একশো আটত্রিশতম অধ্যায়: গ্র্যান্ড ডিউক আন্দ্রেই?
লাল বর্ম পরিহিত সেই যোদ্ধার কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই普利森-এর সারা শরীর জুড়ে থাকা অদৃশ্য চাপ মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল, আর তার আড়ষ্ট হয়ে যাওয়া দেহটিও স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল।
普利森 ঢোক গিললেন, গলার কাছে কথা আটকে থাকার সেই অনুভূতিটা সত্যিই খুব অস্বস্তিকর ছিল।
"মহাশয়, আমাদের কোনো অসৎ উদ্দেশ্য ছিল না।" 普利森 কিছুটা ঝুঁকে সেই লাল বর্ম পরিহিত যোদ্ধার কাছে ক্ষমা চাইলেন।
"চিন্তা করো না, আমি তোমাদের দোষ দিচ্ছি না। তাছাড়া, তোমরা তো আর ইচ্ছে করে এখানে আসোনি। ভুলবশত প্যানডিমেনিনাম-এ চলে আসা পরবর্তী প্রজন্মের মানুষদের প্রতি আমার কোনো বিদ্বেষ নেই।"
"আপনার মহানুভবতার জন্য কৃতজ্ঞ।" 普利森 তৎক্ষণাৎ উত্তর দিলেন।
লাল হেলমেটের ভেতর থেকে আবার কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "তবে একটা বিষয় অদ্ভুত। এই জায়গায় দশকের পর দশক কোনো জীবিত মানুষের দেখা পাওয়া দুষ্কর ছিল, অথচ আজ তোমাদের দুজনকে নিয়ে অল্প সময়ের ব্যবধানে আমি মোট চারজন জীবিত মানুষের দেখা পেলাম। সত্যিই এক অদ্ভুত ব্যাপার।"
"চারজন জীবিত মানুষ?"
লাল বর্ম পরিহিত যোদ্ধার এই কথা শুনে 普利森 এবং লুয়াস—উভয়েই বেশ অবাক হলেন।
"তোমাদের প্রশ্নের উত্তর আমি আপাতত দিচ্ছি না। এখন আমার পালা, তোমাদের কাছে বর্তমান পৃথিবী সম্পর্কে কিছু জানার আছে। তোমাদের উত্তর শেষ হলে, আমি সব বুঝিয়ে বলব।" লাল বর্ম পরিহিত যোদ্ধা তার হেলমেটটি খুলে ফেললেন। বেরিয়ে এল এক পুরুষের মুখ, যা মারাত্মকভাবে বিকৃত। তার জরাগ্রস্ত মুখে সাপের আঁশ ছড়িয়ে আছে, আর গালের ত্বক ফেটে বেরিয়ে আসছে কালো রঙের লোম।
এটি ঐশ্বরিক শক্তির প্রভাবে ঘটা এক বিকৃতি। তার শরীরে একই সাথে 'লোভ' এবং 'উরোবোরোস'-এর অবশিষ্টাংশ বিদ্যমান। তার পরিচয় নিয়ে আর কোনো সংশয় রইল না।
তিনিই সেই ব্যক্তি যিনি ডায়েরিটি লিখেছিলেন, আলকেমি সোসাইটির বর্তমান প্রেসিডেন্টের বড় ভাই, ন্যান্সি ডাচির শেষ ডিউক, আন্দ্রে স্মল।
"বর্তমান পঞ্চম যুগের কোন বছর চলছে?" আন্দ্রে স্মল প্রথম প্রশ্নটি করলেন।
"যদি ক্যালেন্ডার অনুযায়ী বলেন, তবে এটি ২০৩তম বছর।" 普利森 কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিলেন।
"তাই নাকি? তবে সময়টা আমার হিসাবের সাথেই মিলছে।" আন্দ্রে স্মল বিড়বিড় করলেন।
"দ্বিতীয় প্রশ্ন, বর্তমান পৃথিবীতে 'মার্লিন' এবং 'আর্থার'—এই দুটি নাম কার কার? তাদের পরিচয় কী?"
"এই দুটি নাম?" 普利森 একটু থমকে গেলেন, তবে দ্রুতই বুঝে নিলেন তিনি কাদের কথা বলছেন। "যদি ভুল না করে থাকি, তবে 'আর্থার' নামটি বহন করছেন স্কাই ঈগল সাম্রাজ্যের বর্তমান নর্দান ডিউক, আর্থার রজার। আর 'মার্লিন' নামটি যার, তিনি হলেন ক্যানলান সাম্রাজ্যের গ্র্যান্ড স্পিকার মার্লিন হিথ, যিনি স্টর্ম চার্চের প্রাক্তন পোপও ছিলেন।"
"আর্থার রজার? স্কাই ঈগল সাম্রাজ্যের ডিউক? ক্যানলান সাম্রাজ্য বা তাদের রাজপরিবারের সাথে কি কোনো সম্পর্ক নেই?"
