চতুর্দশ অধ্যায়: আনশি ডিউক
微লডানটি আনসী নীরবে আইকালিয়া রাস্তায় বরফে ঢাকা দৃশ্য দেখছিলেন। উজ্জ্বল স্বচ্ছ তুষারকণা বাতাসের সঙ্গে ভেসে এসে এই ডাচেসের রূপালী লম্বা চুলে পড়ছিল। তিনি যেন কোনো গভীর চিন্তায় ডুবে ছিলেন, এমনকি ছোট্ট মুখটা ঠান্ডায় টকটকে লাল হয়ে গেলেও তিনি টের পাননি। তার হাত ছিল ডাচেস প্রাসাদের বারান্দার রেলিংয়ে, ঝকঝকে রূপালী নয়নে ফুটে উঠেছিল কিছুটা অস্থিরতা।
হঠাৎ বারান্দার ভেতরের দরজা খুলে গেল। এক দাসী ধীরে ধীরে নোকাভিয়ার পাশে এসে দাঁড়ালেন। তিনি বিনয়ের সঙ্গে ডাচেসের উদ্দেশ্যে অভিবাদন জানালেন, “ম্যাডাম, গভর্নর নর্টনের ভিটল এসেছেন সাক্ষাতে।”
“আহ... ওহ, আমি জানি।” নোকাভিয়া যেন ঘুম ভেঙে উঠলেন। তিনি গায়ে পড়া বরফ ঝেড়ে ফেলে হালকা পদক্ষেপে ধীরে ধীরে সিঁড়ি বেয়ে নেমে এলেন।
ডাচেস প্রাসাদের মহলে, বরফে ঢাকা চুলের ভিটল ও লুয়াস কেন্দ্রে সোফায় বসে ছিলেন। তার প্রায় সাদা হয়ে যাওয়া লাল চুল দেখে বোঝা যাচ্ছিল, এই গভর্নর আইকালিয়ায় বেশ ঘুরপথে এসেছেন।
“আমার মনে হয়, জীবনে আর কখনো এই জায়গায় আসতে চাই না।” ভিটল গা থেকে বরফ ঝেড়ে লুয়াসের দিকে তাকালেন।
সোফায় নীরবে বসে থাকা লুয়াসের পরনে ছিল নানা নকশার কালো লেইসের লম্বা পোশাক, আঁটসাঁট সেই পোশাক তার চমৎকার দেহসৌষ্ঠবকে আরও নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলেছে।
এ সময় লুয়াস মাথা নিচু করে ছিলেন, মনে হচ্ছিল তিনি কোনো কিছু চিন্তা করছেন।
“লুয়াস?”
“কী হয়েছে, গভর্নর মহাশয়?”
“তুমি এত হালকা পোশাক পরেছো, ঠান্ডা লাগছে না?”
“..........”
ঠিক তখনই তাদের বিব্রতকর দৃষ্টিবিনিময়ের মাঝে, এক মধুর ও পরিষ্কার কণ্ঠ মহলের ডানদিকের সিঁড়ি থেকে ভেসে এল।
“দুঃখিত, আপনাদের বেশি অপেক্ষা করালাম।” মৃদু, সৌম্য পদক্ষেপে মাইলডানটি আস্তে আস্তে সিঁড়ি দিয়ে নেমে এলেন। তার পরনে ছিল অপূর্ব কারুকার্য করা সাদা পালকের পোশাক, রূপালী চুল এলোমেলোভাবে পিঠে পড়ে আছে। তার বুকে বাঁধা ছিল বেগুনি-সোনালি এক পদক, যার গায়ে খোদাই করা ছিল একজোড়া সাদা ডানার ছবি।
সেই রাজকীয় পদকটি যেন এক অদ্ভুত আকর্ষণ সৃষ্টি করছিল, চোখ ফেরানোই দুষ্কর। অপূর্ব পোশাক আর আইকালিয়ার অতুল সৌন্দর্য মিলে এই তরুণী ডাচেসকে যেন এক মহিমাময় ও পবিত্র রাজহাঁসের মতো করে তুলেছে, যাকে সহজে ভুলে যাওয়া যায় না।
তিনিই হলেন সাম্রাজ্যের বারো ডাচেসের একজন, আনসী পরিবারের বর্তমান প্রধান, উত্তরের সবচেয়ে ক্ষমতাধর ব্যক্তি, শিবালান প্রদেশসহ চারটি সাম্রাজ্যিক প্রদেশের শাসক, নামকরা মহান贵族।
ভিটল ও লুয়াস তাদের বিব্রতকর দৃষ্টি বিনিময় থামিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সিঁড়িতে থাকা মাইলডানটির প্রতি অভিজাতদের আদব রক্ষা করলেন।
