ষষ্ঠষষ্ঠ অধ্যায় : শ্রেষ্ঠত্ব
এই নৌযুদ্ধ খুব বেশি সময় স্থায়ী হয়নি; যখন প্রিসন শত্রু জাহাজে উঠে পড়ল, তখন থেকেই বিজয়ের পাল্লা ধীরে ধীরে ভূতের ভেড়া জাহাজের দিকে ঝুঁকে পড়েছিল। ভূতের ভেড়া জাহাজের লোকদের শক্তি শত্রুদের তুলনায় খুব বেশি কম ছিল না, তার ওপর প্রিসন ছিলেন এক মানবাকৃতি জলীয় তরবারির ইঞ্জিন, তিনি সবাই জাহাজে ওঠার আগেই অনেক শত্রু নাবিককে নির্মূল করে দিয়েছিলেন।
তিন-মাস্তার পালতোলা জাহাজের ডেকে, প্রিসন তার সাদা হাড়ের মুখোশ খুলে শান্তভাবে সামনে দাঁড়ানো শত্রু অধিনায়ক এবং তার পেছনে বন্দি হয়ে যাওয়া অসংখ্য নাবিকের দিকে তাকিয়ে ছিল।
"তুমি শোনের শত্রু, ভূতের ভেড়া জাহাজ দেখে ভাবলে শোন জাহাজে আছে, তাই কোনো চিন্তা না করেই আক্রমণ করেছ।"
"তুমি সদ্য জাগরণকারী শ্রেণিতে উন্নীত হয়েছ, এতেই এত দম্ভ? ভালো করে মানুষ চিনতে শেখো, তুমি যুদ্ধ করছো না সেই খোঁড়া ও বিকৃত নিচু শ্রেণির ব্যক্তির সঙ্গে, বরং একজন অভিজ্ঞ জাগরণকারীর সঙ্গে, যে তোমার আগে উন্নীত হয়েছিল।" প্রিসন বন্দি শত্রু অধিনায়কের সামনে দাঁড়িয়ে কটাক্ষের সাথে বলল; নিজের জাহাজে আক্রমণকারী এই সহকর্মীর প্রতি তার কোনো সদয় মনোভাব ছিল না।
"হা, ভুল মানুষ চিনেছি, আমার দুর্ভাগ্য।" শক্তপোক্ত অধিনায়ক মাথা উঁচু করে, যেন বলছে—মেরে ফেলো বা যা খুশি করো, আমি প্রস্তুত।
"এটা তোমার আক্রমণের যুক্তি নয়; দুইটি জলদস্যু জাহাজ সমুদ্রে দেখা হলে সাধারণত দু’পক্ষই শান্তভাবে আলাদা হয়ে যায়। কোনো পক্ষ যদি আগ্রহী হয়ে আক্রমণ করে, তাহলে সেটা মৃত্যু অবধি লড়াই।" প্রিসন ঠাণ্ডা গলায় বলল।
শত্রু জাহাজটি তিন-মাস্তার, অগ্রগামী সুবিধা ও গোলার শক্তিতে ভূতের ভেড়া জাহাজকে মারাত্মক ক্ষতি করেছে; কয়েকজন নাবিক গোলার বিস্ফোরণে নিহত হয়েছে, তার মধ্যে ছিল জাহাজের একজন গুরুত্বপূর্ণ চালকও।
যদিও এবার তারা বড় জয় পেয়েছে, প্রিসন শত্রু অধিনায়ককে পরাজিত করার পর, শত্রুদের অধিকাংশ নাবিক অল্প সময়ের মধ্যেই আত্মসমর্পণ করেছিল; কিন্তু এই নৌযুদ্ধে ভূতের ভেড়া জাহাজের পক্ষেও ক্ষতি কম হয়নি।
"আমি জানি, তুমি বিজয়ী, আমাদের বাঁচা-মরা নির্ধারণ করবে তুমি।" শত্রু অধিনায়ক ঠাণ্ডা সুরে বলল, সে বিন্দুমাত্র ভিক্ষা চাইল না, নিজের পরাজয় স্বীকার করে নিল।
"তুমি বেশ সচেতন।" প্রিসন কৌতুক হাসল, "তাহলে তোমাকে দ্রুত মুক্তি দিই।"
