অধ্যায় উনষাট - আফ্রোডিটি

ফিনিক্স, তোমার নামটা একেবারে মিথ্যে নয় বটে! তবে কি তুমি সত্যিই সেই বিখ্যাত স্বর্ণ-হরিণ মদ্যশালার মতো ভুয়া বিজ্ঞাপন দাও, যেখানে অমর পাখির রক্ত ব্যবহার করে মদ বানানো হয়? লুয়াসের ঐশ্বরিক প্রভাব পবিত্র জলেও কাটে না, অথচ তুমি তা মিটিয়ে দিলে—তুমি তো পবিত্র জলকেও হার মানিয়েছ।

প্রলিসন উত্তেজিত হয়ে টেবিলের ওপর রাখা ফিনিক্স বোতলটা তুলে ধরে, তার মধ্যে যা সামান্য মদ্য ছিল, সবটাই নিজের মুখে ঢেলে দিল।

নিশ্চয়ই চমৎকার মদ, তাই তো ভর্বিলেন্স সাহস করে ত্রিশ ডলার এক বোতলে বিক্রি করে, কার্যকারিতায় তো পবিত্র জলকে ছাপিয়ে গেছে।

প্রলিসন হালকা হাতে নিজের বাম চোখের উপরের ক্ষতের জায়গায় ছুঁয়ে দেখল; মুখের মাংসপেশীর বাস্তব অনুভূতি বুঝিয়ে দিল—ঘটনাগুলো সত্যিই ঘটেছে। যদিও তার বাম চোখের অন্ধত্ব সারেনি, কিন্তু শরীরকে ক্রমাগত পচিয়ে দিচ্ছিল যে ক্ষত, সেটি মিটে যাওয়ায় সে অন্তত এক বড় বিপদ থেকে মুক্তি পেয়েছে। তার কাছে এ যেন জীবনের চেয়েও বড় প্রাপ্তি।

তবে উচ্ছ্বাস কেটে গেলে প্রলিসনের মনে নানা প্রশ্ন উঁকি দিতে লাগল—গত রাতে আসলে কী ঘটেছিল? কে বা কী সারিয়ে তুলল তার বাম চোখের ক্ষত? আর ওনাই সে ছেলেটা গেল কোথায়?

প্রথম এবং তৃতীয় প্রশ্ন খুব গুরুত্বপূর্ণ নয়, আসল হল দ্বিতীয়টি—কে সারিয়ে তুলল তার ক্ষত?

এমন তো হতে পারে না, সত্যিই ফিনিক্স মদটাই সারিয়ে তুলেছে! প্রলিসন মোটেই বিশ্বাস করে না, ভর্বিলেন্স ডিউক, যে উত্তরাঞ্চলের সবচেয়ে বড় ঠক ব্যবসায়ী, সে তার নিজের মদে কোনো মহামূল্যবান ঔষধি মিশিয়ে দেবে।

তবে কি পচনের মূলটা স্থানান্তর হয়েছে? নাকি নো-শূন্যকে জিজ্ঞেস করা ভালো? শেষমেশ তো ঐশ্বরিক শক্তি নিয়ে ও-ই বেশি বোঝে। প্রলিসনের মনে একটু কাঁপুনি ধরল—এভাবে অজান্তেই ক্ষত সেরে যাওয়া কিছুটা অস্বাভাবিক। কোনো খারাপ সম্ভাবনাও বাদ দেওয়া যায় না, কারণ ক্ষত সেরে গেলেও পচন পুরোপুরি গেছে কি না, সে বলতে পারছে না।

এ কথা ভেবে, প্রলিসন তার মনে গেঁথে থাকা চিরন্তন ছাপের সঙ্গে যোগাযোগ করতে শুরু করল। সে চিরন্তন কেন্দ্রের ভেতরে প্রবেশের প্রস্তুতি নিল।

কয়েক সেকেন্ডের সংক্ষিপ্ত যোগাযোগের পর, তার দেহ ভাপের মতো মিলিয়ে গেল ভূত-ছাগল নামের জাহাজের ক্যাপ্টেন কেবিন থেকে।