"সম্ভবত কোনো সম্পর্ক নেই। যদি কোনো সম্পর্ক টানতেই হয়, তবে তা কেবল শত্রুতার সম্পর্কই হতে পারে।"
"অদ্ভুত তো।" আন্দ্রে স্মল ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তার মুখের সাপের আঁশগুলো অদ্ভুত এক দ্যুতি ছড়িয়ে দিল। "শেষ প্রশ্ন, ফলেন কাল্টের 'প্রফেট'—সে কি মারা গেছে?"
"সে?" 普利森 কিছুটা অবাক হলেন যে আন্দ্রে স্মল কেন এমন শব্দ ব্যবহার করলেন। তবে কি সেই 'প্রফেট' মানুষের আওতাভুক্ত নয়?
普利森-এর আগেই লুয়াস উত্তর দিলেন, "সে মারা যায়নি, বরং সে এবং তার নেতৃত্বাধীন ফলেন কাল্ট সারা বিশ্বে অত্যন্ত সক্রিয়।"
"মারা যায়নি? সত্যিই দুঃখজনক।" আন্দ্রে স্মল দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তারপর 普利森দের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমার প্রশ্ন শেষ, এবার তোমরা আমাকে প্রশ্ন করতে পারো।"
"মহাশয়, আপনি যে অন্য দুজনকে দেখেছিলেন..."
"আপনার দেখা সেই বাকিদের মধ্যে কি রূপালি অলংকার পরা অভিজাত পোশাকের কোনো লাল চুলের যুবক ছিল?"
普利森 সবে আন্দ্রে স্মলের দেখা সেই ব্যক্তিদের মধ্যে ওনাইয়ের কথা জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু পাশ থেকে লুয়াস আরও উচ্চস্বরে এবং দ্রুত গতিতে কথাটি কেড়ে নিলেন।
"অভিজাত পোশাকে রূপালি অলংকার পরা লাল চুলের যুবক? এটা তো ওই ভিটোর ছাড়া আর কেউ নয়! ওই বাঘিনীটা তো একটু আগেই আমাকে মিথ্যে বলেছিল যে সে একা এসেছে। আমি নিজে থেকে কিছু বলিনি, অথচ সে নিজেই ধরা পড়ে গেল।" 普利森 মনে মনে বেশ বিরক্ত হলেন।
"লাল চুলের যুবক? হ্যাঁ, এমন একজনকে দেখেছি।" আন্দ্রে স্মল মাথা নাড়লেন, তারপর 普利森-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, "লাল চুলের সেই যুবকটি একজন ছোট চুলওয়ালা সোনালি চুলের মেয়ের সাথে ছিল, তারা দুজন একসাথে এসেছে।"
"সোনালি চুলের মেয়ে, তাও আবার ছোট চুল? এটা নিশ্চিতভাবেই ওনাই। কিন্তু ওনাই ওই ভিটোরের সাথে মিশল কীভাবে?" 普利森-এর মনে একের পর এক প্রশ্ন জাগতে লাগল।
আন্দ্রে স্মলের রক্তিম চোখ 普利森 এবং লুয়াসের ওপর বুলিয়ে নিয়ে তিনি ধীর কণ্ঠে বললেন, "...আর কিছু কি জানার আছে?"
"মহাশয়, আপনি বলেছিলেন আমাদের এখান থেকে বের করে নিয়ে যেতে পারবেন... এটা কি সত্যি?" 普利森 আন্দ্রে স্মলের威慑পূর্ণ দৃষ্টির মুখোমুখি হলেন।
আন্দ্রে স্মল একপাশে রাখা ডায়েরিটির দিকে একবার তাকালেন, তারপর আবার 普利森-এর দিকে নজর ফেরালেন। "যেহেতু তোমরা ডায়েরিটি পড়ে ফেলেছ, তাই তোমরা জেনেই গেছ আমি কে। আমাকে আর 'মহাশয়' বলে ডাকার দরকার নেই, আমাকে আন্দ্রে বলেই ডাকো।"
"আমি সত্যিই তোমাদের এখান থেকে নিয়ে যেতে পারি, তবে হাতে সময় খুব কম। কারণ আমার বর্তমান অবস্থা... খুবই অস্থিতিশীল।" আন্দ্রে স্মল তার বাঁ হাতের চামড়ার দস্তানাটি খুলে ফেললেন, দেখা গেল তার বাঁ হাতটি সম্পূর্ণ বিকৃত হয়ে কালো তাঁবুর মতো কিছুতে পরিণত হয়েছে।
"যদি তোমরা প্যানডিমেনিনাম থেকে মুক্তি পেতে চাও... তবে আমার সাথে চলো।"