এই বলে, প্রিসন তার তরবারি উঁচিয়ে ধরল; তরবারির ধার থেকে জলীয় উপাদান ঘনীভূত হয়ে শত্রু অধিনায়কের গলায় এক ধারালো জলীয় রেখা তৈরি করল।
পরের মুহূর্তে, শত্রু অধিনায়কের মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল; ছিটকে পড়া রক্ত ডেক রাঙিয়ে দিল।
প্রিসন তরবারির রক্ত মুছে, শত্রু অধিনায়কের কাছ থেকে পাওয়া জাদু-কালো তরবারি হাতে নিল এবং বাতাসে কয়েকবার ঘুরিয়ে দেখল।
তরবারিতে খোদাই করা তিনটি জাদু রেখার দিকে তাকিয়ে, তার চোখে এক চোরা হাসি ফুটল।
একটি ধারালো, একটি টেকসই, আর একটি বিরল শক্তির—এই তিনটি রেখা দেখে, বুঝল এই অধিনায়ক কেন হঠাৎ তার শক্তিকে ছাড়িয়ে যেতে পেরেছিল; এই তরবারিই তাকে সাহায্য করেছিল।
বিরল "দৈত্য শক্তি" জাদু রেখা, মুহূর্তের মধ্যে ব্যবহারকারীর দু’হাতের শক্তি বাড়িয়ে দেয়, এবং প্রচণ্ড মাত্রায়; যদিও সময় খুবই অল্প, তবু যুদ্ধক্ষেত্রে এর কার্যকারিতা অবিশ্বাস্য, বিশেষত ভারী অস্ত্রধারী যোদ্ধাদের জন্য।
"কারিয়ান, তুমি ঠিক আছো তো?" প্রিসন তরবারি এক পাশে রেখে তার ডান পাশে দাঁড়ানো কারিয়ানের দিকে তাকাল।
এখন কারিয়ান তার তেলমাখা রাঁধুনির পোশাক খুলে ফেলেছে; নগ্ন বক্ষের এই ভিনাটান দানবের শরীর অসাধারণ শক্তিশালী ও ঘন লোমে ঢাকা, যেন লৌহদুর্গ; তার শরীরে অসংখ্য ক্ষত—কিছু পুরনো, কিছু সদ্য পাওয়া।
তাঁর শক্তিশালী পেশী ও উচ্চতা সাধারণ মানুষের ওপর প্রবল চাপ সৃষ্টি করতে পারে; যদি না তাঁর সরল হাস্যরস ও নম্র চোখ থাকত, কেউ সহজেই ভাবত তিনি যুদ্ধদেবতার মন্দির থেকে বের হওয়া ভিনাটান যোদ্ধা।
"কিছুই হয়নি, ক্যাপ্টেন; এগুলো শুধু চামড়ার ক্ষত, কয়েকদিন বিশ্রাম নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।" কারিয়ান হাসিমুখে উত্তর দিল।
"তোমরা ভিনাটানরা সত্যিই অসাধারণ; তোমার প্রাথমিক যোদ্ধার শরীর আমার উচ্চতর যোদ্ধার শরীরের চেয়েও বেশি শক্ত।" প্রিসন বিড়বিড় করল; বাহ্যিকভাবে দেখে, তার শীর্ণ দেহ কারিয়ানের বিশাল শরীরের সঙ্গে তুলনীয় নয়।
"আপনি মজা করছেন, ক্যাপ্টেন; আমাদের মধ্যে তো এক স্তরের পার্থক্য আছে।"
"পার্থক্য তো পূরণ করা যায়," প্রিসন জাদু-কালো তরবারি তুলে কারিয়ানের হাতে দিয়ে বলল, "তিন জাদু রেখার এই তরবারি, তোমার শরীর ও শক্তির জন্য নিখুঁত; 'দৈত্য শক্তি' রেখার সঙ্গে তোমার শক্তি কোনো সাধারণ উচ্চতর যোদ্ধার চেয়ে কম হবে না।"
"ক্যাপ্টেন, এত মূল্যবান..."