চিরন্তন কেন্দ্রের ভেতরের বিস্তৃত সবুজ ঘাসের মাঠে, একের পর এক স্থানিক তরঙ্গের জন্ম হতে লাগল; এক তরুণ, কালো পোশাকে, ধীরে ধীরে ফুটে উঠল সেখানে।

প্রলিসন চারপাশে তাকাল; আকাশছোঁয়া বৃক্ষ ঘিরে রেখেছে সমতল ঘাসের মাঠ, দৃষ্টি জুড়ে ফাঁকা, কোথাও একটিও প্রাণী নেই; সে নো-শূন্যকে দেখতে পেল না।

আবার কেউ নেই! এখানে কি আবারও কেউ হানা দিয়েছে নাকি? প্রলিসনের মুখে ছায়া, গতবারের ঘটনার স্মৃতি তার মনে ভয়াবহ ক্ষত রেখে গেছে।

‘আপনি কি আমাকে খুঁজছেন?’ হঠাৎই লম্বা গাউনে নো-শূন্য তার সামনে এসে দাঁড়াল।

প্রলিসন নো-শূন্যের আকস্মিক আবির্ভাবে অভ্যস্ত; সে একটুও চমকে গেল না। শান্ত গলায় বলল, ‘এসো, দেখে দাও তো, আমার মুখের বাম চোখের ক্ষতটা কি সত্যিই সেরে গেছে? ঐশ্বরিক প্রভাব কি এখনো আছে?’

‘এতদিনে তোমার মুখ নিশ্চয়ই বেশ খানিকটা পচে গেছে, তুমি কি আমাকে ভয় দেখানোর ফন্দি করছ?’ নো-শূন্য সন্দেহের দৃষ্টিতে চেয়ে থাকল প্রলিসনের দিকে।

‘আমি তোমাকে ভয় দেখাব? বরং তোমারই মনে হয় কোনো মানসিক সমস্যা আছে! তুমি হুট করে আমার পাশে এসে হাজির হও, আমি তো তোমার ওপরই রাগ করা উচিত!’ প্রলিসন বিরক্ত হল, কথা বাড়াল না, সরাসরি হাতে টেনে খুলে দিল চোখের প্যাঁচ। ধূসরাভ সাদা চোখের তারা বাতাসে উন্মুক্ত হয়ে উঠল।

‘তুমি সুস্থ হয়েছ?!’ নো-শূন্য বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করল, ঝকঝকে পাতলা পাতলা পাপড়ি কিছুটা সময়ের জন্য আনন্দে কেঁপে উঠল; তারপর হঠাৎই মাথা নাড়ল, ‘না, এতে কিছু ঠিক নেই, ঠিক নেই।’

‘কী ঠিক নেই?’ প্রলিসনের মনে উৎকণ্ঠা জেগে উঠল—এতদিনের পচন আকস্মিকভাবে সেরে যাওয়া সত্যিই অস্বাভাবিক; তবে কি ঐশ্বরিক প্রভাব বাহ্যিক পচন থেকে অভ্যন্তরীণ পচনে রূপান্তরিত হয়েছে? তাহলে তো সমস্যা আরও জটিল।

‘তুমি বলো, কী ঠিক নেই?’ প্রলিসন অস্থির দৃষ্টিতে চেয়ে রইল নো-শূন্যের দিকে।

‘তোমার গায়ে গন্ধটা ঠিক নেই।’ নো-শূন্য গভীর মনোযোগে প্রলিসনের অন্ধ চোখের দিকে তাকাল। ‘একেবারেই ঠিক নেই।’

‘আমার গায়ে গন্ধ?’ প্রলিসন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

‘হ্যাঁ, তোমার শরীরে আফ্রোডিটির গন্ধ রয়েছে।’

‘আফ্রোডিতি? কে সে? নামটা কোথায় যেন শুনেছি।’ প্রলিসন ভাবল, কোথায় যেন নামটা শুনেছে, কিন্তু কিছুতেই মনে করতে পারল না।

‘সে প্রেম ও সৌন্দর্যের দেবী, প্রাচীন দেবী থেইয়ার সহচর।’

‘প্রেম ও সৌন্দর্যের দেবী? তুমি তো বলেছিলে, দেবতারা প্রায় সবাই ধ্বংস হয়ে গেছে! আর, সহচর মানে?’

