পঞ্চান্নতম অধ্যায়: জাহাজে আরোহণ

রক্ত গোলাপ বন্দরের ঘাটে, একটি বিশাল帆জাহাজ যার সামনের অংশে ভেড়ার খুলির প্রতিকৃতি, চুপচাপ ভাসছে জলের ওপর।
“নতুন নাবিক এসেছে, ভালো না খারাপ জানি না।” সোয়ান দাঁড়িয়ে আছে ভূতের ভেড়া জাহাজের রেলিংয়ে, শান্তভাবে তাকিয়ে আছে দূরের নীল সমুদ্রের দিকে। তার বাদামী চোখে এক গভীর ভাবনা, যেন কিছু নিয়ে চিন্তা করছে।
“এটা ভালো দিকেই ভাবো, প্রথম সহকারী।” এক শক্তিশালী, পেশীভরা, দুর্গের মতো দেহের ভেনাটান পুরুষ ধীরে ধীরে সোয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল। “অন্তত অর্থের ব্যবহারে, এই নতুন নাবিক আগের শোয়ানের চেয়ে অনেক দক্ষ।”
“কিন্তু আমাদের যাত্রার ঝুঁকি অন্তত দশ ভাগ বেড়ে গেছে। বুড়ি, জন, ওডেক—এই তিনজন নাবিক রক্ত গোলাপ বন্দরে পৌঁছানোর পর, নাবিক প্রিলিসন যখন স্বাধীনভাবে কাজ করার নির্দেশ দিল, তখন থেকেই তাদের আর দেখা যায়নি। এরা হয়তো ঝুঁকি এড়াতে পালিয়ে গেছে, হয়তো বন্দরের কোথাও লুকিয়ে আছে কিংবা অন্য কোনো জাহাজে চড়ে অন্য বন্দরে চলে গেছে।” সোয়ান বাতাসে এলোমেলো হয়ে যাওয়া সোনালি চুল ঠিক করল, মুখে উদ্বেগের ছায়া। “তারা আর ফিরবে না, কিন্তু তাদের আচরণ আমাদের নতুন নাবিককে রাগাতে পারে।”
“আশা করি ভালো কিছু হবে, যদি তারা কেবল মদ্যপ হয়ে পড়ে থাকে?”
সোয়ান আর কিছু বলল না, কারণ সে দেখল এক নীল চুলের, চোখে কালো পট্টি পরা পুরুষ রক্ত গোলাপ বন্দরের ঘাটে প্রবেশ করেছে, সোজা ভূতের ভেড়া জাহাজের দিকে যাচ্ছে।
“সব কর্মীদের খবর দাও, আমাদের নতুন নাবিক এসে গেছে।” সোয়ান নিজের পোশাক ঠিক করল, শরীর সোজা করল, দ্রুত জাহাজের প্রবেশদ্বারে গেল, প্রিলিসনের আগমনকে স্বাগত জানানোর প্রস্তুতি নিল।
প্রিলিসন刚刚进入红玫瑰港码头的时候, স্পষ্টভাবে দেখতে পেল অত্যন্ত লক্ষণীয় ভূতের ভেড়া জাহাজ। সে দ্রুত ঘাটে এগিয়ে গেল, অল্প সময়েই জাহাজের পাশে এসে দাঁড়াল।
সে দেখল সোয়ানকে, যিনি অপেক্ষা করছিলেন জাহাজের প্রবেশদ্বারে। সরাসরি জাহাজে প্রবেশ করল।
“প্রিলিসন মহাশয়, আপনি অবশেষে এসেছেন।” সোয়ান শ্রদ্ধার সাথে প্রিলিসনকে অভিবাদন জানাল, তারপর আঙুল দেখিয়ে বলল, “কর্মীরা প্রস্তুত, আপনার আগমনের অপেক্ষায়।”
“প্রথম সহকারী, সরাসরি বলো, ভূতের ভেড়া জাহাজে কতজন কর্মী ফিরেছে এখন?” প্রিলিসনের ফ্যাকাশে মুখে একটু কম্পন। “আমি নির্দিষ্ট সংখ্যা চাই।”
সোয়ানের মনে ঠাণ্ডা লাগল, সে বলল, “ভূতের ভেড়া জাহাজে এখন ৩৯ জন কর্মী আছে, ৩ জন... এখনও... ফিরে আসেনি।”
“কি?!” প্রিলিসন অবাক হল।
“নাবিক মহাশয়, তারা হয়তো কেবল মদের দোকানে পড়ে আছে, কিংবা নারীদের সান্নিধ্যে মগ্ন, আমি আসলে কারিয়ানকে নিয়ে...” সোয়ান অনুভব করল প্রিলিসনের কণ্ঠস্বর বদলেছে, সে একটু আতঙ্কিত, জড়িয়ে জড়িয়ে ব্যাখ্যা করতে চাইল।