“ভিটল গভর্নর, এভাবে করবেন না। আপনি হলেন রগ ডিউকের রক্তসম্পর্কীয় উত্তরাধিকারী। পদের দিক থেকে দেখলে, আপনি তো আমার দাদারও উর্ধ্বে।” মাইলডানটি হেসে নেমে এলেন।
আসলে তিনি ভুল বলেননি, কারণ জর্জ প্রথমের সঙ্গে সাম্রাজ্যের গোড়াপত্তনকারী ডিউকের সন্তান হিসাবে ভিটলের পদমর্যাদা অন্য যেকোনো ডিউকের চেয়ে বেশি, বিশেষত কমবয়েসী মাইলডানটির তুলনায়।
“আর এই সুন্দরী তরুণীটি...” মাইলডানটি নিজের পোশাক সামলে লুয়াসের পাশে এলেন, “আমার মনে হয়, আপনি আর্থার তরুণীর সহকারী, আমি ও এলি তরুণীর সম্পর্ক আপনি ভালোই জানেন। তাই আমার সঙ্গে এত আনুষ্ঠানিকতা রাখার দরকার নেই, আমাকে মাইলডানটি বললেই হবে।”
লুয়াস মৃদু মাথা নিচু করে থাকলেন, মনে হচ্ছিল বিগত কোনো স্মৃতি মনে পড়েছে।
“ভিটল আর্ল, নর্টনে কেমন আছেন?” লুয়াস চুপ থাকলে মাইলডানটি আবার ঝকঝকে পোশাক পরা ভিটলের দিকে তাকালেন।
“খুব ভালো নয়, ওখানকার পরিস্থিতি আশাব্যঞ্জক নয়।” ভিটল মাথা নাড়লেন, “আর অবহেলা করলে পুরোপুরি ধ্বংস হওয়ার আর সময় লাগবে না।”
“নর্টনের পরিস্থিতি বেশ জটিল। উত্তর চাংলান রাজ্যের মাথাব্যথার কিছুর পাশাপাশি, সেই গর্বিত হরিণও এই অঞ্চল দখলের চেষ্টা করছে, আমার সঙ্গে নিয়ন্ত্রণ নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে।” মাইলডানটি মহলের সোফায় বসলেন, তার সুন্দর নয়নে ফুটে উঠল অসহায়তা।
“এবার পূর্ব সীমান্তের বেলভিয়েন ডিউকের হস্তক্ষেপে, ওয়োবিলেন্স ডিউক কষ্টেসৃষ্টে তার ‘হরিণের খুর’ গুটিয়ে নিয়েছে, তাই তোমাকে সেখানে পাঠানোর সুযোগ পেয়েছি।”
“ওয়োবিলেন্স ডিউক…” ভিটল কপালে ভাঁজ ফেললেন।
তিয়ানইং সাম্রাজ্যের উত্তরে দশটি প্রদেশ, তার মধ্যে চারটি সাদা রাজহাঁস পরিবারের নিয়ন্ত্রণে, পাঁচটি স্বর্ণ হরিণ পরিবারের হাতে, আর একটি উপেক্ষিত নর্টন প্রদেশ।
রগ ডিউকের পরে উত্তরের সবচেয়ে ক্ষমতাবান দুই ব্যক্তি হলেন আনসী ডিউক ও ওয়োবিলেন্স ডিউক। তাদের দুই পরিবারের মধ্যে লুকিয়ে ও প্রকাশ্যে দ্বন্দ্ব চলে আসছে।
পাঁচ বছর আগে, যখন রগ ডিউক উত্তরের প্রধান শহর নিমিয়াসে ছিলেন, তখন উত্তরের পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে ছিল। কিন্তু এখন তিনি নেই, সাদা রাজহাঁস ও স্বর্ণ হরিণ পরিবারের লড়াই চরমে পৌঁছেছে, এমনকি পূর্ব সীমান্তের ডিউককেও মধ্যস্থতা করতে হচ্ছে।
“আমি নর্টনে থাকলে, স্বর্ণ হরিণ ডিউক প্রকাশ্যে কিছু করতে সাহস পাবেন না। উত্তর চাংলান রাজ্যে নর্টনে সেনাপতি কম, একমাত্র ব্রিগেডিয়ার ডেলনরেল আছে, সে আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। তুমি শুধু যথেষ্ট সেনা দিলে আমি সহজেই তাদের ঘাঁটি দখল করতে পারব।” ভিটল নিজের বুকে হাত রেখে আত্মবিশ্বাসী কণ্ঠে বললেন।
“তোমার ওপর আমার ভরসা আছে।” মাইলডানটি হেসে বললেন, “আচ্ছা, ইনরিগসের খবর নিয়েছো?”