‘পুরনো দেবতাদের মতোই, বরং বলা যায়, পুরনো দেবতাদেরই এক শ্রেণি; পার্থক্য এই যে, তারা সাধারণত কোনো এক প্রাচীন দেবীর অধীন থাকতেন। দ্বিতীয় যুগে, এ জাতীয় সহচর সংখ্যা এমনকি স্বাধীন পুরনো দেবতাদের তুলনায় অনেক বেশি ছিল।’

‘দেবতাদেরও কি দলবদ্ধতা ছিল? তাহলে কি প্রাচীন দেবীরা তাদের সহচরদের নিয়ে অন্য পুরনো দেবতাদের কাছ থেকে কর আদায় করত?’

‘তুমি কেমন আজব আজব প্রশ্ন করো! বেশির ভাগ সহচর আসলে প্রাচীন দেবীদের সন্তান, একই দেবরাজ্যের অন্তর্গত বলে সবচেয়ে শক্তিশালী দেবীর অধীন থাকা কি স্বাভাবিক নয়? সবাই দেবতা, শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানই তো কাম্য, মানুষের মত সারাদিন ঝগড়া করে কী লাভ!’

‘বটে, ঠিকই বলেছ। তুমি চালিয়ে যাও।’

‘তোমার গায়ে আফ্রোডিতির গন্ধ মানেই যে তুমি ওর সংস্পর্শে এসেছ, তা নয়।’

‘তাহলে?’

‘তুমি হয়তো ওর অনুগত কোনো দেববাসীর সংস্পর্শ পেয়েছ, অথবা সে-ই তার ঐশ্বরিক শক্তি দিয়ে তোমার মুখের ক্ষত সারিয়ে দিয়েছে।’ নো-শূন্য মৃদু হেসে বলল, ‘আরেকটা কথা বলি, আফ্রোডিতি শুধু প্রেম ও সৌন্দর্যের দেবীই নন, তার অধীনে চিকিৎসার ক্ষমতাও আংশিকভাবে ছিল।’

‘চিকিৎসার ক্ষমতা, ঐশ্বরিক শক্তি, এবং আমি... ওর কোনো অনুগতের সংস্পর্শ পেয়েছিলাম।’ প্রলিসন চিন্তায় ডুবে গেল।

‘দেখে মনে হচ্ছে, তোমার সম্পর্ক খারাপ নয়। কেউ তোমার মুখের ঝামেলা মিটিয়ে দিয়েছে, আমার আর কিছু করার নেই। তবে কাজের কথা ভুলবে না যেন, আমি কিন্তু অপেক্ষায় আছি নতুন পাশার জন্য।’

‘এ বিষয়ে নিশ্চিন্ত থাকো, নিজের লাভের কাজ কখনো ছাড়ি না।’ প্রলিসনের মনে মনে পরিষ্কার হয়ে গেল, কে তাকে এই বিপদ থেকে উদ্ধার করেছে, সে শান্তভাবে উত্তর দিল।

‘তাহলে আমি নিশ্চিন্ত, অন্য অনেক বিষয়ে তুমি যেমনই হও, কাজে কিন্তু দক্ষ।’

‘হ্যাঁ...’ প্রলিসনের ঠোঁটের কোণে বিদ্রুপের হাসি, ‘তাহলে দেখা হবে, পুরনো দেবী।’

‘বিদায়, জলদস্যু সাহেব।’ নো-শূন্যের হাসিতে যেন বসন্তের হাওয়া বয়ে গেল।

তবে এই মুহূর্তে প্রলিসনের হাতে ফুরসত নেই নো-শূন্যের হাসির সৌন্দর্য নিয়ে ভাবার; সে চিরন্তন কেন্দ্রের ছাপের সঙ্গে যোগাযোগ করতে করতে আবার ফিরে এল ভূত-ছাগল জাহাজের ক্যাপ্টেন কেবিনে।

একটু পোশাক ঠিকঠাক করে সে দরজার দিকে এগোতে লাগল, ঠিক তখনই সোনালি চুলের এক চমৎকার কিশোর দরজা ঠেলে ঘরে ঢুকে পড়ল...