"আর ঘুরিয়ে দিও না; আমার সহিত, জাহাজে কেউ এই অস্ত্রের জন্য তোমার চেয়ে বেশি উপযুক্ত নয়। তাছাড়া, আমি তোমাকে তরবারি দিয়েছিলাম সবজি কাটার জন্য, তুমি তো মানুষ কাটছ; রক্তও ঠিকমতো মুছে দাওনি!" প্রিসন কথার ঝড়ে কারিয়ানের আপত্তি থামিয়ে সরাসরি তরবারি তার হাতে ধরিয়ে দিল।
কারিয়ান হাতে তিন জাদু রেখার কালো তরবারি দেখল, অন্য হাতে এক জাদু রেখার তরবারি দেখল; আর দ্বিধাবোধ করল না, বরং আন্তরিকভাবে ক্যাপ্টেনকে কৃতজ্ঞতা জানাল।
"ধন্যবাদ, ক্যাপ্টেন।"
"হুম," প্রিসন মাথা নেড়ে কয়েক কদম এগিয়ে ডেকে বন্দিদের দিকে নজর দিল।
"ক্যাপ্টেন, এই লোকদের কী করবো?" সোয়ান কারিয়ানের তরবারির দিকে তাকানো ঈর্ষার দৃষ্টি সরিয়ে প্রিসনের কাছে বিনয়ের সাথে জিজ্ঞেস করল।
"আইন অনুযায়ী, আত্মসমর্পণকারীদের হত্যা করা হয় না।" প্রিসন নিজের গায়ে লেগে থাকা রক্ত মুছে, তার গলা তখন বন্দিদের কানে মধুর শোনাল।
এই খুনে মানুষটা তাদের জীবন দান করতে রাজি, বন্দিদের মনে জীবনের নতুন আশা জেগে উঠল।
সম্রাট রোল্যানের আশীর্বাদে, এই যুগেও আইনের নিয়ম মানা ক্যাপ্টেন আছে।
তবে প্রিসনের পরের কথায় তাদের মন আবার গভীরতর হতাশায় ডুবে গেল।
"সবাইকে একটা করে কাঠের টুকরো দাও, সাগরে ছুড়ে দাও, নিজের ভাগ্য নিজের হাতে।"
প্রিসনের ঠাণ্ডা কথা বরফের হাওয়া হয়ে বন্দিদের হৃদয়ে প্রবেশ করল।
একটি ছোট কাঠের টুকরো নিয়ে বিশাল সমুদ্রে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা প্রায় নেই; যদি না তাদের কেউ বাতাসের দেবতার প্রিয় হয়, এবং ঝড়ের মাঝেও নিরাপদে কোনো নিকটবর্তী দ্বীপে পৌঁছাতে পারে।
কিন্তু বাতাস দেবতার মেজাজ এবং বর্তমান ভূগোলের কথা বিবেচনা করলে, সেই সম্ভাবনা আরও কম।
"প্রিসন মহাশয়! প্রিসন মহাশয়! আমি কিছু জানাতে চাই!"
প্রিসন বন্দিদের ভাগ্য ছেড়ে দেওয়ার কথা বলতেই, একজন বাঁধা বন্দি দ্রুত চিৎকার শুরু করল।
"আমি তো তোমার কাছে, এত চিৎকার কেন? আমি তো বধির নই!" প্রিসন ওই বন্দির মাথায় চাপড় মারল, কৌতূহলী হল সে তার নাম কীভাবে জানল।
"আপনি আমাকে মনে রাখেন? আমি আগে কালো-কাক বন্দরে নাবিক ছিলাম, একবার আপনাকে দেখার সৌভাগ্য হয়েছিল।"
"তুমি কে, বলো তো? একবার দেখা বহুজন পেয়েছে, চাকরি বদলে এখন ঘনিষ্ঠতা দেখিও না।" প্রিসন ঠাণ্ডা সুরে উত্তর দিল।
"না না, আমি ঘনিষ্ঠ হতে চাই না; সত্যিই জরুরি কিছু জানাতে চাই।" বন্দি দ্রুত বলল।
"তোমার কথায় যেন কিছু গুরুত্বপূর্ণ থাকে, না হলে কাঠের টুকরোও পাবে না।" প্রিসনের চোখের শীতলতা অটুট।
"আমাদের জাহাজে স্বর্ণ-মৃগ-পরিবারের মাল আছে, জাদু শক্তির মূল পাথর, এক বিশাল পরিমাণ!"
"তোমরা তো সাহসী; ভোবিলেন্সের মাল লুটতে সাহস করেছ!" প্রিসন বিস্মিত; স্বর্ণ-মৃগ ডিউক এমন উচ্চপর্যায়ের অভিজাত, তার অধীনে বহু কিংবদন্তি যোদ্ধা আছে, তাকে শত্রু করা ঠিক হয়নি।
"এ কারণেই আমরা নোটনের দিকে যাচ্ছিলাম; নোটন থেকে উত্তরে গিয়ে শিভালান প্রদেশে পৌঁছাতে চেয়েছিলাম, ওটা আনসি ডিউকের এলাকা, স্বর্ণ-মৃগ আর সাদা-হংস বরাবর শত্রু, ভোবিলেন্স ডিউকের হাত সেখানে পৌঁছায় না।"
"মাল কোথায়?"
"নিচের কেবিনে; তার দাম অন্তত কয়েক লক্ষ ডলার।"
"তুমি খুব দ্রুত সব জানিয়ে দিলে। শুভেচ্ছা, তোমার কাঠের টুকরো এখন ছোট নৌকা হবে; কালো-কাক বন্দরে নাবিক ছিলে বলে তোমাকে কয়েকটা কালো-গমের রুটি আর কয়েক বোতল রামও দেব।" প্রিসন সন্তুষ্ট হয়ে বন্দির কাঁধে চাপড় মারল; তার তথ্য খুবই সন্তোষজনক।
"ধন্যবাদ, প্রিসন মহাশয়, ধন্যবাদ!"
বন্দির কৃতজ্ঞতায়, প্রিসন ধীরে ধীরে তিন-মাস্তার জাহাজের নিচের কেবিনের দিকে এগোল।