“আমরা গোয়েন্দা পাঠিয়েছিলাম, অনুমানমতো উত্তরের কুয়াশা হালকা হয়েছে।”
“কুয়াশা পাতলা হয়েছে? তাহলে কবে ইনরিগসে যাত্রা করছো সেই বস্তু খুঁজতে?”
“নর্টনের ঝামেলা শেষ করেই যাত্রা করা হবে,” ভিটল ধীরে বললেন, “তাই আমার মতে, আমাদের অগ্রাধিকার হওয়া উচিত ইনরিগসে ভূতের আর্ল রেখে যাওয়া মৃতদের, এমনকি তাকেও।”
“ভূতের আর্ল…” মাইলডানটি নিজের আঙুলে থাকা নীলকান্ত মণির আংটি ঘুরাতে ঘুরাতে, তার রূপালী নয়নের গভীরে উদ্বেগ আরও গাঢ় হল।
সাবেক নর্টন রাজধানী ইনরিগস, এক সময় আইকালিয়ার সমকক্ষ মহানগর ছিল। নর্টনের দ্বিতীয় গভর্নর আথারেমন আর্লের প্রচেষ্টায়, দ্বীপ শহরটি ছিল চাংলান ও তিয়ানইংয়ের বাণিজ্যিক সংযোগস্থল, বিখ্যাত সমৃদ্ধ নগর।
যথাযথভাবে চলতে থাকলে, ইনরিগস ও পুরো নর্টনের সামনে ছিল উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ। কিন্তু দশ বছর আগের এক ঘটনা এই নতুন সাম্রাজ্যিক প্রদেশকে ধ্বংসের মুখে ঠেলে দিয়েছিল।
লক্ষাধিক জনসংখ্যার ইনরিগস এক রাতেই জনশূন্য হয়ে যায়, মৃতদের ভূতুড়ে এলাকায় পরিণত হয়। বিশাল দ্বীপে ধ্বংসস্তূপে ঘুরে বেড়ানো জীবিত মৃত ছাড়া আর কোনো প্রাণী ছিল না।
সেই রাতে গভর্নর প্রাসাদে উৎসব চলছিল। আথারেমন আর্ল আমন্ত্রিত কয়েক ডজন অভিজাত, আত্মীয়স্বজনসহ সকলেই রহস্যজনকভাবে নিখোঁজ হন। বিশাল প্রাসাদে জীবিত তো দূরে থাক, মৃতদেহও ছিল না, যেন সদ্য নির্মিত এক শূন্য রাজপ্রাসাদ ছাড়া কিছুই নয়।
এর কয়েক দিনের মধ্যেই সাবেক পশ্চিম সমুদ্রের জলদস্যু রাজা, ‘শত গভীরতার অধিপতি’ নরসেন গভীর সমুদ্রের যুদ্ধে গুরুতর আহত হন এবং তখনকার তিয়ানইং সাম্রাজ্যিক নৌবাহিনীর প্রধান ও বর্তমান পশ্চিম সীমান্তের ডিউকের হাতে বন্দি হন, কালো প্রবাল কারাগারে আটক হন।
নরসেন সত্তর বছরেরও বেশি সময় ধরে পশ্চিম সমুদ্র শাসন করেছেন, ইতিহাসের সবচেয়ে ভয়ঙ্কর জলদস্যু রাজা। পশ্চিম সমুদ্রের ঐতিহ্যবাহী ‘ভৌতিক জাহাজ’ শত বছর ধরে নিখোঁজ হলেও, নরসেন সব জলদস্যু ও নৌবাহিনীকে শাসনে রেখেছিলেন, যা তার শক্তিমত্তার প্রমাণ। তবে তার এই অহংকার ও আত্মবিশ্বাসই তাকে শেষ পর্যন্ত পরাজিত করল।
নরসেন বন্দি হওয়ার পর, পুরো জলদস্যু সমাজ বিশৃঙ্খলায় পড়ে যায়। নতুন জলদস্যু রাজার আসনের জন্য অনেক ভয়ঙ্কর জলদস্যু দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়ে। পশ্চিম সমুদ্রের সোনালি জলসীমায় প্রতিদিনই নানান দলের জলযুদ্ধ চলতে থাকে, এমনকি কানা শোনা যায়, বেলভিয়েন ও ফ্রাড ডিউকও এই দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েছেন।
এমন সময়ে, শতবর্ষ ধরে হারিয়ে যাওয়া পশ্চিম সমুদ্রের ঐতিহ্যবাহী যাদুকরী ‘ভৌতিক জাহাজ’— কালো সম্রাট, এক রহস্যময় ব্যক্তি নিয়ে এসে কেন্দ্রীয় যুদ্ধে উপস্থিত হন। সে হালকা হাতে সমস্ত বিবাদ শেষ করেন। তিনিই বর্তমান পশ্চিম সমুদ্রের জলদস্যু রাজা, যাকে সবাই ভূতের আর্ল নামে জানে।