো ঠিক, তবুও আমি এই ঝুঁকি নিতে চাই না।”

“শোনা যাচ্ছে চিকিৎসক সম্প্রতি ড্রাগন সাম্রাজ্য থেকে ফিরতে যাচ্ছেন...” ইভা মাথা তুললেন, তার মুখে হাসির ছায়া।
“চিকিৎসক ফিরতে যাচ্ছেন? সত্যি তো!” লায়েন মারকুইসের ম্লান চোখে হঠাৎ দীপ্তি জ্বলে উঠল, যেন তিনি আবার ত্রিশের যুবক।
“সত্যি কিনা, তা নির্ভর করছে আপনার সিদ্ধান্তের ওপর।”
“বোঝা গেল...।” লায়েন মারকুইস হাত রাখলেন সোফার পিঠে। “এই ঝুঁকি নেওয়া আমার পক্ষে উপযুক্ত।”
“আপনি বুঝতে পারায় ভালো হয়েছে। যদি আর কোনো প্রয়োজন না থাকে, আমি চলে যাচ্ছি।”
“হুম।”
ইভা তার সুন্দর ছাতা হাতে ধীরে ধীরে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেলেন। লায়েন মারকুইস আবার সোফায় বসে পড়লেন।
“পুনর্গঠন।”
লায়েনের নির্লিপ্ত উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গে ইভা যেভাবে ভেঙে দিয়েছিলেন, সেই দরজা আবার একত্রিত হয়ে আগের মতো হয়ে গেল।
লায়েন এক দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে সামনে রাখা টেবিলের দিকে গেল।
“আমি কি আবার আগের মতো ফিরতে পারব?” তিনি চুপ করে টেবিলের ওপর রাখা একটি পত্রিকাকে তাকিয়ে থাকলেন। পত্রিকাটি খুবই পুরনো, মনে হয় কয়েক বছর আগের; কিন্তু মাঝখানে একদল রক্তাক্ত অক্ষরে লেখা ছিল—
ডুরান প্রদেশের গভর্নর লায়েন বার্লিংটন মারকুইসের প্রাসাদে অ্যালকেমি পরীক্ষায় বিস্ফোরণ ঘটে, মারকুইসসহ তার পরিবার সমস্ত সদস্য নিহত হয়েছেন—এ তথ্য সমগ্র প্রদেশে জানানো হলো।
— সাম্রাজ্য বর্ষ ১৭৯, শীতের মাস, ১২তম দিন