“প্রয়োজন নেই, এ ধরনের অপদার্থদের জন্য সময় নষ্ট করার দরকার নেই।” প্রিলিসন উঠে গেল ভূতের ভেড়া জাহাজের ডেকে, ফিরে তাকাল সোয়ানের দিকে। “তারা থাকতে চাইলে থাকুক।”
“বুঝেছি।” সোয়ান মাথা নিচু করে উত্তর দিল।
“অবিশ্বাস্য।” প্রিলিসনের মন শান্ত, কিন্তু ভেতরে ঢেউ উঠছে। তার ধারণা ছিল, রক্ত গোলাপ বন্দরে পৌঁছার পর তার মতো বিপজ্জনক ব্যক্তির হাত থেকে মুক্ত হতে চাইবে অন্তত অর্ধেক, না হলেও এক-দু'ডজন কর্মী। কিন্তু মাত্র তিনজনই চলে গেছে, যা তাকে হতবাক করেছে।
“ভাগ্য ভালো।” সোয়ানের মুখে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরল। তার ধারণা ছিল, কুখ্যাত কালো কাকের খামখেয়ালি স্বভাবের কারণে, কর্মীর কেউ বিচ্ছিন্ন হতে চাইলে সে প্রচণ্ড রাগ দেখাবে, কিন্তু প্রিলিসন শুধু অল্পস্বরে গালি দিল, শান্ত মুখে জাহাজে উঠল, যা তাকেও বিস্মিত করল।
“দেখছি, আমি ভুল হিসেব করেছি, সেই নীল সোনার মুদ্রার গুরুত্ব এই জলদস্যুদের মনে কতটা গভীর। এরা স্পষ্টভাবে কৃপণ শোয়ানকে ভুলে গেছে।” প্রিলিসন ডেকের পাশে রেলিংয়ে দাঁড়িয়ে, দূরের সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে, কিছু ভাবছে।
সে ঘুরে তাকাল, ডেকে জলদস্যুদের পরিচালনা করা সোয়ানের দিকে, শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল, “প্রথম সহকারী, কারিয়ান কোথায়?”
সোয়ান ডেকের চারপাশে তাকিয়ে, শ্রদ্ধার সাথে বলল, “কারিয়ান একটু আগে ডেকে ছিল, এখন সম্ভবত জাহাজের ভেতরে খাবারের মজুত পরীক্ষা করছে।”
“যাত্রার প্রস্তুতি হয়েছে?”
“নাবিক মহাশয়, নিশ্চিন্ত থাকুন।”
“অর্থ যথেষ্ট আছে তো?” প্রিলিসন নিজের ফ্যাকাশে মুখে হাত বুলিয়ে হাসল।
“নিশ্চিতভাবেই।” সোয়ানের মুখে একটু পরিবর্তন। “আপনি গতবার যা দিয়েছেন, তারও কিছু বাকি আছে।”
“কর্মীদের জন্য রমের ব্যবস্থা হয়েছে? আমি চাই, পরেরবার যেন শোয়ানের কেনা নিম্নমানের পানীয় না দেখি।”
“সব উন্নত মানের, শোয়ানের কেনা সস্তা জিনিস আপনি কখনও দেখবেন না।” সোয়ান হাসল, তারপর ভূতের ভেড়া জাহাজের উঠতে থাকা帆ের দিকে তাকাল।
প্রিলিসন মাথা তুলল, সোয়ানের সাথে একই দিকে তাকাল, কাঁধে হাত রাখল, শান্তভাবে বলল, “অর্থের সমস্যা হলে বলো, আমি সদ্য ভিসকাউন্টের কোষাগার থেকে কিছু অর্থ এনেছি, অল্প সময়ে আমাদের তহবিলের কোনো ঘাটতি হবে না।”

“নাবিক মহাশয়, আপনি তো রসিকতা করছেন।”
“হুম।” প্রিলিসন হাসল। আসলে সে সত্যিই রসিকতা করেনি; যাত্রার আগে সে ভিসকাউন্টের কোষাগারে গিয়েছিল, অনেক নগদ আর মূল্যবান রত্ন永恒核心-এর ভেতরে রেখেছে, যার মূল্য কয়েক লক্ষ ডলার।
“帆 তুলো, আমরা পরের গন্তব্যে যাচ্ছি—পাতো দ্বীপপুঞ্জের উত্তরে সান্তান শহর। সাথে কারিয়ানকেও ডেকে দাও, তার সাথে কিছু কথা বলার আছে।”
“বুঝেছি।”
নর্টনের জলদস্যুদের গোপন কথায়, “কালো কাক” ছিল প্রতিশোধপরায়ণ, উগ্র পাগল, এবং যেহেতু সে ইয়োরসা জাতির, নর্টনে তাকে সেই কিংবদন্তি জলদস্যুর সাথে তুলনা করা হয়, যদিও প্রিলিসন ও সেই গাংচিল উপত্যকার কিংবদন্তি জলদস্যুর মধ্যে মৌলিক পার্থক্য আছে; একজন সত্যিই পাগল, অন্যজন কেবল কিছুটা চরমপন্থী।
“জাহাজের নিচে যেন কিছু শব্দ হচ্ছে।” প্রিলিসন পাশের দিকে তাকাল।
সোয়ান হাসল, কিছু বলতে চাইল, তবে একটি শব্দ ভেড়া জাহাজের শান্তি ভেঙে দিল।
“বড়লোক, আমাকে ছাড়ো! বিশ্বাস করো, আমি কামড়ে দেবো।”
প্রিলিসনের চোখে, শক্তিশালী কারিয়ান হাতে ধরে আছে এক ছেলেকে, যার পোশাক ছেঁড়া, বয়স এগারো-বারো, সুন্দর সোনালি চুল ও চঞ্চল চোখ। শুধু চুল দীর্ঘদিন অবহেলিত, তাই এলোমেলো।
“নাবিক মহাশয়, আমি ধরেছি—একজন চোর, কিছু চুরি করতে এসেছিল।” কারিয়ান ধীরে ধীরে ছেলেটিকে নিয়ে জাহাজের ডেকে উঠল।
“ওই, বড়লোক, মিথ্যে বলো না, আমি চোর নই, আমি তো...”
কারিয়ান ছেলেটির কথায় কান দিল না, সরাসরি তার জামার কলার ধরে প্রিলিসনের সামনে ফেলল। “আপনি যা সিদ্ধান্ত নেবেন, সেটাই হবে।”